Глава 3 — Глава 3.

◆ Глава 3. «Другого ребёнка я не хочу» Рот Шарлы, будто окрылённый лживой уверенностью, наперебой сочинял ложь. Он рассказывал о том, что девочка чрезмерно чувствительная и из-за этого часто ссорится с воспитанниками приюта; что она привередлива в еде и потому не толстеет; что её здоровье хрупкое и она постоянно чем-то болеет… В общем, он делал из неё настолько капризного ребёнка, что вряд ли кто-нибудь пожелал бы стать её покровителем. — Понятно, — сказал герцог Элкедония, и в его голосе не было ничего, кроме спокойного внимания. Он был человеком терпеливым. Ему умело давалось ждать. И он умел сдерживаться. — Вы много знаете. Хорошо, что я пригласил вас сюда, — спокойно произнёс он. — Вы слишком льстите, ваше сиятельство, — ответил Шарль с натянутой улыбкой. — Если вы так хорошо осведомлены, то, наверное, догадываетесь и о причинах синяков на теле Мяты. В ту же секунду у Шарлы затрясло затылок. Он застыл, продолжая улыбаться, и глядя на герцога, пытался не выдать внутреннего волнения. У Элкедонии по-прежнему было то же бесчувственное выражение лица, что и раньше. «Возможно, он уже видел это… Не стоит бояться — всё предсказуемо», — убедил он себя, делая вид, что всё под контролем, попытался продолжать. — Как я уже говорил, ваша подопечная иногда ссорилась с другими детьми приюта. Порой это перерастало в драки, — быстро добавил он, стараясь сгладить ситуацию. — Бывают дети — дерутся, толкаются… так они взрослеют, не правда ли? Шарль знал, что синяки слишком тёмные, чтобы списывать всё на детские драки, поэтому поспешил подыграть. — Однажды она, кажется, даже упала с лестницы. О, как больно об этом вспоминать… Если хотите, я могу наказать тех детей, кто дрался с Мятой, — сказал он, готовый ради собственной спасённой шкурки пожертвовать несколькими ребятами. К тому же он уже подкупил участкового врача. «Я человек с хорошей репутацией, руководитель приюта уже более двадцати лет — могу легко всё отрицать», — думал Шарль. Он предполагал, что герцог отменит опеку и вернёт Мяту обратно — возможно, продаст её кому-нибудь из сомнительных людей. В его понимании, именно это и должно было случиться. — Понятно, — вновь спокойно сказал герцог. И по его интонации Шарль почувствовал, что всё совсем не так, как он планировал. Герцог — не тот, кто будет долго выслушивать мольбы. — Мята. Если поела — иди наверх, — бесстрастно сказал он, даже не предложив десерт девочке. — …Да, ваше сиятельство, — бледная девочка едва вымолвила это и встала. Как только Мята покинула столовую, слуги тут же убрали её тарелку и следы присутствия. Герцог вытер рот белой салфеткой и бросил её на стол. — Ей пятнадцать, — сказал он тихо. — …Что? — слышно было, как Шарль пытается понять, к чему это было сказано. — Я думал, ей максимум одиннадцать… Честно говоря, я удивлён. Если ей пятнадцать, то скоро шестнадцать, и уже не стоит воспринимать её как маленькую девочку, — продолжил он ровно и спокойно. Шарль не сразу сообразил, что имел в виду герцог. Может, это шутка? Но тон Элкедонии не оставлял сомнений: он говорил серьёзно. — Не поймите неправильно: возраст для меня не важен. Просто у нас с ней разница в возрасте всего семь лет, — пояснил герцог. — Да, разумеется… — пробормотал Шарль, чувствуя, как в его голове ещё больше множатся непонятные мысли. Для него всё выглядело нелепо: он уже собирался отменить опеку, так почему возраст теперь считается важным? В ту же секунду, словно удар тока, до него дошло: герцог вовсе не собирается отменять опеку. Ни в малейшей степени. Его мышцы шеи, недавно расслабленные, внезапно напряглись. Шарль чувствовал нарастающее холодное ужаса — почему? Почему он собирается оставить себе такую девочку? — Г-м… ваше сиятельство, прошу вас, позвольте мне сказать несколько слов, — взмолился он, желая