Глава 15 — Глава 15

◆ Глава 15. «Высуньте язык» Авента Хисмарк. У него было столько прозвищ, что их невозможно было сосчитать. Владыка Западного континента. Король-завоеватель. Потомок Небесного Дракона. Бессмертный король. Чудовище. Безумец. Людоед. И он любил все эти имена. Ведь каждое из них было трофеем его славных деяний. — Ваше Величество, герцог Элкедонии уже прибыл… Ваша Светлость, так нельзя! БАХ! Не дожидаясь королевского разрешения, дверь вылетела с петель. Это было не образное выражение — одна из створок действительно отлетела и, врезавшись в колонну, разлетелась в щепки. Авента цокнул языком, поднимая чайную чашку. — Дверь с богатой историей. Сделана из дуба, подаренного эльфами в знак дружбы более пятисот лет назад… — Какая разница. Сквозь пыль появился мужчина. Взъерошенные волосы ясно говорили о том, что он бежал сюда на полной скорости. А хищно заострённые золотые глаза пылали яростью. Авента, словно давно его ждал, широко раскинул руки. — Добро пожаловать, герцог. Не желаете чаю? — Не нужно. Тот без разрешения плюхнулся на диван напротив трона и, вытянувшись, прищурился. — Вы по-прежнему трусливы, Ваше Величество. Так боялись боли отрезанного языка? Было забавно наблюдать, как вы улепётываете. — Да уж. Даже с возрастом боль остаётся пугающей штукой. Юлиус уставился на мужчину с неприязнью. Под светом ламп серебряные волосы сверкали, а контраст между снежно-белой кожей и алыми губами был поразительным. Голубые глаза, слишком прекрасные, чтобы быть человеческими, как всегда таили в себе улыбку. Его внешность была столь молодой и свежей, что возраст невозможно было угадать. Он лениво откинулся на троне и провёл рукой по волосам. В белоснежной мантии без единого узора он напоминал божество зимы — весь ослепительно белый. — Чего так смотрите, герцог? Неужели вновь влюбились в мою красоту? Юлиус молча смотрел, а затем резко поднял руку и ударил по столу. ГРОХОТ! Мраморный стол мгновенно разлетелся в пыль. Император щёлкнул языком с притворным сожалением. — Ах… А ведь это был редкий стол. Национальное сокровище, отнятое у павшего королевства Калтен… — Вы перешли черту. — Правда? Значит, наши отношения перешли черту. Как это радует. — Радует? — Нет. Если честно, немного страшно. И даже жаль. Император тут же стер улыбку, встал и низко поклонился — почти чрезмерно почтительно. — Я был неправ. Прошу прощения, герцог. Прошу о снисхождении. Юлиус холодно смотрел на него. Оголённая белая шея. Рассыпавшиеся серебряные пряди. Тело, которое казалось таким хрупким, что его можно было разрубить одним ударом меча. Этот человек, отбросивший гордость и извиняющийся сейчас, — чудовище, что с улыбкой пожрало десятки королевств. Император украдкой взглянул на Юлиуса. — Может, мне и на колени встать? — Встаньте. Тогда решу. Император без колебаний опустился на колени и посмотрел на Юлиуса снизу вверх. Взгляд, наполненный явным подчинением. Если бы подданные империи это увидели, их бы хватил удар. — Простите меня, герцог. Прошу, простите этого жалкого короля. Но Юлиуса это не удовлетворило. Напротив — раздражение внутри лишь усилилось. Змея. Этот император — серебряная змея ада. Та, что может ползать в самой грязи ради цели, а затем молниеносно обвиться вокруг врага и вцепиться ему в горло. — Не думайте, что я не понимаю, зачем вы это сделали. Юлиус смотрел прямо в него. — Мой маг применил исцеляющую магию. Это явное нарушение устава Храма. — Ах вот как… Тогда отношения между Храмом и домом Элькедонии ухудшатся. — Разве не этого вы добивались? Змея обнажила клыки в улыбке. Улыбка Авенты была настолько чарующей, что казалась зловещей. Стоя на коленях, он возбуждённо прошептал: — Как и ожидалось, вас невозможно обмануть, герцог. Да, именно этого я и хотел. Посеять разлад между вами и Храмом Тамары. Усилить диссонанс. Заставить мага, который долгое время не использовал магию, нарушить обещание Храму и всё-таки применить её. Магия — сила богов. Маги — те, кто заимствует эту силу. А значит, маги, использующие магию богини Тамары, принадлежали Храму и не имели права колдовать без его разрешения. Даже покинуть Храм без дозвола было невозможно… и всё же в особняке Элкедонии был маг. Он покинул Храм при условии, что не будет использовать магию. Но всё же использовал. Как он теперь будет оправдываться перед Храмом? Императору от одной мысли об этом становилось весело, и он расплылся в ухмылке. — Похоже, та девчонка вам очень дорога, герцог. Вы всегда запрещали ему применять магию при любых обстоятельствах, но в этот раз даже не задумались. Кто же она такая? Будь у меня больше времени, я бы с удовольствием изучил её подробнее, но… Столкнувшись с пылающим золотым взглядом, император поспешно закрыл рот. Ошибка. — Простите, герцог. Я сказал лишнее. Прошу, забудьте. — Что вы готовы потерять? Вместо гнева Юлиус ответил