Глава 6 — Глава 6.

◆Глава 6. «Хоть сдохни — мне всё равно» — Паршивая тварь. Таких, как ты, только бить — тогда умнеют! — Н-не бейте… — Ненужная дрянь, ни на что не годная! — Не бейте меня! С криком Мята распахнула глаза. Она тяжело дышала, резко села и встретилась взглядом с ярко-красными глазами. — …Ах. Перед ней стоял Юрион, пристально наблюдавший за ней. — Юная леди, вы в порядке? — А… у-угу. Но сейчас было не время краснеть от стыда. Мята торопливо прогнала смущение и огляделась вокруг. — Это… где мы? Маленькая комната. Из крошечного окна сочился слабый солнечный свет. Несколько детей сидели, сжавшись в углу, или же спали, скорчившись. Лица их были пусты, словно мёртвые. — Похоже, нас похитили вместе с другими детьми, — сказал Юрион. — Значит… так и есть. — Да. Слышал, что нас собираются продать на аукционе рабов. Аукцион рабов… Мир закружился, в сердце словно ударила тяжёлая волна. Это было таким потрясением, что Мята зажмурилась. — Аукцион рабов… — прошептала она и снова открыла глаза. — Вот значит как. После короткого шока внутри осталась удивительная тишина. «Значит, сон закончился». Она приняла грохот, с которым рассыпалось её маленькое счастье. Сердце саднило, было больно до онемения — но выносимо. Да, там, в том свете, она смеялась и находила покой, но в глубине души всегда знала: это не её. Однажды всё исчезнет. Вот и настал тот день. — …Вы на удивление спокойны, — сказал Юрион. — Правда? — Да. А вот мисс Аселла закатила истерику, её даже пришлось изолировать. — Тогда и ты сам тоже спокоен. — Ну, я привык. «Привык?» Мята вспомнила: он ведь раб, которого «купила» Аселла. Значит, и прежде уже выставлялся на аукцион. — Это неофициальная организация. Они знали, что вы — дворянка, и всё равно похитили. Мята вспомнила разбитую карету и дорогие платья — такие могла носить только аристократия. Раз так, и всё же их увели силой… — Очень мерзкая шайка. Официальные аукционы рабов считались законными: если человек добровольно соглашался, государство даже поддерживало сделки. Бедняки сами продавали себя, чтобы получить хоть какие-то деньги. Они становились прислугой, слугами или работали в домах развлечений. Но здесь было иначе. Похищать без согласия, продавать дворян и простолюдинов одинаково — чистое преступление. Рабов, угнанных подобным образом, ждали опыты над телом или превращение в секс-рабов — полное лишение прав. — …Это ужасно, — прошептала Мята и горько усмехнулась. Она уже догадывалась, что попала в именно такое место. «Может, это расплата за сладкий рай, что я попробовала на вершине?» Теперь я упала ещё ниже прежнего. — Что это… — вдруг заметила она под потолком чёрное полотнище. На нём белая змея, свернувшаяся кольцом и высунувшая язык. Мята похолодела. — Это же знак культа богини! — Верно, — кивнул Юрион. Мятп знала этот символ слишком хорошо. Больно хорошо. — Но ведь они все погибли! Война закончилась! Десять лет империя воевала с культом. Тысячи погибли, детей похищали и приносили в жертву. Родители теряли семьи… Всё закончилось лишь тогда, когда герцог Юлий Элкедония поставил точку в войне. — Погибли лишь вожди и основные силы. Видимо, остатки пережили и теперь выживают вот так. С помощью таких вот нелегальных аукционов. — Господи… Мята едва могла сохранять спокойствие. Змея — символ бога Каллы, тёмной богини очищения. Секта Каллы — настолько страшная и сильная, что Империя воевала с ней целое десятилетие. И вот Мята оказалась в лапах этих фанатиков. — Эй, ты! — в дверь ворвался огромный мужчина. Дети в углу задрожали от ужаса. — Ты, с зелёными волосами! Сердце Мяты упало. Здесь только у неё волосы были зелёно-изумрудные. Она подняла голову и встретилась взглядом с хищным мужиком. — Да, именно ты. Идём за мной. Юрион тут же вскочил, заслоняя её собой. — Это дочь знатного рода! Если узнают, что вы её продали, что тогда будет? — Что будет? — ухмыльнулся тот. Мята поняла. — Н-нет!