Глава 4 — Глава 4.

◆ Глава 4. «Это мой слуга. Красивый, правда?» — Тварь! Почему не убрала как следует? Смотри, на раме окна осталась пыль! — Я… я виновата! — Да что ты вообще умеешь делать? Ни пожертвования привлечь, ни уборку нормально провести — для чего ты вообще живёшь?! — Простите… — Когда стукнет шестнадцать — продам тебя в бордель! А пока хотя бы убирай как следует, паразитка такая! — Простите, простите… В следующий раз я всё тщательно вытру, только не бейте меня. Больно… очень больно… пожалуйста, хватит… не бейте меня! — Маленькая госпожа! Мята резко вдохнула воздух. Сердце колотилось так, будто готово выскочить из груди. Она в панике замахала руками и нащупала что-то рядом, сжала и крепко ухватила. Чья-то ладонь. Та ладонь мягко сжала её пальцы в ответ, будто успокаивая: — Дышите. Да, вот так. Когда рваное дыхание с трудом вырвалось наружу, кто-то ласково погладил её по спине. Для Мяты этот голос был словно спасительный мостик. — Вдохните глубже и выдохните. Вот так. Прекрасно получается. Через некоторое время глубоких вдохов и выдохов она постепенно пришла в себя. Мята, всё ещё тяжело дыша, подняла голову. — Вы в порядке? Перед ней стоял дворецкий Роэль, внимательно глядя на неё. — Видимо, дурной сон приснился. Щёки моментально запылали от стыда. Что же она бормотала во сне? Кажется, что-то вроде: «Не бейте меня, прошу…» — с отчаянным мольбам. «Неужели он слышал?..» Мята опустила голову, будто пытаясь спрятать своё пылающее лицо. «Что же делать? Если он узнает, что меня всё детство избивал директор приюта…» Вдруг он сочтёт, что «грязная сирота» недостойна быть «маленькой госпожой Элкедонии». — Вот, тёплое молоко. К счастью, Роэль не задал ни одного вопроса. — Пейте. — Спасибо… Мята сделала осторожный глоток. Молоко было сладким — видимо, с мёдом. Сладость окутала язык, и напряжение в плечах медленно растворилось. — Теперь вам лучше? — Да. Намного. Спасибо, Роэль. — Не за что. Это моя работа. Холодно произнёс он и поставил пустую чашку на серебряный поднос. От его равнодушного тона Мято только горько усмехнулась. Молодой и прекрасный дворецкий Элкедонии — Роэль Айрис. Настоящий загадочный человек. «Впрочем, дурные сны мне давно не снились…» В приюте кошмары были для неё обычным делом. Но с тех пор как Мята стала «маленькой госпожой Элкедонии», а директор Шарль за свои преступления оказался в тюрьме, кошмары стали появляться всё реже и со временем исчезли вовсе. Она закатала рукав ночной рубашки и взглянула на своё предплечье. Сиротка Мята превратилась в госпожу великого рода уже два месяца назад. Теперь там не было синяков. Никто её больше не бил. Здесь, в доме Элкедонии, было безопасно. — Вы усердно занимаетесь. Прекрасные результаты. В таком темпе скоро перейдём к сочинениям. — Спасибо вам. Став воспитанницей герцогского дома, Мята начала получать настоящее образование. Она ведь даже грамоте не владела, поэтому училась с отчаянным упорством. Она должна была сдержать обещание, данное герцогу: «Я буду прилежным, послушным ребёнком». «Вначале она явно меня недолюбливала.» Госпожа Летна была знаменитым учёным. А тут — простая девчонка из сиротского приюта, да ещё и неграмотная. Для неё это было унизительным. Потому и мучила Мяту: задавала горы заданий, устраивала сложные экзамены. Но Мята, даже не спав ночами, всё выполняла. Ошибки исправляла с невероятным усердием. И спустя месяц её старания тронули сердце строгой наставницы. — Учёба в компании часто даёт лучшие результаты. Если маленькая госпожа пожелает, я могу представить вам другую ученицу — дочь знатного рода. — Дочь знатного рода?.. — Да. Она тоже моя ученица. Ей тоже пятнадцать — ровесница госпожи. Дружите, занимайтесь вместе — это будет полезно. «Друг» Сердце Мяты радостно забилось. Когда-то у неё были друзья в приюте. Но их всех давно забрали — в семьи или на попечение. И с тех пор Мята осталась одна. Ей хотелось немедленно согласиться, но… — Я… я не уверена. Думаю, сначала нужно спросить у Его Сиятельства герцога. — Тогда