Глава 23 — Глава 23

◆ Глава 23. «Невыносимое унижение.» Похоже, Авента такого ответа тоже не ожидал. Он широко распахнул глаза, а затем разразился громким смехом. — Аха-ха-ха! Ну конечно, всё это благодаря мне, возродившему Империю. Вот почему вы выросли такой здоровой и прекрасной леди. Если бы я проиграл войну, вас бы, как женщин побеждённой страны, продали в публичный дом или превратили в рабыню. По детски возбуждённый голос. В его красивой речи Мята уловила странное безумие. Этот безумный император вполне может однажды просто снести мне голову… — Давно не виделись, леди Мята Элкедония. Но вместо клинка раздался мягкий женский голос. — По словам Его Величества, вас и правда не узнать. Три года назад вы были просто милым ребёнком, а теперь выросли в прекрасную девушку. — Благодарю за добрые слова, Ваше Высочество. Для меня честь снова вас видеть. Принцесса Арабелла улыбнулась, словно желая её успокоить. — Это мой младший брат Эллоуин. Думаю, вам стоит познакомиться. Мята посмотрела на сидящего рядом мальчика. — Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Я Мята Элкедония. — Эллоуин Хисмарк. Рад знакомству. Император хлопнул в ладони. — Я так давно хотел увидеть вас. Герцог так берёг Мяту… Взгляд Авенты сузился. — Есть ли новости о герцоге? Словно удар в затылок. Но лицо Мяты сохранило вежливую улыбку. — Нет. Улыбка императора стала шире. — Похоже, герцог очень занят. Настолько, что пропустил дебют своей воспитанницы. Его место занял сэр Камин Теорд. Он отпил вина. — Полгода прошло? — Да. — Не волнуйтесь. Герцог жив. Скоро вернётся. Сказав это, он словно потерял к теме интерес. — Наслаждайтесь первым балом. Выжила… Едва оказавшись вне поля зрения императора, Мята смогла вдохнуть. Но тут же… — Камин Теорд! К ним подошёл молодой аристократ. — Давно не виделись! Смотрю, ты стал эскортом очаровательной леди. Представишь нас? — Не заигрывай, — буркнул Камин. — Ха-ха! Леди, простите моего грубого друга. Я Айзек Десибел, старший сын маркиза Десибела. — Мятп Элкедония. Рада знакомству. — Мы учились вместе в академии. Айзек весело болтал и предложил шампанское. — За встречу с прекрасной дамой. Мята услышала, как Камин тихо выругался. — Если вам некомфортно, можем уйти. — Всё в порядке. Напротив, напряжение понемногу отпускало. — Моя сестра тоже сегодня дебютирует. Если хотите, познакомлю вас. — С радостью. Айзек окинул её оценивающим взглядом. — Могу ли я в будущем навестить вас? Камин пнул его по ботинку. — Ха-ха, понял-понял. В этот момент раздался звонкий голос: — Братец! К ним подошла девушка с такими же каштановыми волосами. — Это Рита, моя сестра. Рита повернулась к Мяте. Острые кошачьи глаза смягчились. — Приятно познакомиться! Ты ведь Мята Элкедония? — Да, приятно познакомиться. — Ты не дрожала перед императором? Я чуть в обморок не упала! Мятп была тронута её болтливостью. — Мята, не хочешь пойти со мной? Я познакомлю тебя с подругами. Мята уже собиралась согласиться, но встретилась взглядом с Камином. — Я пойду с вами. Рита поморщилась. — Эй, Камин, ты что, будешь ходить за ней хвостом? Рита была права. Но Камин явно волновался. Мята горько улыбнулась. Похоже, в глазах Камина она до сих пор оставалась той самой пятнадцатилетней, худенькой девочкой, которая заикается. — Всё в порядке, сэр Камин. Вы тоже давно не виделись с другом, так что проведите время с удовольствием. Теперь Камин уже не мог её остановить. — Вы уверены? — Конечно. Что со мной может случиться? Я больше не пятнадцатилетний ребёнок. Мята словно сказала это взглядом и сделала шаг назад. — Тогда увидимся позже, сэр Камин. — Похоже, Камин-оппа очень тебя бережёт. Со стороны можно подумать, что вы брат с сестрой. Хотя нет… даже братья так не носятся. Айзек-оппа, например, сразу же меня бросил после окончания эскорта. Рита болтала без умолку, таща Мяту под руку. Прикосновение чужой ладони было таким непривычным, что лицо Мяты вспыхнуло. Когда в последний раз ровесница вот так фамильярно брала её под руку? Она даже не помнила. — Н-ну… наверное. Он знает меня с детства, вот и считает ребёнком… Ой… От волнения она снова заикнулась. Даже перед императором не заикалась! Но Рита лишь весело рассмеялась. — Я знаю Камина с самого детства. Он постоянно приходил к нам, потому что дружил с Айзеком. А потом вдруг поссорился с графом, ушёл из дома и объявился уже рыцарем Бессмертных! Рита всё тянула Мяту за собой. — Это было потрясающе. Стать рыцарем Бессмертных— мечта всех, кто держит меч. Однако хватка Риты становилась всё больнее. Мята то и дело сталкивалась плечами с другими гостями. Она попыталась заговорить: — Рита, подожди… В этот момент хватка исчезла. Наверное, мы пришли… — Рита, ты пришла. Женский голос. Незнакомый. И в то же время пугающе знакомый. — Кого ты привела? Лицо незнакомое. Сердце Мяты ухнуло вниз. Воспоминания трёхлетней