… Но слова не успели сорваться — мужчина с силой ударил Юриона в живот. Тот рухнул на пол. — Пока кто-то хватится — эта девчонка уже будет продана и исчезнет навсегда. — Гх… кх… — Спасибо, конечно, что переживаешь, мальчишка. Но знай: именно за дворян платят самую высокую цену. А наглых щенков, вроде тебя, я ненавижу! Он снова и снова пинал Юриона. Мята, в ужасе, наконец пришла в себя, услышав его хриплый стон. — Хватит! — крикнула она и вцепилась в штанину мужчины. — Не бей его, прошу! Тот прищурился, глядя то на неё, то на Юриона, и ухмыльнулся. — Ладно. Не буду. Но ты пойдёшь со мной. — Да… я пойду. Только перестаньте его бить… Мужик захохотал. — Вот умница. Идём. Мята подчинилась, но в тот миг… — …Стой, — хрипло прохрипел Юрион, вцепившись в ногу мужика. — Не забирай… её… Сердце Мяты вздрогнуло. Почему он — ради неё — идёт на такое? — Отстань, сопляк. Жить надоело? — Тогда… я сам пойду… Он не договорил: новый удар в живот — и Юрион, кашляя, выплюнул кровь. — Перестаньте! Прошу! — Мята не выдержала, рыдая. Лишь когда Юрион уже не мог подняться, мужчина остановился. — Тебя тоже скоро продадим. Жди своей очереди. А с твоего милого лица я не хочу сбивать цену. Так что не трогай меня больше, сопляк. Он дёрнул Мяту за руку. Она, боясь, что Юриона снова ударят, подчинилась. Позади остался его сдавленный шёпот — слов она уже не разобрала. — Сегодня у нас особый день! — надрывался распорядитель аукциона. — Ведь на торг впервые за долгое время вышла юная леди из знатного рода! Пьяные или обезумевшие крики толпы перекрывали друг друга. Мята дрожала, сжимая кулаки. Ведущий обнял её за плечи и возгласил: — И не просто из любого рода! Она из самого дома герцогов Элкедония! «Как они узнали?!» Ни она, ни Юрион об этом не говорили. Но тут же Мята вспомнила про Аселлу. Конечно же, та. Наверняка, кричала, угрожала, называла великие имена. «Для фанатиков Каллы род Элкедония — враги номер один». Толпа вдруг стихла. Гул восторга пропал, повисла жуткая тишина. И после короткой паузы — взрыв шёпота: — Элкедония? — Ты слышал, он сказал Элкедония? — Герцог Юлий Элкедония? — Значит, эта девчонка — его дочь?! Голоса вокруг всё больше разгорались. Тон становился громче и грубее. Волна ужаса накатывала. И, как и следовало ожидать, маскированные участники торгов почти кричали, размахивая руками: — Я куплю её! Немедленно! Мне без разницы, сколько! — Заткнись! Эта тварь моя! — Я разорву её на части и отправлю останки в герцогский дом! — Нет! Её нужно принести в жертву во славу госпожи Каллы! Если её кровью мы почтим Каллу, та будет довольна! — Уаааа! Безумие бурлило, как раскалённая лава. В этом хаосе Мяте хотелось просто потерять сознание. Эта вихревая смесь ненависти, веры и жажды крови прожигала её изнутри. — Я даю сто тысяч золотых! — Двести! Нет, двести пятьдесят! — Я дам триста тысяч! Суммы, которых Мята никогда в жизни не слышала, летали в воздухе. И всё это лишь потому, что она была подопечной герцога Элкедонии. Сражались за право собственноручно забрать её жизнь. Будь она девочкой из деревенского приюта — цена вряд ли превысила бы пятьдесят золотых. Страх, словно огонь, мгновенно поднялся по ногам к горлу. Ноги подкашивались, всё тело охватила дрожь. Мята с трудом сдерживала рвотный спазм. В горящих ненавистью взглядах была отчётливая жажда убийства — с такой она ещё никогда не сталкивалась. По коже побежали мурашки. Это не закончится простыми побоями. Нет. Скорее всего — смертью. «Нет. Это точно…» Смерть. Неизбежная, без выхода. Сквозь эту правду Мята с трудом сглотнула. Сердце билось, как барабан, готовый вырваться из груди. И она мысленно прошептала: «Всё в порядке». Она распахнула глаза и встретилась с взглядами тех, кто, казалось, вот-вот растерзает её. Они видели не сироту Мяту, а леди из дома Элкедония. Ту самую, кого герцог Юлий Элкедония клялся защищать — и теперь она стала целью их ненависти. «Не дрожите. Не показывайте страха. Каждое ваше движение — это репутация герцога», — всплыл в памяти голос Роэля. Мята выпрямила спину и сжала кулаки. Ладони, мокрые от пота, она вытерла о платье. «Больше никогда