спросите прямо сейчас. Чужой голос заставил Мяту от неожиданности прикусить язык. Она и не заметила, как он вошёл. Юлий Элкедония стоял, прислонившись к дверному косяку, и внимательно наблюдал за ними. Госпожа Летна в испуге вскочила, чтобы поклониться, но герцог только махнул рукой: — Не нужно. Мята с трудом усмирила бешено колотившееся сердце и посмотрела на него. «Мой покровитель». Каждый раз, когда она встречала его взгляд, в груди поднималась больная сладкая дрожь. Её пальцы немели от волнения. Юлий медленно подошёл ближе и с головы до ног оглядел её. — Что ты хотела спросить у меня? — Э-э… госпожа Летна сказала… что было бы неплохо, если бы у меня появилась подруга. Мята украдкой следила за его лицом, пытаясь уловить намёк на ответ. Но, как и всегда, разгадать его мысли было невозможно. Он был словно выше человеческого. «И этот возвышенный человек — мой покровитель…» Его появление в её жизни было как падение сияющей звезды с небес. Он ворвался в её тьму и вывел её к свету. Юлий был самым величественным человеком в этом доме. Его волосы сияли, словно лучи солнца, лицо напоминало холодную красоту зимнего озера. «Юлий Элкедония — мой защитник». И каждый раз, повторяя это про себя, Мята чувствовала лёгкое щекотание в сердце. Но… — Это твоя жизнь. Решай сама. Он не проявлял ни малейшего интереса к ней. — Если что-то понадобится — скажи Роэлю. Сказав это, герцог повернулся, будто собирался уйти. И тут его остановило лёгкое дёрганье за край одежды. Он медленно опустил взгляд. На его мундир вцепился маленький кулачок. — А… Осознав, что сделала, Мята испуганно отдёрнула руку. И всё же собравшись с духом, заиканием выдавила: — М…можно… сегодня поужинать вместе? Она отчаянно хотела хоть немного приблизиться к нему. Но… Юлий промолчал, а затем медленно произнёс: — Я снова уезжаю. Сейчас лишь на минуту заглянул. — Ах… Мята почувствовала, как лицо её предательски скривилось от разочарования. Она поспешно исправила его в натянутую улыбку. — П…простите. Мне не следовало… — Когда ты перестанешь извиняться по каждому поводу? В его голосе не было ни насмешки, ни раздражения — лишь холодное любопытство. — Мне не за что принимать от тебя извинения. Так что забудем об этом. Мята едва удержалась, чтобы снова не произнести «извините». «Да что же со мной не так…» — Ну, тогда… Герцог бросил на неё последний взгляд и направился к выходу. Прошло два месяца с того дня, как Мята стала «маленькой госпожой Элкедонии». Юлий всё это время был ужасно занят. По словам горничной Кириан, после войны у него было слишком много дел. Юлий — носивший прозвище «Золотой демон», был настолько известным воплощением войны, что даже Мята слышала о нём. «Да, я слышала, что именно благодаря ему закончилась долгая война. Значит, он и правда ужасно занят. Ему просто некогда уделять мне внимание — это естественно». Но если вспомнить о «Золотом демоне», то это никак не вязалось в голове. По слухам, он был столь беспощаден, что крошил врагов, будь то старики, женщины или только что рождённые младенцы. Говорили даже, что в одиночку прорубался сквозь тысячи воинов и разрывал военачальников на куски, словно чудовище… «Неужели это действительно сделал он?» — Мята вспомнила Юлия, которого только что видела: тихий низкий голос, спокойный, почти сонный взгляд, лицо красивое, словно выведенное кистью. Скорее он напоминал священника, чем воина, покрытого кровью на поле битвы. «Похоже, всё это пустые слухи». К тому же он стал её покровителем. Если бы он был безжалостным человеком, лишённым крови и слёз, зачем было бы брать под опеку сироту? «…Хотя да, он действительно не проявляет ко мне интереса.» Нет, просто он слишком занят. Мята поспешно отогнала от себя сомнительную мысль. Даже если вдруг он и правда не интересуется ею — она не станет жаловаться. «Всё зависит от меня. Если я буду хорошо учиться, вести себя как следует и совершать добрые дела — тогда он обратит на меня внимание.» В этот момент в дверь постучали. — Госпожа, могу войти? Услышав голос, Мята