Глава 5 — Глава 5.

◆ Глава 5. «Разбитая карета, исчезнувшая Мята». Мята мучительно размышляла, когда вдруг— — Прошу прощения! Дверь распахнулась после стука, и появился дворецкий Роэль, вкатил серебряный столик с чаем и пирожными. — А. Увидев его, Аселла удивлённо распахнула глаза. — Неужели сам господин Роэль занимается такими делами? — Ну, сейчас я — дворецкий этого дома. Прошу, попробуйте этот торт, специально приготовленный для вас, леди Аселла Тбелиан! — прогремел он так громко, будто хотел, чтобы слышали все. — Уже поздно. Вам пора возвращаться, миледи, маркиз Тбелиан будет волноваться. Я распоряжусь подать карету! «Что это с ним?» Он же сам наставлял Мяту держать достоинство, а сам ведёт себя грубо, как какой-то хам. Но ещё удивительнее было то, что Аселла беспрекословно подчинилась. — Да, вы правы, господин Роэль. Мята, тогда в следующий раз… — Я провожу вас до дверей! И в итоге Аселла почти насильно была выдворена Роэлем. — …… «Что это было?» Роэль ворвался в комнату и увёл Аселлу, даже не дав попробовать торт. Разогретое унижением сердце Мяты вдруг стало пустым, будто огонь в нём погас окончательно, не оставив и искры. «Господин Роэль? Почему она называла дворецкого так почтительно? И почему дочь маркиза обращалась к нему с таким уважением?..» Но долго гадать времени не было. В комнате оставались только она и «телесный слуга», которого Аселла оставила «в знак дружбы». — Эм… После паузы Мятп всё же заговорила с красноглазым мальчиком: — Давай хотя бы мы вдвоём съедим торт. Он выглядит вкусным. Мальчик молча посмотрел на неё. Мята наклонила голову. — Если чай не любишь, тут есть горячий шоколад. Очень вкусный. Пробовал когда-нибудь? — Такие вещи пьют только дети. Мятп улыбнулась, услышав его первую фразу, и протянула кружку: — Но ведь тебе всего пятнадцать. Это ещё не взрослый возраст. Что плохого в шоколаде? — Так сказала госпожа Аселла. — Ну… пожалуй, она и правда выглядит взрослой. Мято легко представила Аселлу с бокалом вина в руке — и это совсем не показалось странным. — Меня зовут Мята. Мята Элкедония. — Да, я слышал. — Но я ведь не тебе представлялась. Как тебя зовут? Юноша посмотрел на неё так, словно подобный вопрос слышал впервые. Потом опустил глаза и вежливо ответил: — Можете звать меня телохранителем. — Нет, я ведь имя спрашиваю. Он поколебался и наконец сказал: — Юрион. Его звали Юрион, и он был ровесником Мяты — тоже пятнадцати лет. Мята хотела расспросить больше, но дверь снова распахнулась. На этот раз вошёл Роэль, с лицом, искажённым яростью. — Леди Мята. — Да, д-да? — Вы собираетесь встречаться с ней снова? — Вы имеете в виду Аселлу? — Да. Мята нервно теребила ногти. «Честно говоря, я не хочу её видеть. Эта барышня презирает меня, унижает при каждом слове… Неужели нельзя избежать встречи?» — Если она придёт — конечно, я встречусь. Мята выдавила улыбку, пряча под ней желание пожаловаться. Было несложно сдержаться: она ведь решила быть «хорошей девочкой». «Я должна. Я обещала.» В приюте директриса Шарль всегда говорила, что Мята необщительна и поэтому не имеет друзей. Мята хотела доказать обратное. А значит, терпеть презрение и оскорбления — пустяки. «Да. Это сущая мелочь. Меня ведь больше никто не бьёт. Это ничего не значит.» Мята старалась относиться к Юриону с добротой. Может, потому, что он тоже был сиротой — два месяца назад сама Мята находилась в том же положении. Она делилась с ним сладостями, разговаривала по-доброму. Сегодня даже подарила лепесток сакуры, найденный в саду. — Что это? — Лепесток сакуры. Он упал в саду. — Понятно. И с этими словами он равнодушно бросил лепесток в корзину для мусора. Мята растерялась. Юрион, заметив её выражение, удивлённо наклонил голову: — Вы ведь дали мне его, чтобы я выбросил? — Н-нет… это подарок. — …Подарок? — Да. Просто красивый лепесток. Но, в сущности, это же мусор, так что… можете выбросить. Брови Юриона чуть приподнялись. Слово «подарок» явно было для него непривычным. — Прошу прощения. Я не понял. Сейчас достану его обратно. — Не надо, он грязный… Но Юрион упрямо вытащил лепесток из корзины, аккуратно завернул в носовой платок и прижал к груди. — Спасибо. Я