не унижайся и не моли, даже перед королём», — звучал другой совет. Она проглотила поступившую мольбу о пощаде. Не будет просить. Не будет унижаться. Тот человек сказал ей не делать этого. «Даже смерть не страшна», — подумала она. Искренне. Если она смогла вкусить жизнь без насилия, пусть даже недолго, — значит, умереть не страшно. Сладкий вкус горячего шоколада, возможность спать под тёплым одеялом, а ещё… «Господин Юлий — мой защитник». Каждый раз, когда она мысленно повторяла эти слова, ей казалось, что она может умереть без страха. Если этот ад — расплата за её краткий рай, за то, что она посмела назвать того сияющего человека своим покровителем, — она примет это. — Так давайте прямо сейчас совершим обряд здесь, — произнёс кто-то. Шёпот смолк. — Её нельзя рассматривать как обычный товар. Это же леди из дома Элкедония! — И что же вы предлагаете? — Скинуться всем и устроить ей публичную казнь прямо здесь, на помосте. Отрубить ей голову. Идея оказалась заманчивой. Согласные голоса прокатились по залу. — Верно. Эта девчонка — подопечная самого Юлия. Нечестно, если она достанется одному. Он — враг Каллы, наш общий враг. — Хорошая мысль. Убьём её сейчас же и принесём в жертву! — Почтим души павших последователей Каллы! Крики «Убить! Разорвать! Окропить кровью! Покарать эту девчонку! Калла будет довольна!» резали уши. — Эй, ведущий! Мы все сложимся по тысяче золотых. Готовьте обряд немедленно! — Прекрасная идея! — глаза ведущего сверкнули. — Чего ждать! Принесите серебряный таз! Отрубим голову и соберём кровь! — Давайте прямо сейчас! Безумная страсть ускоряла всё. Мгновение — и на помост внесли огромный серебряный таз. Мята опустила взгляд. Он был огромен. Такой, что даже её кровь не смогла бы наполнить его до краёв. Эта мысль закружила голову, и Мята зажмурилась. Смерть. Она ворвалась без спроса, не дав времени приготовиться. Мята стиснула зубы, чтобы не дрожать перед внезапным концом. Судорожно спрятала дрожащие руки под юбкой. «Всё в порядке», — уговаривала себя. «Всё в порядке, Мятп Элкедония. Ты ведь была счастлива эти два месяца. Ты выбралась из ада и вкусила рай. Это всего лишь расплата. Не злись, не бойся…» — На колени! Сильная рука толкнула её вниз. Колени больно ударились о помост. Чья-то грубая ладонь сжала ей шею и потянула. Слёзы подступили к глазам, но она прикусила губу. — Я отрублю ей голову! — Нет, я! — Я заплачу больше, дайте мне убить её! — Нет, кровь этой грешницы я принесу Калле собственноручно! Слёзы вот-вот брызнут. Мята изо всех сил пыталась вспомнить счастливые моменты. Горячий шоколад, сладкий вкус. Сочные стейки, жареный поросёнок — всё, чего у неё раньше не было. Мягкая кровать, красивые платья. Служанка Кириан, заботливая, хоть и холодная, Роэль, дворецкий, и Юрион, который пытался защитить её и был избит. И напоследок… «С этого момента я твой защитник». Спасибо, что сказали эти слова. Вы — первый, кто пообещал меня защищать… Вспоминая голос Юлия, Мята перестала бояться. Сила и странная отвага наполнили её. Страх, державший её в оковах, растворился. Мята открыла глаза. Слёз не было. Даже желание плакать исчезло — одного воспоминания о нём оказалось достаточно. Она посмотрела вниз, на маскированных демонов, спорящих, кому достанется её голова. Затем опустила взгляд: согнутые колени, серебряный таз. И рука ведущего на её плече. Мятп ясно осознала свой конец. Сегодня она умрёт здесь. Значит… — Послушайте… — её голос был тих, но удивительно отчётлив. Все замолчали. На девушку, впервые заговорившую, устремились десятки глаз. — Можно… сказать одно слово?.. — пробормотала она. Они переглянулись. Взглядов искажённого любопытства было полно. Что скажет маленькая девочка перед тем, как её убьют? Когда ей разрешили, Мята глубоко вздохнула. За свои пятнадцать лет она никогда не говорила перед таким множеством людей. Это было впервые и в последний раз. «Я — леди из дома Элкедония. Значит…» Ради его репутации. Ради его чести. — Вы… — её маленькие губы дрогнули. — Вы, тупые ублюдки…