вздрогнула, будто в неё ударила молния. — Войдите. Вошёл Роэль, и Мята невольно сглотнула. Роэль Айрис был самым неловким для неё человеком в этом доме. — Вы выпили лекарство? — Да, вон пустой флакон. — Это особый препарат, приготовленный специально для вас. Принимайте его как положено. То был укрепляющий эликсир, назначенный для Мяты, чьё развитие было серьёзно нарушено из-за недоедания. По словам служанки Кириан, стоимость одной такой бутылочки равнялась месячному содержанию обычной семьи. «Получается, что каждый день в мой желудок попадает сумма, на которую целая семья могла бы жить месяц… странное чувство.» Но эффективность лекарства была неоспорима. За два месяца Мята заметно окрепла: волосы стали блестеть, на лице появился румянец, и тело уже не выглядело таким худым. Вот только вкус был ужасный. Даже Мята, которая обычно могла съесть что угодно, едва не вырвало при первом глотке. Да ещё прямо на одежду Роэля… «Уф, даже думать об этом тяжело.» Вспоминая тот случай, у неё до сих пор темнело в глазах. Она тогда в панике пыталась стереть пятна с его одежды, но Роэль резко оттолкнул её руку и холодно сказал: — Не смейте прикасаться. Я сам уберу. И я принесу ещё один флакон. На этот раз не смейте его выплюнуть. Хоть силой, но выпейте до конца. Тот ледяной голос, тот взгляд Мята не могла забыть. Впрочем, оно и понятно. Сирота, оказавшаяся на месте госпожи, сама по себе была ему неприятна, а уж после такого… Мята привыкла к чужой неприязни — это было так же привычно, как дыхание. Но больше всего её страшила неизвестность — ведь в любой момент могла последовать кара. «Да… он всё равно пугает меня.» Пока она терзалась мыслями, Роэль сказал: — К вам пожаловала госпожа Аселла Тбелиан, дочь маркиза. — Тбелиан?.. Услышав имя, Мята ахнула и распахнула глаза. Это была та самая дворянка, о которой говорила мадам Летна. — Сейчас? — Да. Она ожидает вас в гостиной. Мята только сегодня утром решила встретиться с ней, и вот — девушка уже здесь! — Прошу вас, ни в коем случае не показывайте растерянность или страх. Все ваши поступки будут отражаться на репутации Его Светлости. А ведь и так из-за вас вокруг него слишком много пересудов… Роэль замолчал, будто пожалел о сказанном, но слова уже больно вонзились в сердце Мяты. Из-за неё сам герцог оказался в центре слухов? — Я провожу гостью. Прошу вести себя достойно, как подобает госпоже дома Элкедония. — Рада встрече, госпожа Мята. Я Аселла Тбелиан, вторая дочь маркиза Тбелиана. «Вот это настоящая дворянка…» Едва взглянув на изящные манеры, голос и улыбку Аселлы, Мята почувствовала потрясение. Та была её ровесницей, но казалась на порядок выше — настолько благородной, что рядом с ней Мята ощущала себя ничтожной. На миг она едва не стушевалась, но вовремя вспомнила слова Роэля: «твои поступки влияют на репутацию герцога». Сжав кулаки, Мята выпрямила спину и сделала реверанс, как учили. — Рада знакомству. Я Мята Элкедония. Аселла не усмехнулась и не осмеяла её неловкие движения. Напротив, приветливо улыбнулась, и Мята с облегчением выдохнула. — Простите, что заявилась так поздно. Услышав от мадам Летны о вас, я не могла ждать и поспешила. Мне ужасно хотелось узнать, какая вы. — Меня?.. — Конечно! Сейчас вы самая знаменитая особа в Империи. И не только я — все дети знати хотят увидеть вас. Мята на секунду прикусила губу от тревоги. Если бы не слова Роэля о репутации герцога, она бы уже растерялась. «Да, всё логично. Ведь обычно покровителями становятся пожилые супруги, а тут молодой незамужний герцог — и вдруг опекает сироту…» Вот откуда все слухи. И тогда ей стало ещё стыднее за свою сегодняшнюю просьбу разделить с ним ужин. — К тому же я давно хотела подругу своего возраста. Мята, могу я называть вас просто по имени? — Да, конечно. — Прекрасно! Тогда и вы зовите меня Аселлой. Я буду часто приходить, надеюсь, мы подружимся. Но в процессе разговора Мята всё сильнее удивлялась. Почему Аселла ведёт себя так, будто рядом никого нет? Она ведь пришла не одна. С самого