Глава 9 — Глава 9.

◆Глава 9. «Ты сам будешь умолять о смерти» Тот самый мальчишка, Юрион, в сопровождении Роэля был приведён в кабинет великого князя. С того самого момента, как он вошёл в комнату, Юлий не упустил ни единой детали — он изучал его с головы до ног, взглядом острым, как у хищной птицы. — Значит, тебя зовут Юрион? — Да, ваша светлость. Юрион почтительно склонил голову. Внезапный вызов, пристальный и жёсткий осмотр — но несмотря ни на что, он оставался спокоен. «Невероятно…» — Мята с трудом верила своим глазам. Её саму одно только присутствие Юлия приводило в оцепенение, а уж когда он нарочно вглядывался в кого-то с такой проницательностью — тем более. Но Юрион выглядел как обычно. — Можно ли мне потрогать твоё тело? — Да. Странный вопрос не вызвал у него ни малейшего изменения в лице. Юлий сделал именно то, что сказал. Его большая ладонь скользнула по шее, плечам, позвоночнику, остановилась на талии. Затем он взял руку Юриона и внимательно осмотрел её, словно читая линии на ладони. Мята, сидевшая на диване, не знала, что и думать. Она напряжённо следила за каждым его движением. Через некоторое время Юлий отстранился и произнёс безразличным тоном: — Вступишь в «Бессмертных рыцарей» в качестве оруженосца. Впервые губы Юриона дрогнули. Это был самый настоящий подростковый жест — впервые Мята видела у него такое выражение лица. — Твоё телосложение ещё окрепнет. Для мечника у тебя подходящий костяк. — …… — Даю тебе год. Если решу, что у тебя нет таланта, лишу тебя этого положения. Мята не понимала, насколько это великое предложение. Сколько мечников мечтали бы хотя бы раз в жизни получить такую возможность — ведь «Бессмертные рыцари» были сильнейшим орденом континента. Но Юрилн понимал всё очень хорошо. Он едва не задохнулся, губы задрожали, и вскоре его лицо вспыхнуло от волнения. — Я приложу все усилия. Спасибо! Культ Калла. Религия, поклоняющаяся «демонической богине», заклеймённой как ересь. Её последователи похитили дворянских девушек. Место действия — нищенский квартал Эбель. Жертвами стали дочь маркиза Тбелиана и малолетняя госпожа из рода Элкедония. Было ли это похищение случайностью? Что знатные девушки оказались в трущобах. Что на них напали бандиты. Что кони понесли и повлекли за собой аварию. Что именно в этот момент сектанты Каллы захватили их. А главное — что объектом оказалась девочка, под покровительством, самого Элкедония Враг номер один для фанатиков Каллы — Юлий Элкедония и всё, что с ним связано. Слишком уж гладко и точно совпали все шестерёнки этого механизма. Могло ли это быть простым стечением обстоятельств? Юлий не верил ни в удачу, ни в случайности, ни в чудеса без причины. То, что он так быстро нашёл Мяту, объяснялось просто — он заранее знал, где находится логово сектантов. Он выжидал подходящего момента, чтобы уничтожить как можно больше врагов сразу. Никакой удачи, никакой случайности. — Я… я ничего не знаю! В это время, глубоко в подземельях особняка Элкедония, творилось нечто, чего маленькая Мята не могла бы даже вообразить. Человек, прикованный к стене, словно насекомое, выставленное напоказ, рыдал и умолял. Он был одним из оставшихся в живых участников нелегального аукциона — сектант Каллы. — Клянусь, я ни при чём! Я просто услышал о торгах и прикинулся верующим! Пожалуйста, поверьте мне! Его голос срывался от отчаяния. Мужчина плакал, искажённое кровью лицо выражало готовность разорвать грудь, лишь бы показать свою правду. Но выражение лица Роэля, наблюдавшего за ним, оставалось холодным. Он снял окровавленные перчатки и тяжело вздохнул. — Лучше отвечай, пока я спрашиваю. — Но как же мне ответить, если я не знаю! Я не знал, что госпожу Элкедония собираются выставить на аукцион! Это не было спланированным похищением! Даже несмотря на следы мучений по всему телу, он продолжал настаивать на своей невиновности. Казалось бы, стоило бы поверить ему… но Роэль нахмурился. — Повторяю. Отвечай сейчас. Иначе, когда явится Его Светлость, ты пожалеешь, что промолчал. — Сколько раз говорить, я не знаю!.. Мужчина закричал, и вдруг его глаза