уладить ситуацию. Элкедония сделал глоток воды и хладнокровно ответил: — Разрешаю. — Прошу вас пересмотреть вопрос об опеке над мисс Мятой. Особенно если речь идёт о придании ей нашего семейного имени. На самом деле она не та, кем кажется: у неё проблема с порядком рук — в детстве она брала у меня деньги прямо из кошелька, — попытался втереться Шарль. — Боюсь, это может навлечь позор на великий дом Элкедония. Если хотите, я могу порекомендовать другую, — очень милую и здоровую девочку. На этом терпение герцога лопнуло. Он ударил по столу и резко произнёс: — Я не хочу другого ребёнка, кроме Мяты. Эти слова звучали как окончательный приговор: «Я не хочу никого, кроме Мяты». Шарль, словно оглушённый, потерял дар речи: все его аргументы и мольбы были сметены в один момент. — Ваше сиятельство, что вы имеете в виду? — пробормотал он в растерянности. — Хватит. Твоих слов достаточно, — безапелляционно отрезал герцог, и в его взгляде не было места для спора. Он обратился к стоящему у двери слуге: — Где Мята? — Она поднялась в свою комнату, — ответил слуга. Тогда голос герцога окаменел. — Выпустите рыцарей внутрь, — приказал он. В тот же момент двери столовой резко распахнулись, и в зал ворвались рыцари в серебристых доспехах — чётко и подготовленно. Шарль стоял, словно в оцепенении, не понимая, что происходит. Почему они идут за ним? Он почувствовал, как крепкие руки внезапно схватили его за плечи. — Шарль Мэриголд. Вы арестованы за серьёзное нарушение имперского закона, — произнёс один из рыцарей. Шарль не мог поверить происходящему: всё казалось протекающим по его сценарию, и вдруг всё перевернулось. Его схватили и втащили вперёд — жёстко, как зверя. Ощущение реальности пришло лишь тогда, когда он уже стоял, скованный руками стражи. — Ваше сиятельство! Что это значит? Я не нарушал закон! — закричал он в отчаянии. Герцог взглянул на него безо всякого снисхождения. — Лучше признаться, чем врать в суде и потом получать суровое наказание, — сказал он хладнокровно. Внезапно Шарль понял: Элкедония никогда и не верил ни одному его слову. Все попытки манипуляции провалились. Он закричал в панике: — Но у меня же есть доказательства! Свидетели! Герцог усмехнулся. — Думаешь, это нужно? — сказал он, и этим насмешливым тоном словно растоптал остатки гордости Шарлы. Он почувствовал себя крошечным, ничтожным существом, которого можно растоптать пальцем. Элкедония махнул рукой в сторону и коротко приказал: — Уберитесь прочь из моего дома. И за один миг он разрушил всю жизнь Шарлы. Мята увидела всё своими глазами. Когда Мята услышала, что ей всего пятнадцать лет, в глазах герцога мелькнуло замешательство. Его нахмурившийся лоб говорил о затруднении. — Значит, он и правда считал меня младше… Вот поэтому хотел взять под опеку. Униженность, страх, тревога и тоска — всё это многократно усилилось в тот момент, когда, едва она доела стейк, её тут же прогнали. — Всё кончено. Он ведь прогонит меня. Пятнадцать лет. С того момента, как правда вырвалась наружу, всё пошло прахом. Большинство тех, кто стремился взять ребёнка под опеку, хотели именно маленьких детей. Принять в семью, дать фамилию… Предпочтение всегда отдавалось тем, чьи взгляды на жизнь ещё не успели сформироваться. Пределом считался одиннадцатый год жизни. А пятнадцатилетнюю Мяту герцог уж точно не станет держать рядом… — Леди Мята. Она сидела на полу, когда услышала голос, зовущий её. Мята с печалью подняла голову — над ней стоял дворецкий Роэль. — Его Светлость герцог просит вас. «Вот и пришло…» Мята прикусила губу и последовала за дворецким. «Не хочу». Не хочу снова надевать те вонючие рваные тряпки. Прошлой зимой, когда ей приходилось носить один тонкий лоскут, она чуть не замёрзла насмерть. «Не хочу». Не хочу снова есть собачью похлёбку. Обычно её пищей были