сохраню его навсегда. Его чрезмерная серьёзность смутила Мяту. Всего лишь упавший с дерева лепесток — и такие слова? Она покраснела. «А ведь я уже и не помню, когда в последний раз болтала с ровесниками.» С Аселлой нужно было надевать маски и играть роль. Но с Юрионом всё было иначе. Возможно, из-за общей судьбы сирот — рядом с ним Мята чувствовала себя спокойно, почти как среди друзей из приюта. — Можете обращаться ко мне проще. — Просто? — Да. Вы ведь благородная особа. Мятп потеряла дар речи. «Я же… просто Мята. Та самая ‘никчёмная Мята’, которая ещё недавно терпела побои.» Она стала дворянкой лишь по счастливой случайности. Чуть не повезло — и оказалась бы рабыней на рынке, как Юрион. Или, по плану Шарлы, её могли бы продать в дом разврата. «Если бы мы встретились в приюте, мы точно бы дружили…» Мысль о том, что она теперь «госпожа», а он «слуга», показалась ей абсурдной. Мята смутилась и рассмеялась неловко. — Эм… как тебе… то есть, как тебе живётся в доме Тбелиан? И тут же пожалела, что спросила. — Ой, нет, забудь. Зря спросила. — Всё в порядке. — Юрион опустил взгляд, затем снова поднял. Его красные глаза блеснули, словно драгоценные камни. — Я доволен нынешней жизнью. Но… боюсь, что когда стану старше, меня будут использовать по-другому. — По-другому? — Да. Когда мне исполнится восемнадцать, меня, вероятно, будут вызывать в спальни знатных дам. — В спальни?.. Мята искренне не понимала, что это значит. Она наклонила голову с наивным выражением. Юрион растерялся от её взгляда. — Вы… не знаете? Мята, перебирая варианты, робко предположила: — Наверное, тебя будут бить? Или… может, заберут твою комнату? Ты будешь спать в шкафу у какой-нибудь госпожи? И кормить будут только объедками?.. «Это же ужасно! Я-то маленькая, могла бы справиться, но Юрион ведь высокий!» Он уже сейчас выглядел крупнее сверстников, а через несколько лет станет таким же высоким, как Юлий И что, ему придётся спать, свернувшись калачиком в шкафу, да ещё питаться псиной едой? — Леди?.. Юрион ошарашенно смотрел на неё. — Почему вы плачете? — А? Мята поспешно провела пальцами по глазам. На подушечках осталась влага, но всего чуть-чуть. Лишь уголки глаз слегка заблестели. — Я не плачу. Просто… глаза немного увлажнились, вот и всё. Для неё была огромная разница: всхлипывать в одиночку или плакать вслух. Если сдержаться и не издать ни звука — можно притвориться, что ничего не случилось. Но стоит хоть чуть-чуть заплакать всерьёз — и всё рухнет… «В такие моменты меня жестоко били». Наверное, поэтому — слёзные железы, обученные насилием, никогда не наполнялись настолько, чтобы слёзы могли пролиться. Мята утёрла глаза сухой рукой, полностью стерев влагу с уголков. — В шкафу действительно тяжело. Понимаю, стоит волноваться. От этих слов выражение Юриона странно исказилось. Шкаф. Шкаф, значит. — В шкафу… вряд ли. Если только у какой-нибудь особенной дамы не окажется столь необычный вкус… — А? Мята искренне удивлённо взглянула на него, и Юрион поспешно отогнал от себя грязные мысли. Нет, видимо, он ошибся. С такими прозрачными, наивными глазами она не могла бы с таким сочувствием сказать: «В шкафу ведь трудно, да?» Краешек его уха покраснел. — Простите. Похоже, мы говорили о разном. Считайте, что вы этого не слышали. — А, да… Хорошо. Я тоже думаю, что зря спросила. К счастью, разговор, грозивший превратиться в серьёзное недоразумение, на этом закончился. «Наверное, впервые я так свободно разговариваю» То ли потому, что теперь они перешли на более простую речь, то ли потому, что он ровесник, то ли из-за того, что раньше они были в одинаковом положении… Мята чувствовала удивительное спокойствие. Она непроизвольно улыбнулась. — Я очень рада, что познакомилась с тобой, Юрион. Сколько же времени прошло с того момента, когда она могла так беззаботно улыбаться? Но в следующую секунду её лицо резко застыло. Золотые глаза. За спиной Юриона она встретилась взглядом с медленно приближающимся сиянием золотых глаз. Мята так сильно испугалась, что чуть не прикусила язык. Он… что он здесь делает? И с какого момента он наблюдает? Торопливо склонив голову, она поздоровалась: — А-а… Д-добрый день. Юлий ничего не ответил и лишь жестом подозвал Юриона. Тогда тот медленно поднялся. — Э-это… — Я уже знаю. Так вот оно что. Уже знает… Видимо, дворецкий Роэль докладывал ему даже о таких пустяках. «Должно быть, у него так много дел, а он обращает внимание даже на такие мелочи». Осторожно взглянув на него, Мята отметила: на нём чёрный мундир, расшитый золотыми нитями, а за спиной колыхается алый плащ. Мята знала — это форма, которую Юлий носит «на службе». Значит, он зашёл в особняк прямо посреди работы. Даже переодеться у него не было времени — значит, здесь его ждёт что-то срочное? — Мята. Юлий слегка наклонился, заглядывая ей в лицо. — Ты ела? «Еда». От этого слова её сознание сразу прояснилось. «Может быть, это шанс искупить прошлую ошибку?» В прошлый раз она, ничего не подозревая, пригласила его пообедать вместе, хотя вокруг уже ходили слухи из-за неё. Как же это, наверное, было ему в тягость! Мята не хотела становиться для него обузой. И тем более не хотела показаться навязчивым ребёнком. — Да, мы как раз с Юрионом собирались идти в столовую. Думала, будет весело поужинать вдвоём, разговаривая о разном. Вы же наверняка заняты, не стоит из-за меня отвлекаться! Она сделала вид, будто оживлённо улыбается, и бросила быстрый взгляд на Юриона. Тот мгновенно подыграл: — Верно. Мята сказала, что хочет поговорить со мной наедине. — …Понятно. Ответ Юлия прозвучал с задержкой, словно он проглотил слова, которые хотел сказать. Возникла короткая пауза. Казалось, он колебался, но в конце концов отступил на шаг назад. — Тогда в другой раз. Он оставил короткое прощание и развернулся. Смотря на его широкую спину, которая постепенно удалялась, Мята с запозданием осознала: «В другой раз? Что именно?» Через неделю Мята получила приглашение от Аселлы. — В этот раз как насчёт чая у особняка Тбелиан? Мята снова решила спросить совета у герцога. Но из-за дел в императорском дворце он уже несколько дней не возвращался домой. Его ответ был кратким: — Поступай, как сама пожелаешь. Это только усилило её тревогу. Словно он проверял её умение вести себя в обществе. А Мята хотелось сдать этот экзамен на отлично. «Ладно. Подумаешь! Неужели она ударит меня или что-то такое?» Она отправила положительный ответ, и через несколько дней Аселла приехала за ней. По дороге в карете Аселла оглядела Мяту и Юриона. — Мята, вы поладили с моим слугой? — Да. Спасибо, что познакомили меня с Юрионом. Благодаря ему я хорошо проводила время. Правда, Юрион? — Для меня это честь. Я тоже был рад. Уголки губ Аселлы чуть странно дрогнули, но она быстро натянула мягкую улыбку. — Вот и прекрасно. Остальные юные леди так и просят у меня одолжить его. Ведь он выглядит куда более благородно, чем позволяет его низкое происхождение. «Хорошо. Отлично, что ни капли раздражения не прорвалось наружу». «Да, я ведь с детства получала воспитание как настоящая аристократка. Не то что эта девчонка». Из-под веера Аселла холодно глянула на Мяту «Как бы её ни превозносили как дочь дома Элкедония, она не должна стоять в одном ряду с благородными леди вроде меня». Она нарочно оставила рядом с Мятой своего слугу — Юриона. Хотела показать: какими бы приличными манерами ни прикрывалась, низкая кровь никуда не денется. Но… впервые она видела, чтобы Юрион так улыбался. «Не зря говорят: ворон к ворону летит. Вот и эти низкородные прекрасно ладят друг с другом». И всё же — почему же её так злило это зрелище? Ведь цель была достигнута: низкорожденная прекрасно смотрелась среди себе подобных. Кипевшая внутри, Аселла внезапно оживилась: — Мята, не хочешь ли съездить в трущобы? — Что? — На улицу Эбель. Там, где живут нищие. Живя всё время в сельском приюте, Мята, конечно же, не знала об этой улице. Когда она замялась, улыбка Аселлы стала шире. — Хочу сама увидеть, как они живут. Если смогу чем-то помочь, это будет достойным поступком. Разве не обязанность богатых — заботиться о бедных? Не дожидаясь согласия, Аселла громко приказала: — Езжайте к улице Эбель! — Что? Но, барышня… — Молчать! Ты смеешь ослушаться? Живо, к улице Эбель! Тогда один из охранников, приставленных Роэлем, осторожно спросил: — Мята, вы тоже согласны? Аселла уставилась на неё испытующе, взглядом полным злобы. Мято криво усмехнулась. Зачем её туда тащат, было ясно: показать бродяг и сирот, напомнить — вот её истинное место. «Надо привыкать. Для меня это пустяки». И это было не притворство. Она и вправду не чувствовала боли. Да, Аселла вела себя грубо и оскорбительно. Да, иногда хотелось вспыхнуть. Но ни разу Мята не позволила себе обидеться. Из-за таких пустяков — нет. — Да. Поезжайте. Аселла хотела только напомнить Мяте о её месте. К тому же хотелось избавиться от раздражения, которое она ощутила, когда та мило беседовала с Юрионом. Показать сирот и нищих и сказать: «Вот твоя настоящая среда». Вот и всё. «Но кто бы мог подумать, что всё обернётся так…». Трущобы оказались куда грязнее и опаснее, чем она ожидала. На улицах валялись оборванцы, воздух был пропитан зловонием. Узкие переулки, разбитая мостовая — всё выглядело отвратительно. Но самое ужасное оказалось другим. — А ну, что это за благородные господа пожаловали сюда? Мятп побледнела, уставившись в окно. Шесть… нет, семь? Почти десяток бандитов перегородили дорогу. Их хищные лица и зловещие взгляды сковали её ужасом. «Разве не говорили, что в столице хорошая охрана?» И это действительно было так — везде, кроме трущоб улицы Эбель. Сельская девочка Мята не могла об этом знать. Аселла же, при всей своей неприязни, была до мозга костей аристократкой. Но кто бы мог подумать, что она заведёт всех в столь опасное место! Под её взглядом, полным укоров, Аселла съёжилась и пробормотала оправдание: — Я… я тоже не ожидала встретить разбойников. Всё будет в порядке! Мои рыцари сильны. А рыцари Элкедонии — лучшие в Империи, никаких проблем не будет! Хотя наполовину это была бравада, слова её были недалеки от истины. Пусть разбойников и было с десяток, но всё равно — лишь жалкая шайка. Против них стояли лучшие рыцари дворянского дома, а рыцари Элкедонии вообще считались одними из сильнейших на всём континенте. И действительно: крики, доносящиеся снаружи, принадлежали только бандитам. Мята и Аселла уже начинали понемногу облегчённо выдыхать, как вдруг… — Не преследуйте! Просто отвалите! Один из убегавших разбойников взмахнул мечом, и лезвие скользнуло по лошади, тянувшей карету. — И-и-и-го-го! Испуганное животное взвилось, глаза его расширились, и оно резко рвануло. В ту же секунду вся карета словно подбросилась в воздух. Невидимая сила с яростью швырнула Мяту в сторону. — А-а-а! С грохотом она ударилась головой о противоположную стенку. В глазах вспыхнули искры, пронзила резкая боль. «Больно…»— подумала она, но времени даже осознать не успела: карета сорвалась с места и понеслась, будто обезумев. — Нет! — Ловите карету! Нужно за что-то схватиться… Иначе я погибну! Мята, кувыркаясь по полу, отчаянно тянулась рукой к чему-нибудь, что могло бы удержать её тело. Но пальцы раз за разом соскальзывали в пустоту. Неуправляемая сила бросала её в стороны, снова и снова швыряя о стены. — Приведите лошадей! — Чёрт, эти разбойники уже успели перерезать поводья! Издали доносились крики рыцарей. Мята не могла даже вскрикнуть — её лишь беспощадно мотало, как щепку в бурном потоке. — «Госпожа! Юрион успел схватить Мяту и прижал её к себе. Но в тот же миг лошади резко свернули, и карету дико качнуло. — ……! Мир перевернулся с ног на голову, и всё исчезло. — Что ты сказал? Роэль не верил собственным ушам. Мята должна была находиться в особняке Тбелианов, но вместо этого оказалась в трущобах, столкнулась с разбойниками, потом обезумевшие лошади увели карету, и… — Госпожа… пропала. Карету нашли перевёрнутой и разбитой в узком переулке. Но внутри не оказалось ни двух девушек, ни одного юноши. — Пропали? Совсем? — Да. Когда мы добрались, карета уже была развалинами… и внутри никого. — Чёрт побери… Лицо Роэля побледнело до мертвенной синевы. Он злобно посмотрел на дрожащего перед ним рыцаря так, будто готов был разорвать его на части,но затем закрыл лицо рукой. «Нет. Сейчас не время для ярости…». — Доложите Его Светлости. — хрипло приказал он, в глазах застыл ледяной огонь. — Немедленно. Спустя полчаса Юлий Элкедония узнал о случившемся.