Глава 2 — Глава 2.

◆ Глава 2. «Подними голову и смотри мне в глаза» – Разве нет других детей? Этот ребёнок слишком худой. – Даже в благотворительности есть своя иерархия. Стать приёмным спонсором такой жалкой девочки – значит уронить своё достоинство. – Мы с супругом хотели бы быть опекунами ребёнка с крепким телосложением. – Она что, волосы красила? У этой девочки слишком странный цвет волос. С таким видом её даже на приём вывести нельзя. – Разве нет ребёнка с самой обычной внешностью? Худенькая фигура, редкий бирюзовый оттенок волос, чрезмерно густая и болезненно вьющаяся шевелюра – слова, которыми отвергали Мяту, были ей уже так привычны, что больше даже не причиняли боли. Однако герцог Элкедония выбрал именно её без малейшего колебания. Словно других детей и вовсе не существовало, он взял Мяту так, как берут заранее отмеченную вещь. Значит, здесь точно что-то не так. – Я… я хочу остаться здесь, – пробормотала она, уставившись в пол. – Пожалуйста, позвольте мне работать. Я хорошо мою полы и посуду. Так что… Раздался короткий смешок – будто насмешка, лишённая сочувствия. Негромкий, но для Мяты он прозвучал, как удар грома. – Работать, говоришь? К счастью или нет, в его голосе не было злости, но в нём звучало нечто ещё более тревожное – слишком спокойное, почти насмешливое превосходство, как у того, кто с вершины горы смотрит на тщетные попытки крошечного существа. – С таким телом, что сломается от лёгкого удара, интересно, какую работу ты сможешь выполнять? Неужели этими тонкими руками, хоть тряпку удержишь? Она сможет. Мята вот уже два года вела хозяйство в приюте: мыла коридоры, чистила окна, выносила мусор, стирала бельё и одежду. Она открыла рот, пытаясь объяснить это, и заикнулась: – Я… я могу… – Когда говоришь, смотри собеседнику в глаза, – резко прервал её герцог. Его голос стал строгим. – Подними голову и смотри на меня. Вроде бы пустяк, но выполнить этот приказ оказалось невыносимо трудно. Мята, собрав все силы, всё же подняла дрожащую голову. Встретиться с его сверкающим золотым взглядом оказалось почти смертельным испытанием. – Вот так. Молодец, – уголки его губ изогнулись в лёгкой усмешке. – Продолжай. Она побелевшими губами выдавила: – Я могу работать… Но герцог тут же холодно отрезал: – В этом доме ты не сможешь работать. Я не нанимаю таких мелких детей, как ты. Тем более если они тощие, словно соломинки. У Мяты под ногами будто рухнула земля. Ей захотелось упасть на колени, но она изо всех сил сжала их, удерживая себя. Что же делать? Если её вернут обратно в приют… – Ты ошибаешься. Я ничего не путаю и ни о чём не жалею. Я стану твоим опекуном и менять решения не намерен. Его слова обрушились на неё, словно каменная глыба. Мята едва слышно прошептала: – …Меня? – Да. – Но почему? – Потому что так хочу. Её лицо застыло в неверии. Она ждала, что он объяснит: почему именно она? Ведь были дети младше, красивее, здоровее… Почему выбрал самую худую и, по мнению других, непривлекательную? Но герцог не собирался ничего объяснять. Напротив, он вдруг прищурился, словно вспомнив что-то важное: – Мне сказали, у тебя на теле есть синяки. Тело Мяты дёрнулось. Крошечная реакция, но он её заметил. – Нужно проверить. Под этим тяжёлым взглядом Мята сама не заметила, как кивнула. Получив её молчаливое согласие, герцог развернул её и велел: – Спусти халат. Когда она стянула ткань до талии, перед его глазами открылся худой, словно скелет, позвоночник и кожа, покрытая красно-синими синяками – живое свидетельство жестоких побоев. Герцог шумно выдохнул, сдерживая гнев. – Достаточно. Можешь снова надеть. Мята запахнула пояс и снова оказалась лицом к нему. – Кто сделал с тобой это? Она сжала губы и опустила голову. На этот вопрос нельзя было ответить. Герцог не стал настаивать. – Ты устала. Сегодня отдыхай. – …… – Завтра поговорим снова. Ты проделала долгий путь и должна быть утомлена. Он резко развернулся и ушёл. Мята только вслед тихо пробормотала: – С… спокойной ночи… – Ты, дрянь такая! Удар ногой заставил Мяту распахнуть глаза. Перед ней было перекошенное от ярости лицо мужчины – директора приюта, самого страшного человека в её жизни. – Кто разрешил тебе так долго спать?! Почему полы не вымыты?! Он снова ударил. Мята свернулась клубком, сдерживая крик. От боли казалось, что плечо оторвётся. Но закричать она не посмела – за это только прибавилось бы побоев. К счастью, директор ограничился пятью ударами и, приказав ей немедленно убирать коридор, ушёл. Мята медленно открыла глаза. Она была в тесном тёмном шкафу – её «комнаты». Настоящий угол, куда её выгнали, посчитав, что на настоящую комнату и матрас она недостойна. «Это был сон…» Знакомые стены, паутина в углу, мышь, пробежавшая мимо ног. Да, это её дом. Её единственный дом – настоящий ад. И всё же она вспомнила то, что было «там»: огромный особняк, сладкий горячий шоколад и герцога, объявившего себя её покровителем. Конечно, всё это оказалось лишь сном. Чуда не бывает. «А шоколад был такой вкусный… Надо было в том сне съесть ещё чашку…» – Юная госпожа! Мята распахнула глаза. Яркий солнечный свет