Солнце стояло высоко в небе, крестьяне работали на полях, дети играли, и по всей деревне слышались крики кур и лай собак. Старый бык пахал поле, а за ним старик сажал рис. Это была типичная сельская картина. Кто бы мог подумать, что бык, пашущий поле, на самом деле — изгнанное божество?
Бай Цзэ спросил про себя:
– Учитель, вы можете определить, кто этот жёлтый бык?
Старик Ин на мгновение замолчал в сознании Бай Цзэ, а затем ответил:
– Нужна огромная магическая сила, чтобы распознать личность небожителя. Я сейчас заперт и не могу видеть ясно. Но могу сказать, что он уровня Звёздного Владыки.
«Звёздный Владыка считается богом на Небесах. Неожиданно, что он ещё и высокопоставленный чиновник!»
– Дай-ка я разведаю! – Бай Цзэ вальяжно направился к рисовому полю и с любопытством наблюдал за стариком, который пахал землю.
– Чей это такой милый малыш? – Старик тоже заметил Бай Цзэ, прекратил работу, достал из-за пояса трубку, набил её табаком, прикурил и закурил. Желтый бык, прекративший пахать, тоже уставился на Бай Цзэ.
Бай Цзэ притворился, что ничего не замечает, и спросил старика:
– Ого, дедушка, ваш большой жёлтый бык такой сильный! Он может пахать поле так быстро?
Услышав это, старик усмехнулся и сказал:
– Это не мой бык. Если бы у меня дома был такой работящий бык, я бы от смеха умер! Этот бык каждый день пашет в десять раз больше других быков. Он просто волшебный бык! Это бык деревенского учёного Дун Юна. Сейчас горячая пора посева, и я заплатил денег, чтобы арендовать его у учёного Дуна для работы в поле.
– Неужели этот бык не ваш, дедушка? – Бай Цзэ, как маленький взрослый, сложил кулаки перед стариком и спросил: – Могу я узнать имя господина Дуна?
Старик выдохнул клуб дыма и сказал:
– Дун Юн.
Бай Цзэ был потрясён до глубины души. Теперь он всё понял!
Следующей знатной дамой, которая вот-вот должна была прийти, оказалась никто иная, как дочь Нефритового Императора — Ткачиха, героиня истории о Пастухе и Ткачихе, та самая, что стоит лицом к лицу с Дун Юном по ту сторону Млечного Пути. Эти двое могли встречаться лишь изредка на Мосту Сорок в день Ци Си, который впоследствии стал отмечаться как День всех влюблённых.
Бай Цзэ и представить себе не мог, что феей, которая вот-вот должна сойти на землю, окажется сама дочь Нефритового Императора, Великая Ткачиха, создающая звёздные узоры галактики.
Если бы его мать заняла место принцессы, то даже дерзкая обезьяна была бы осмотрительнее, когда явилась бы на хребет Белой Змеи. Неужели эта злобная обезьяна посмеет пренебречь даже Нефритовым Императором?
Бай Цзэ перевёл взгляд на жёлтого быка, стоявшего рядом, и восхитился про себя, подумав, что этот бык, должно быть, и есть Звезда Тельца. Хотя история Пастуха и Ткачихи печальна, но больше всего от неё пострадал именно Телец.
Дун Юн в своей прошлой жизни был на небе Звездой Альтаира. Однажды он увидел прекраснейшую младшую дочь Нефритового Императора и начал с ней флиртовать. Они полюбили друг друга, но их обнаружили Нефритовый Император и Владычица-Мать, которые тут же сослали Альтаира в мир смертных.
Когда Альтаир спустился в мир людей, он стал Дун Юном. В то же время его хороший друг Телец был втянут в эту историю и также отправлен в мир смертных.
Но душа Дун Юна была просто заброшена в мир смертных, и, поскольку он возродился из утробы матери, он полностью утратил свои магические силы из прошлой жизни. Однако этот Телец спустился в мир смертных в своей физической форме и всё ещё сохранил часть своих магических способностей.
Позднее Телец просчитал, что Седьмая принцесса спустилась в мир смертных, чтобы искупаться, и он подговорит Дун Юна украсть её одежду, чтобы удержать дочь Нефритового Императора.
Это история о Пастухе и Ткачихе.
В конце концов, Дун Юна и Ткачиху разлучила Молочная река по прихоти Владычицы Запада. Им было суждено встречаться лишь раз в году, в День всех влюблённых.
Но на самом деле больше всех в этой истории пострадал Буйвол. Он приложил огромные усилия, чтобы свести их вместе.
Хотя Пастух и Ткачиха были разлучены Молочной рекой, у них хотя бы была возможность видеться раз в год, и оба они были из числа бессмертных.
А вот Буйвол оказался в ужасном положении. Из божества в небесной обители он превратился в земного зверя. И после этого он навсегда останется простым животным.
«Тц-тц…» — Бай Цзэ вздохнул про себя, чувствуя, что у него появился шанс помочь матери получить титул принцессы. Чтобы занять это место, соперница должна была покончить с собой от отчаяния.
— Если влюблённая женщина вдруг обнаружит, что её предали, покончит ли она с собой от отчаяния?