расширились. Его крики перешли в слабый хрип. Роэль заметил, что тот смотрит ему за спину, и сказал: — Вы пришли. Юлий Элкедония появился бесшумно. В тёмном подземелье его золотые глаза горели, как призрачное пламя. — Отойди. Роэль уступил место, и мужчина увидел его во всей красе: аккуратно приглаженные волосы, глаза, в которых отражалась усталость, и лёгкий запах чернил на пальцах — свидетельство того, что до этого он работал с бумагами. — Я… я невиновен, Ваша Светлость! Сектант, дрожавший от его давления, заговорил с трудом. — Я ничего не знаю! Виновен лишь в том, что участвовал в незаконных торгах, больше ни в чём!.. Юлий не задал ни одного вопроса. Более того, казалось, он даже не слушает. Он снял пиджак и передал его Роэлю. Затем расстегнул пуговицы на рукавах белой рубашки и закатал их до локтей. — Что… что вы собираетесь… В следующее мгновение Юлий выхватил кинжал и с холодным спокойствием вонзил его в руку пленника. Лишь когда большой палец был отрезан, мужчина понял, что произошло. — Аааааа! Он даже не успел толком закричать или умолять. Юлий безжалостно перерезал остальные пальцы один за другим — так легко, словно вырывал сорняки. — П-подождите! Аааа! Я скажу! Скажу всё, что знаю! Но Юлий не остановился. Хрясь! Когда пальцы правой руки были уже отрублены, он поднял клинок к левой. Мужчина в ужасе забился. — Я же сказал, что всё расскажу! Чёрт! Я скажу!.. — Отлично, — ответил Юлий спокойно, перехватив кинжал удобнее. — Для того чтобы говорить, тебе хватит и одного рта. — П-пощадите! Пощадите!.. — Слишком наглая просьба для того, кто покушался на моих людей. Или ты думаешь, будто я пытаюсь выбить из тебя сведения пытками? Его взгляд был холоден и пуст, словно он давил таракана. — Нет. Я пришёл показать тебе ад. Поверь, ты будешь умолять меня о смерти. Голос был ровным, без тени гнева или угрозы. И именно в этом спокойствии заключался настоящий ужас. Мужчина с выпученными от ужаса глазами наконец вспомнил прозвище этого человека. Золотой демон. С рыданиями он закричал: — Демон! Ты, проклятый демон! Госпожа Калла не простит тебя!.. Ааааааа! И всё случилось, как сказал Юлий. Заключённый выложил всё, что знал, а под конец молил о том, чтобы его скорее убили. Когда нужная информация была получена, Юлий встретился с маркизом Тбелианом наедине. Разговор был долгим, и в итоге маркиз, бледный как смерть, покинул особняк Элкедония. Уже в тот же день он заменил всех слуг в своём доме, а затем выпустил официальное извинение перед малолетней госпожой Элкедония за пережитые ею страдания по вине его дочери. Кроме того, маркиз приказал самой Аселле лично прийти и попросить прощения. — Прости, Мята. Но разве это не слишком? Я тоже пострадала, а я думала, что мы подруги. Аселла отделалась легче всех. Несколько лёгких вывихов на руках, ногах и шее — и больше ничего. В сравнении с Мятой, что уже несколько дней не вставала с постели, и Юрионом, лежащим с переломом, её раны были сущими пустяками. — Как ты могла так меня опозорить? Ты хоть знаешь, как меня наказал отец из-за тебя? Он впервые в жизни ударил меня! Посмотри, щёку до сих пор жжёт! Да, маркиз заставил её прийти с огромным букетом в руках, но злость переполняла Аселлу. Она злобно смотрела на Мяту, сидевшую напротив. «Из-за какой-то сиротки весь наш дом встал на уши?!» Нет, это было не просто «переполох». Всех слуг в доме разом уволили. Садовников, горничных, поваров — всех выгнали. И всё из-за одной фразы Аселлы: — Я слышала, как прислуга говорила о трущобах. «Извиниться перед какой-то барышней? Да ещё перед аристократкой, родом из сирот?» К тому же иерархия между ними уже давно установлена. Эта девчонка, как и подобает сироте, привыкшей к побоям, ни разу не смела возразить. Всегда лишь робко поглядывала на настроение Аселлы, придавленная её натиском — — Понимаю, — сказала Мята, и в её голосе не было ни дрожи, ни почтения. Более того, она резко опустила чашку на стол и слегка улыбнулась. — Но, по-моему… ещё повезло, что на этом всё закончилось. В тот миг Аселла не поверила своим ушам. Что это только что сказала эта девчонка? Мята с лёгкой