давности всплыли разом. Мята медленно подняла голову. Её взгляд скользнул по алому пышному платью, тонкой талии, откровенному вырезу — и остановился на лице. — Простите, из какого вы дома? Асэлла улыбалась. — «Как и следовало ожидать от бродячей сироты — каждое слово пропитано низостью!» — «Юлион — моя собственность! Я купила его за деньги!» Это была она. Без сомнений. Асэлла Двеллиан. Рита, словно ластясь, прижалась к ней. — Это девчонка, которую поддерживает дом Элкедония. Она болтала с моим братом, вот я и привела её сюда. Мята медленно повернула голову. Она правильно услышала? Рита рассмеялась, держась за живот. — Что так смотришь? Разве я соврала? Окружающие девушки прыснули со смеху. — Даже если так, зачем ты её сюда притащила? — Мы же из-за неё опустимся в глазах общества! Хотя голоса звучали весело. Как у людей, увидевших лакомство. Мята поняла: её окружили гиены. — Мята… Я всё думала, где слышала это имя. Асэлла хлопнула в ладоши. — Вспомнила. Мята Элкедония. Воровка, укравшая моего слугу. — Украла? Как можно быть настолько низкой? — Типичное поведение простолюдинки. Ах да, ты ведь из приюта. Асэлла с наслаждением наблюдала за её реакцией. Она ждала этого дня. — Это… не кража. — Я прошла законную процедуру передачи прав. И Юлион сейчас свободен. Он по собственной воле находится в Элкедонии. — Передача прав? Без моего согласия?! Юлион был моей собственностью! Мята вспомнила старые слухи. Асэлла годами слала Юлиону письма. А он не ответил ни разу. — Вы правда считаете это кражей? — Конечно! Верни моего слугу! — Он не слуга. Он сэр Юлион. Он рыцарь Бессмертных. Мята старалась говорить спокойно. — Никто, кроме герцога, не может заявлять на них права. Сердце колотилось, но она держалась. Асэлла сжала веер до побелевших костяшек. — Не дерзи. Здесь нет герцога, который тебя защитит. И нигде его нет. — Что…? — Скоро у тебя вообще отнимут дворянство. Эти слова ударили, как пощёчина. Асэлла улыбнулась. — Так что трезво оценивай своё положение, леди Мята. Как долго ты думаешь получать эту «благотворительную поддержку»? Рита подхватила: — Вообще-то сама система поддержки — смешна. Простолюдинке дали шанс подняться до дворянства? Абсурд. — Видимо, герцог из-за постоянных войн просто утратил способность здраво мыслить. — Ну да, всю жизнь среди крови и мяса прожил. Бум. Бум. Бум. Сердце Мяты билось так громко, будто готово было разорваться. Слова, которые они выплёвывали, один за другим били Мяту по затылку. От этой тяжёлой боли в голове будто всё раскалывалось. — Посмотрите на дом Элкедония. Раз уж они приютили человека без корней… неудивительно, что вместе с ним в дом вошло и несчастье. В мире Мяты это были запретные слова. Табу, которые нельзя произносить. Но сейчас они обрушивались на неё, как насилие. Она принимала каждый удар. Они оскорбляют герцога… Глаза защипало. Кончики пальцев задрожали. Её унижают. Унижают герцога. Из-за неё. Из-за меня. — И к тому же он рано потерял семью, так что некому было его остановить. Как жалко. Последний нож Асэллы вонзился, как гром среди ясного неба. Мир под ногами Мяты рассыпался. Она словно падала в бездну. Слишком низкие, слишком мерзкие слова. Они стали искрой. Огонь вспыхнул мгновенно и охватил её целиком. Мята подняла налитые кровью глаза и уставилась на Асэллу. То самое чувство. Когда-то давно, когда она была готова прокусить себе язык ради герцога. Когда разум отключается, а в голове только ярость. — Ваше Величество! Громкий крик прорезал зал. Все разговоры смолкли. Глаза Асэллы расширились от ужаса. — Ваше Величество, у меня есть неотложное дело! Прошу уделить мне время! Только произнеся это, Мята поняла, что это её голос. Асэлла зашипела: — Ты с ума сошла?! Рита побледнела. — Б-боже… Император идёт сюда… Что я делаю… Но остановиться она не могла. Гнев лишь разгорался сильнее. Тех, кто оскорбил герцога, она не пощадит. — Что случилось? Тихий голос. Император стоял рядом. — Похоже, происходит что-то интересное. Говорите. — Простите… но, кажется, эти леди не согласны с одной из ваших политик. — С какой именно? Девушки побледнели. Мята посмотрела на них, словно вырезая их лица в памяти. — Леди Рита Десибел, леди Асэлла Двеллиан и остальные. Она натянула болезненную улыбку. — Повторите, пожалуйста, то, что вы только что сказали. Его Величество хочет услышать это лично. Они оскорбили герцога. Сказали, что он сошёл с ума из-за войн. Смеялись над тем, что он жил среди крови и мяса. Сказали, что у него нет семьи. Слова рвали ей сердце. — Хо-хо. Император улыбнулся. Той самой улыбкой, с которой объявлял войну континенту. — Значит, у вас и правда иное мнение… Отдавая этих девушек в пасть голодному демону, Мятп поклялась: «Я вас не прощу.» Что бы ни понадобилось, вы заплатите. Тех, кто посмел оскорбить самого благородного человека на свете, она не простит даже после смерти.