остатки еды, собранные для собак: недоеденные детьми крохи, перемешанные с объедками. Всё это доставалось Мяте и приютскому псу. А если и этого не было — она поднималась в горы, чтобы искать съедобные травы, грибы, коренья… «Не хочу». Не хочу снова спать, свернувшись калачиком в тесном шкафу, где по плечам ползают пауки, по ногам — тараканы и мыши. И, больше всего… «Не хочу». Не хочу снова терпеть побои. Удары ногами, кулаками. Не хочу слышать жестокие слова: «Ты ничтожество. Ты никому не нужна. Ты мерзкая тварь». Эти оскорбления сыпались на неё, как проливной дождь. — Пришла? Мята вздрогнула и резко подняла голову. Она и не заметила, как оказалась в кабинете герцога. Он сидел за столом, заваленным бумагами, и в лучах солнца что-то писал. — Сядь и подожди. Мята нерешительно присела на диван. Её руки были холодны и влажны от пота. Сердце гулко билось в висках. Герцог Элкедония продолжал работу. Перо мягко шуршало по бумаге, сливаясь с солнечным светом. Всё в этой комнате, даже золотистые лучи солнца, словно принадлежало ему. А сама Мята чувствовала себя грязным пятном на белом снегу. — …О том, что мне пятнадцать лет. Герцог вздёрнул бровь, не веря своим ушам. Девочка никогда не заговаривала первой. Но сейчас она смотрела на него с непривычной решимостью. — Услышав это, вы удивились, правда? — …Да. Он действительно удивился, и потому ответил честно. Лицо Мяты тут же исказилось. — На самом деле вы думали, что мне лет двенадцать-тринадцать? — Верно. Ты так выглядишь. Значит, она не ошибалась. Услышав её настоящий возраст, герцог выгнал её из-за стола. Пятнадцатилетняя девочка, вступающая в юность, явно не подходила для опеки. Он наверняка вернёт её в приют и выберет ребёнка помладше. Но… «Хотя бы раз… хотя бы один раз…» Если всё равно придётся вернуться в ад, может, стоит побороться именно здесь? Может, попытаться ухватиться за соломинку? Не раздумывая, Мята подошла к нему и остановилась рядом. В глазах герцога мелькнуло явное изумление. — Пожалуйста, не прогоняйте меня. Она вцепилась в его руку обеими ладонями. Рука была твёрдой, словно сталь. — … Перо выпало из пальцев герцога. — Я… я не плохая девочка. Всё, что говорил директор Шарль, — неправда! Она сжимала его руку так, словно это был последний спасательный круг. — Я не перебираю едой, я стараюсь ладить с другими детьми. Просто все мои ровесники уже нашли семьи… Я… я… Слова хлынули, словно прорвало плотину. Голос дрожал, язык путался, но она не останавливалась. — Я буду хорошей! Буду учиться, слушаться, не доставлять хлопот… Только оставьте меня здесь. Герцог слушал её очень внимательно, будто боясь пропустить хоть одно слово. — Пожалуйста, станьте моим опекуном! Дыхание сбилось, лицо горело. Всё тело дрожало, словно после шторма. Она выложила всё, что хотела сказать. Пусть даже её отвергнут, пусть вернут обратно — она хотя бы попробовала. — Хорошо. Мята замерла. Не смела поверить. Но спокойный голос повторил: — Хорошо. Теперь держи ответ за свои слова. Он взял её руку, опустил большой палец в красную печать и прижал к документу. На бумаге, рядом с его подписью, расцвёл отпечаток её пальца. — Собственно, для этого я и позвал тебя. Мята ошеломлённо смотрела. — Это документ о твоём согласии на опеку со стороны дома Элкедония. Видишь — ты только что оставила печать. С этого момента я твой опекун. — …Что? — Теперь всё, что касается тебя, находится в моей власти и под моей ответственностью. И даже если ты передумаешь — отменить это нельзя. Он улыбнулся с удовлетворением и аккуратно вытер с её пальца остатки краски. Мята сидела, словно в тумане, не в силах поверить в происходящее. — Запомни, Мята. Моё имя… Герцог осторожно поднял её подбородок, заставляя встретиться взглядами. В его глазах отражалась сдержанная, но явная победа. — Моё имя — Юлий Элкедония.