усмешкой добавила: — Ведь из-за твоей лжи я могла погибнуть… У Аселлы перехватило дыхание. Да, она знала, что в тех местах небезопасно. Да, она соврала, уверяя, что там безопасно. Но кто же мог подумать, что дело обернётся похищением? Ведь и сама она оказалась жертвой! И вместо того чтобы пожалеть её, эта сиротка смеет упрекать? — Грубовато ты говоришь, Мята. Немного повалялась в трущобах — и старые привычки наружу лезут? Мята закатила глаза. Разве это грубость? Она всего лишь сказала, что виновата ложь Аселлы. Но если рождённая дворянкой Аселла считает иначе — пусть так. — Наверное, — равнодушно ответила она. Лицо Аселлы перекосилось. Мята же только тяжело вздохнула. Она и так не хотела с ней встречаться. Если бы знала, что и речи об извинении не будет, прогнала бы её сразу. Ведь сам Его Сиятельство сказал: «Не делай того, чего не хочешь». Мята бросила взгляд на часы и произнесла: — Скажите… а вы когда собираетесь уходить? — Что? — Ну, если вы уже всё сказали, можете идти. В её словах не было ни страха, ни колебания. Она даже чувствовала, что поступает абсолютно правильно. «Да. Я имею право так говорить. Ведь это Аселла виновата. Я могу злиться, могу сердиться. Даже если мы поругаемся — всё равно Он встанет на мою сторону». Теперь Мята была уверена. Даже если она выкинет принесённый Аселлой букет, Юлий скажет, что это ничего страшного. И с этой мыслью Аселла больше не казалась ей страшной. — Ч-что ты сказала? На этот раз Аселла и вовсе потеряла дар речи. Мята, видя её смятение, тихо, но твёрдо произнесла: — Разговор закончен, так что… прошу уходить. Мне больше нечего вам сказать. — Что?.. — И ещё… мм, впредь мы больше не увидимся, так что лучше вам больше не приходить. Аселла не сразу поняла смысл её слов. Её рот некоторое время был раскрыт в беззвучном изумлении. Наконец она смогла выдавить: — К-как ты смеешь… Эта девчонка с грязной кровью — и осмелилась оскорбить её? Аселла вскочила, едва не опрокинув стул. — В самом деле, уличная сиротка! Каждое твоё слово пропитано низостью! Я не желаю больше терпеть и ухожу! Она разозлилась. Мята только слегка съёжилась в плечах, но не более. — Замечательно, что уходите. Прошу, идите скорее. — Что?! Аселла скрипнула зубами так, что стало слышно. — Хорошо! Исчезну из этой вонючей комнаты. Но немедленно верни мне моего слугу! При этих словах Мята как будто вспомнила что-то. Лёгкий возглас сорвался с её губ: — Ах… Юрион не уйдёт. — Что ты сказала? — Он остаётся в этом доме. Вы разве не знали? Конечно, она знала. Накануне отец сообщил: Юлион принят в ряды «Бессмертных рыцарей» в качестве ученика, и отныне не имеет к ней никакого отношения. Как наказанный за свою вину, маркиз безвозмездно передал его Великому князю. Но Аселла отказывалась это признавать. — Юрион — мой слуга! Я купила его за свои деньги, он моя собственность! У Мяты нахмурились брови. Она резко возразила: — Юрион — не вещь. — Не смеши! Это грабёж! Я буду жаловаться официально! Мята подняла глаза и молча посмотрела на неё. Что будет, если Аселла и правда пожалуется? Как поступит Юлий?.. «Нет… он не изменит своего решения». Уверенность не поколебалась. Он сам назначил Юлиона учеником рыцарей, дал ему год испытательного срока. И если так решил Он — никакая жалоба не изменит исхода. Эта мысль принесла Мяте спокойствие. — Хорошо… — сказала она и сделала глоток горячего шоколада. — Жалуйтесь. — Т-ты!.. Аселла так разозлилась, что задрожала. Мята же лишь раздражённо посмотрела на неё. — А теперь прошу вас уйти. Эти слова ещё недавно застревали у неё в горле. Она глотала их, боясь показаться грубой. Ей нужно было быть «хорошей», ведь только так можно выжить и не быть отвергнутой. Но теперь всё иначе. «Какие бы испытания ни выпали — Он никогда не откажется от своих людей. „Не делай того, чего не хочешь“. Да. Значит, всё в порядке. Больше не нужно ломать себя». Эта мысль принесла облегчение, будто гнилая лужа превратилась в безбрежное море. Мята впервые в жизни почувствовала лёгкость во всём теле. Ей больше ничего не было страшно. Она широко улыбнулась. «Потому что я — Мята Элкедония».