ударил в зрачки. Она села и растерянно оглянулась. – …А? – «А»? Да вы ещё и в халате уснули, даже не переодевшись в пижаму! Перед ней хлопотала коротко стриженная сереброволосая женщина. Мята в изумлении уставилась на неё, а потом содрогнулась, узнав её. Кириан – та самая добрая женщина, что накануне помогла ей искупаться. Значит, это место… – Это был… не сон? – Простите, что вы сказали? Мятп торопливо огляделась. Белоснежный балдахин, мягкое одеяло, сияющая комната. Это был вовсе не приют. Не шкаф с крысами. Это был особняк герцога Элкедонии. – …Не сон, – прошептала она. Из сироты, жившей в шкафу, она превратилась в маленькую госпожу герцогского дома. Свершилось невероятное чудо. – Юная госпожа, доверьтесь мне, – сказала Кириан с улыбкой. – Я сделаю из вас самую очаровательную леди. После ванны она втёрла в её кожу ароматное масло, отчего та засветилась. А потом занялась её буйными волосами. – У вас необыкновенные волосы! Такой оттенок – небесно-изумрудный, да ещё и густые, естественные кудри. И главное – их так много! Люди, страдающие от выпадения волос, отдали бы всё за такую шевелюру. Это настоящее благословение! Слово «госпожа» и уважительный тон звучали так непривычно, что лицо Мяты залилось краской. Она смущённо пробормотала: – Вы первая, кто так говорит. Все остальные называли их колючими зарослями. Волос слишком много, они быстро путаются… Жёсткие и грубые волосы были ещё и очень густые, так что, однажды запутавшись, они никак не распутывались. — Маленькая госпожа страдает от недоедания. Поэтому её волосы более ломкие и жёсткие, чем у других. Конечно, они сворачиваются и путаются. Но судьба волос зависит от ухода, — непрерывно болтая, Кириан втирала в волосы Мяты масло из цветка камелии. — Знаете ли вы, что это такое? Это самое лучшее масло, им мечтают обладать дочери знати. Капля такого — и даже трава на венике превратится в шелковистую прядь. Спустя минуту некогда постоянно спутанные волосы засияли и мягко легли волнами, словно магия. Невероятно. Мята раскрыв рот смотрела в зеркало. Блестящие пряди и гладкая кожа. Чёлка, которая всегда свешивалась у неё на лице, была аккуратно подстрижена до бровей — всё выглядело невероятно опрятно. «…Это действительно я?» — от удивления у неё не было слов. Только ухоженные волосы — и она словно превратилась в другого человека. Немного постояв перед зеркалом, Мята оторвать взгляд не могла; Кириан мягко потянула её за рукав. — Маленькая госпожа, пора идти на обед. Его сиятельство герцог уже ждёт. При слове «герцог» Мята вздрогнула и оторвала взгляд от зеркала. Элкедония-герцог, тот самый, кто согласился стать её покровителем. Всё ещё казалось нереальным. «Не верится… что я стала малой госпожой, что он стал моим покровителем». Следуя за Кириан, Мята шла в столовую, а в голове путались мысли. Почему случилось это чудо — она не знала, но в любом случае теперь у неё было покровительство влиятельного дома. Она стала подопечной герцога и — фактически — дворянкой. Только теперь, когда её так нарядили, это начало доходить. «Я не хочу возвращаться в приют». Здесь можно было вытянуть ноги и не получать пинков от директора. Мята не хотела покидать этот рай. Если бы она могла остаться здесь навсегда — она согласилась бы на всё. С укреплённым сердцем Мята вошла в широко освещённую столовую и, подняв голову, замерла. «…!» — шаг остановился. За главным столом сидел герцог Элкедония; напротив — полный, отёкший средних лет мужчина. В отличие от расслабленного герцога, тот человек выглядел бледным, словно побледнев. — А, — при виде его Мята резко вспомнила кошмар прошлой ночи: «Эта дрянь!» — боль от ударов снова пронзила, и она инстинктивно прижала руку к боку. «Мят…та?» — мужчины вздрогнули. Мята сжала кулаки, словно получившая удар. Видимо, директор приюта, увидев изменения, опешил и раскрыл рот. — Мята… ой, точнее это ведь маленькая госпожа Элкедония! — разве одежду можно назвать крыльями? Скорее волосы её были словно крылья — Шарль был потрясён превращением девочки всего за день. — Подходи и садись, Мята, — сказал герцог, и Мята стиснула зубы. Да — здесь был герцог, и хоть Шарль и был тем, кто вчера бил её, он теперь не рискнёт грубо обращаться. Но тело, привыкшее к насилию, автоматически съёжилось. Мята, дрожа как осина, шаг за шагом подошла к столу. — Вы так прекрасны! Я и не думал, что юная госпожа окажется настолько красива, — в театральном тоне воскликнул Шарль, сжимающий руки в ожидании одобрения. Ведь вчера он бил ту самую девочку, чьи щёки теперь такие нежные — и это выглядело неестественно. Мята молчала, побледнев; не произнося ни слова, она стиснула вилку и сунула еду в рот, не вмешиваясь в беседу. Шарль мысленно убедился: «Она всё ещё боится меня». Да, это ребёнок, выдрессированный жестокостью. Даже в этом особняке, несмотря на то, что прошло всего лишь сутки, она не позволит себе раскрыть правду о пытках. «Молодец, молчи, Мята», — думал он. — Ты скоро вернёшься ко мне в приют; не стоит говорить лишнего, иначе я могу сломать тебе пару костей.» Шарль старался скрыть свою тёмную досаду за притворной улыбкой.