Глава 22 — Глава 22

◆ Глава 22. «Дебют в высшем обществе.» Полгода назад Юлиус покинул столицу. Одна из деревень на территории Элкедонии была полностью уничтожена магическими тварями. Юлиус пришёл в ярость и заявил, что вырежет всех монстров в округе. — Возвращайтесь живым. — Ты тоже будь осторожна. — Я ведь буду сидеть только в поместье. Что со мной может случиться? — Ты из тех детей, у кого кости ломаются, стоит только споткнуться. Недоверчивый тон заставил Мяту покраснеть. В шестнадцать лет, зимой, она однажды поскользнулась на льду и сломала ногу. — …Ты сломала кость? Просто упав? С тех пор Юлиус относился к ней как к хрупкому птенцу. — Смотри под ноги. С этими словами он вскочил на чёрного коня. — Я скоро вернусь. Прошло полгода. Юлиус Элкедония пропал без вести. Но Мята не верила слухам. — Не переживайте, миледи. Его Светлость просто задержался. Мята верила этим словам. — Н-неловко… — Вам очень идёт. — Но плечи слишком открыты… — Это вполне скромно. День дебюта. Мята чувствовала себя почти обнажённой. — Мне такие платья не идут. Розовое платье, высокая причёска, открытые плечи… — Сейчас это мода. Вошёл Роэль. — Пора выезжать. — Как я выгляжу? — Слишком открыто. — Что?! — Наденьте что-нибудь закрытое. Кириан возмутилась. — Это древняя мода! Они начали спорить. В итоге победила Кириан. — Вааа! Камин был в восторге. — Вы потрясающе красивы. Юлион тоже подтвердил. — Да. Очень. Сегодня её дебют. Как же страшно… Сколько бы она ни готовилась морально, это было бесполезно. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Её бросят в самый центр толпы знатных особ. Более того — ей предстоит встретиться с тем призрачным королём, который три года назад отнял её тело. «…Что вообще происходит?» Реальность вдруг стала казаться ненастоящей. Она едет в роскошной карете, украшенная словно цветок, в императорский дворец. На бал, где соберутся все аристократы континента. Я. Именно я. Ещё несколько лет назад она пряталась в шкафу приюта. Ела пищу хуже собачьей, носила рваную одежду… Хватит. Такие мысли ни к чему не приведут. Фу-у. Мята глубоко вдохнула и откинулась на спинку сиденья. Всё будет хорошо. …А будет ли? Ведь Юлиуса здесь нет. Нет, всё будет хорошо. Он сказал, что всё будет хорошо. Герцог уверял её, что она может спокойно идти на дебют, ни о чём не переживая. Полгода назад. От этой мысли сердце будто осело. Юлиус исчез уже полгода назад. Все его слова остались в прошлом. — Твоим эскортом на дебюте буду я. — П-правда? Вы правда это сделаете? — Разумеется. — А танец? Первый танец вы тоже станцуете со мной? — Конечно. Кажется, этот разговор был весной прошлого года, когда ей было семнадцать. Он пообещал быть её эскортом. Пообещал первый танец. Лжец… Мята смотрела на пустое место напротив. По обещанию там должен был сидеть Юлиус. «Лжец…» Глаза защипало. Она крепко зажмурилась, проглатывая подступившие чувства. Обиду. Тоску. Скуку по нему. Горло жгло, словно от ожога. Она сглотнула и сделала глубокий вдох. Всё хорошо. Мне всё равно, если вы не сможете быть эскортом. Мне всё равно, если вы не станцуете со мной. Просто, пожалуйста, будьте где-нибудь живы. Не ранены. И вернитесь как можно скорее. Дорогу от ворот дворца до бального зала она почти не запомнила. Во рту пересохло, кончики пальцев онемели. Она повторяла только одно: Не упасть. Не сутулиться. Держать голову прямо. Не опускать взгляд. Не запутаться в шагах. Дрожащие ноги скрывал пышный подол платья. Дрожащую руку крепко держал Камин. Мята вцепилась в его ладонь, словно в спасательную верёвку. — Миледи. — Да. Голос прозвучал слишком сухо. — Не волнуйтесь. — Я стараюсь… Но, сэр Камин, я правда не выгляжу странно? — Клянусь богиней Тамарой, сегодня вы ослепительно прекрасны. Поверьте мне. — Х-хорошо… верю. — Глубокий вдох. Расслабьтесь. Но когда двери распахнулись… Когда поток света вырвался наружу… Когда перед ней открылся роскошный зал, заполненный людьми… Дыхание Мяты оборвалось. — Входит юная госпожа Мята Элкедония! Разговоры оборвались, будто по ним плеснули холодной водой. Все повернули головы. Бесчисленные взгляды устремились к ней. Тело Мяты окаменело. Все смотрят на меня. Воздуха не хватало. Кто-то словно сжимал ей горло. В этот миг раздался голос Камина: — Миледи. И сразу вслед за ним в голове громом прозвучали слова Роэля: — Поведение миледи напрямую связано с репутацией Его Светлости. Эта фраза хлестнула её, как кнут. Если я сейчас опозорюсь, посмешищем станет Юлиус. Эта мысль пронзила её, как разряд тока. Тишина длилась лишь миг. Зашептали голоса: — Ох, это она… — Та самая воспитанница герцога Элкедония? — Гораздо красивее, чем я ожидал… Мята выпрямилась. Как на тренировках. Делай всё, как на тренировках. Она шагнула вперёд. Подошла к трону. Отпустила руку Камина. Сделала реверанс. — Для меня честь предстать перед Светом Империи, единственным Солнцем континента, великим императором. Я — Мята Элкедония. Раздался смешок. Она знала этот звук. — Поднимите голову, юная госпожа. Мята медленно выпрямилась. И встретилась с ним взглядом. С белоснежным змеем. — Давно не виделись. По спине пробежали мурашки. Серебристые волосы сияли ярче люстр. Бледная кожа, синие глаза, как пламя. Император Авента Хисмарк улыбнулся. — Вы выросли в прекрасную леди, Мята Элкедония. Трудно поверить, что вы — та самая маленькая девочка трёхлетней давности. — Это благодаря милости Вашего Величества я смогла благополучно вырасти. …А? Сказав это, Мята в ужасе прикусила язык. Что она только что сказала?! Это ведь звучит как язвительный ответ! Я что… только что его поддела?..