Другие женщины, возможно, и нет, но Бай Цзэ знал, что Ткачиха точно так поступит. Потому что Бай Цзэ был в курсе: с тех пор как Дун Юна изгнали в мир смертных, Ткачиха плакала дни напролёт, запершись в своих покоях и более десяти лет ткала звёзды. Если такая пылко влюблённая женщина вдруг потеряет образ Дун Юна в своём сердце, она определённо не сможет вынести такого удара.
Поэтому Бай Цзэ необходимо было очернить Дун Юна и полностью разрушить его образ идеального возлюбленного! А начать следовало, конечно же, с бедного Буйвола!
Размышляя об этом, Бай Цзэ смотрел на жёлтого быка сияющими глазами, словно на редкое сокровище. Даже Старый Бык немного испугался, гадая, нет ли у этого мальчишки каких-то странных пристрастий.
— Дедушка, когда вы закончите пахать землю и вернёте быка господину Дуну? — спросил Бай Цзэ.
- Почти закончили, — сказал старик. — Этот бык очень силен, он помог мне вспахать десятки му земли еще до обеда. Думаю, к полудню я смогу его вернуть!
- Тогда я пойду, уважаемый старец! — Бай Цзе сложил кулаки и поклонился старику, после чего вприпрыжку удалился.
- Чей же это ребенок? Такой вежливый!
Старик вздохнул, говоря, что среди детей городка Дунцзя он никогда не встречал такого щедрого, скромного и воспитанного дитя. Другие его сверстники все еще копались в грязи у входа в деревню.
Старый бык сурово посмотрел на удаляющуюся спину ребенка.
«Что этот маленький демон-труп делает в городе? Неужели собирается натворить бед?» — пронеслось в его голове.
Хуан Ню, Златорогий Бык, покачал головой, вспомнив об этом. Между людьми и демонами всегда существовала граница. Человеческий мир обладает благосклонностью династии, покровительством божеств-хранителей городов и подземных чиновников, да и небеса благословляют его. Как правило, чудовища стараются держаться от людей подальше. Даже если великий демон-король и сможет захватить человеческий город, он все равно столкнется с атакой земного божества «уровня Юэ». А если чудом ему удастся одолеть и его, то он спровоцирует еще более мощное возмездие. Короче говоря, чудовищам бесполезно сражаться с Небесным Двором, поэтому они обычно обитают в глухих горах, куда мало кто заходит.
Златорогий Бык не мог понять, почему Бай Цзе, сын короля демонов, отправился в человеческий город.
Хлоп! Внезапно кнут обрушился на Златорогого Быка, заставив шерсть на его теле встать дыбом. Он был бессмертным, хоть и изгнанным. Естественно, боль от кнута смертного не была для него велика. Но это унижение привело его в неистовую ярость. Из его ноздрей повалил дым, и он злобно посмотрел на старика, который им правил.
Старик выругался: — Ты, скотина, давай, паши быстрее!
Му-у-у…
Вол безутешно плакал, чувствуя себя несчастным. Ему было предначертано Небесами восемнадцать лет пахать на земле, и срок вот-вот должен был истечь – оставалось всего несколько месяцев. Как бы несправедливо это ни было, он должен был держаться, иначе продление наказания стало бы настоящей бедой.
Тем временем Бай Цзэ, взглянув на солнце, что уже клонилось к зениту, но до полудня было еще далеко, в одиночестве прогуливался по городу. Он заметил небольшой ресторанчик и зашел внутрь.
Хозяйка, улыбаясь, вышла навстречу. Увидев маленького мальчика, она на мгновение замешкалась, затем подошла ближе и ласково спросила:
- Малыш, чем могу помочь?
Бай Цзэ налил себе чашку чая и, утолив жажду, произнес:
- Тетушка, принесите нам хорошего вина и закусок. Чем больше, тем лучше.
Хозяйка неловко поджала губы и сказала:
- Дитя, где твои родители? Не играй в моем заведении. Стол, полный хорошей еды и вина, стоит больших денег!
Бай Цзэ порылся в походной сумке, достал слиток золота подходящего размера и с лязгом положил его на стол. Разве горным духам и диким чудовищам не хватает денег? Конечно, не хватает! Помимо грабежа торговцев, у них не было другого дохода. А если рискнуть ограбить уездный город, то неминуемо окажешься под осадой буддийских и даосских сект, городских богов и местных божеств.
Так что на самом деле монстры жили жалко, показывая свою мощь лишь в горах. Но Бай Цзэ был другим. Он и его мать принадлежали к Клану Белых Костей, а их подчиненными были демоны-трупы, зомби и скелеты-воины. Им были хорошо известны все могилы в районе холма Байхулин. Какое зажиточное семейство не имело обычая хоронить усопших родственников с их имуществом?
Поэтому, если другим монстрам и не хватало денег, то Бай Цзэ и его матери – точно нет.
Золотой слиток, который выложил Бай Цзэ, стоил более пятнадцати лянов. Глаза хозяйки расширились от изумления!
Он быстро схватил золотой слиток, поднёс его ко рту и откусил. Это был не сон – он действительно мог его кусать! Она тут же перевернула слиток и откусила ещё раз с другой стороны, оставив на золоте новые следы зубов.
Обновлено: 19.01.2026