начала рядом стоял мальчик — чуть старше них, с чёрными волосами и глазами цвета рубина. Он был настолько красив, что трудно было отвести взгляд. Мята не выдержала и спросила: — А кто этот юноша рядом с вами? — Ах! Аселла приподняла брови, будто только сейчас вспомнила о его существовании. — Это мой телохранитель. — Телохранитель? Мята опешила. Хозяин и слуга — понятно. Но что значит «телохранитель»? И почему она сказала «это»? Аселла усмехнулась. В её взгляде, ещё недавно ласковом, появилось презрение. — Телохранителем называют тех, кто слишком низок даже для того, чтобы быть обычным слугой. Их держат при себе и используют, когда понадобится. — Ах… — Сейчас среди девушек знатных родов стало модным иметь при себе телохранителя слугу. Вот и я купила одного. Слова её были настолько бесчеловечными, что Мята потеряла дар речи. — Ну как, правда, красавец? Среди телесных слуг столичных барышень мой — самый лучший. Я заплатила за него большие деньги. Голос её звучал так, словно она хвасталась редкой драгоценностью. — Он сирота, без родителей. Из-за войны сейчас на рабском рынке много таких детей. Недавно сестра подарила его мне на день рождения. Ну, хорош же? Красивый, правда? И действительно, мальчик был ослепительно красив. Даже тень печали в его глазах казалась утончённой. Аселла подняла его подбородок кончиком веера. — Мне особенно нравятся его глаза. Такой редкий цвет — рубиново-красные, правда? Говорят, необычные оттенки глаз ценятся особенно высоко. Кстати… Аселла насмешливо улыбнулась и пристально посмотрела на Мяту — У Мяты тоже глаза очень необычные. В тот миг у неё перехватило дыхание. Кровь стремительно прилила к голове, лицо запылало. Мята поспешно спрятала сжатый кулак в складках пышной юбки. Аселла фактически намекала, что Мята ничем не отличается от её «телохранителя слуги». Да, пусть Мята была щедро наряжена и официально возвысилась благодаря новой системе «воспитательного покровительства», но всё равно оставалась сиротой из низкого сословия, с грязной кровью. — Если это не будет бестактно, могу ли я спросить, где вы жили раньше? Мы ведь теперь подруги, и я хотела бы лучше вас узнать. Улыбка Аселлы была мягкой, словно взбитые сливки. Казалось, она светилась искренностью и наивностью, но Мята умела чувствовать чужую враждебность — в этом у неё был настоящий дар. Вот оно что. Аселла вовсе не собиралась становиться её подругой. Напротив… — В свете ходят странные слухи. Будто вы — сирота из глухого приютского захолустья, где вас унижали и обижали. Но, согласитесь, звучит нелепо. Разве Его Светлость мог бы взять под покровительство такую низкородную девчонку, даже если эта мода на воспитательные приюты и распространилась? Слухи были пугающе точными. Значит, кто-то уже провёл тщательное расследование? От осознания, что её прошлое известно всем, кровь мигом отхлынула от лица. — Но ведь это неправда, не так ли, Мята? Скажите, прошу вас. Ласковый голос, как острый нож, беспощадно полоснул по её сердцу. Мята сглотнула и, собрав остатки сил, выдавила улыбку: — Когда мы станем ближе, я всё расскажу. — Ах, жаль, но делать нечего. Это обещание, хорошо? — Да. — В честь нашей дружбы я одолжу вам своего слугу. Можете оставить его на неделю, даже если нанесёте царапины — не беда. Просто верните потом. Мята почувствовала, как холодный пот проступил на спине. Улыбка, которую она из последних сил удерживала на лице, задрожала, будто свело мышцы. Так хотелось вскочить и убежать отсюда. «Да, она никогда не будет меня любить. Это естественно.» Чужая неприязнь для Мяты была так же привычна, как дыхание. Она не должна была снова испытывать боль от этого. Но сейчас было слишком тяжело ясно мыслить. Что делать в такой ситуации? Аселла унизила её самым подлым, низким образом. Значит, я должна рассердиться? Но имею ли я право на гнев? Разве могу я? И если дело дойдёт до ссоры, станет ли герцог на её сторону? Против девушки, которая родилась дворянкой и с детства жила в мире, где Мята не имела права даже мечтать?