спокойно. Император жалобно взмолился: — Нельзя ли… не терять ничего? — Вы теряете право на разработку рудников духовных камней в Кретуне. И что ещё вы готовы потерять? Император нахмурился. — Это серьёзный удар. Я дорого заплатил за эти права. Рудник Кретуна — сущий пустяк по сравнению с вашими владениями. А вы, богатейший из горных магнатов, так мелочны. — Неустойку мы выплатим. До завтрашней ночи выведите людей из Кретуна. В противном случае это будет расценено как незаконная добыча, и всех перебьют. — Я ведь даже на колени встал… Нельзя ли договориться? — И ещё. Лицо императора исказилось в унижении, но взгляд Юлиуса становился всё холоднее. — Высуньте язык. Плечи императора дрогнули. — Если вы этого не сделаете, Элкедония объявит себя независимым герцогством. — Вот как… Юлиус. Милый Юлиус, герцог Элкедонии. Неужели вы собираетесь воевать с домом Хисмарк? Я — человек, поглотивший этот континент. — Да. Именно так. — Тогда я отниму ваши земли, рудники, имущество, семью — всё, чем вы владеете. Как это было с павшими королевствами. — Пожалуйста. Но и вы, Ваше Величество, не выйдете из этого невредимым. Это была откровенная угроза, но император не разозлился. Напротив — он искренне сожалел. «Я ошибся. Такой реакции я не ожидал. Я сделал плохой ход». Юлиус Элкедония — человек, который никогда не бросает пустых угроз. Он спокойно исполняет всё сказанное. Именно поэтому он так страшен. Даже если бы удалось отнять у него всё, собственные руки императора, скорее всего, были бы уже оторваны. Придя к этому выводу, император поспешно отступил. — Рудник Кретуна я верну. Неустойка не нужна. Вы ведь понимаете, какой это удар по казне? К тому же я — император — встал перед вами на колени и умолял. Давайте на этом и закончим. — Разговор окончен. С этого момента земли Элкедонии больше не принадлежат Империи. Юлиус резко поднялся с дивана и, не колеблясь ни секунды, развернулся и ушёл. — Остановись. В следующий миг шаг Юлиуса прервался. Но не из‑за приказа императора. Он молниеносно выхватил меч и резко развернулся назад. Кланг! С глухим скрежетом металла на него обрушилась чудовищная сила. — Я сказал остановиться, моя тень. По приказу императора тот, кто бросился на Юлиуса, отступил. Юлиус медленно обернулся и посмотрел на него. Выше даже высокого Юлиуса. Фигура, целиком закутанная в чёрное. Юлиус криво усмехнулся. — Хорошо служишь императорской собакой, учитель. — Дерзок ты, Юлиус. Как смеешь так говорить о владыке континента. — Это ты дерзок. Жалкая псина смеет называть меня по имени? Лицо Юлиуса исказилось жаждой убийства. Всегда спокойное, как гладь озера, теперь оно напоминало морду голодного зверя. Кууккунг… Земля вокруг задрожала, словно загудела. Меч Юлиуса вспыхнул ослепительным золотым светом. — Рюрик. Я сказал — хватит. По словам императора чёрный мужчина отступил. Цокнув языком, словно ничего не поделаешь, император поднялся и стряхнул пыль с колен. Мягкими шагами он подошёл к Юлиусу. — Рюрик, отойди. Ты ведь не собираешься драться в моём священном кабинете? Говорят, если сражаются мастера ауры, рушатся горы… Я бы предпочёл, чтобы мой кабинет больше не ломали. — Будет исполнено. Едва чёрный мужчина отступил за спину императора, как исчез — словно его и не было. Только тогда Юлиус убрал ауру с меча. Но его взгляд всё ещё пылал убийственным огнём. — Простите, герцог. Как вам известно, моя тень… чрезмерно преданна. Вы ведь были ему наставником — знаете это лучше меня. — …… — Не смотрите так. Страшно. В любом случае — хорошо. Я не хочу терять вас, герцог, поэтому выполню ваше желание. В следующий миг император сжал губы и резко прикусил язык. Хрясь. Звук рвущейся плоти отчётливо донёсся до ушей Юлиуса. Когда император улыбнулся, из уголков рта потекла кровь. Он открыл рот, показывая отрезанный язык. Лишь тогда Юлиус остался доволен. — Не смейте трогать Мяту. И если впредь вы посмеете причинить вред этому ребёнку — я верну вам всё в точности. Клянусь богом — именно так и будет. С этими словами герцог сразу же покинул кабинет. Лишь тогда император застонал и выплюнул кровь. — Ух… я чуть не умер. Это действительно больно. Звёзды перед глазами. Он поспешно сложил руки и произнёс заклинание исцеления. Через мгновение, вытерев выступившие слёзы, он пробормотал, стирая кровь с белоснежной мантии и качая головой. Разумеется, Юлиус знал, что он исцелится магией. В конце концов, император был одним из величайших архимагов континента. Он просто вернул всё точь‑в‑точь. Боль, которую испытала Мята. — Ваш ученик по‑настоящему страшен, Рюрик. — Прикажете — и я в любой момент принесу его голову. Из темноты прозвучал холодный голос. Император покачал головой и тяжело опустился на трон. — Не нужно. Я искренне люблю милого Юлиуса. Он — один из редчайших талантов этого мира. Но и в этот раз он ошибся… Он и подумать не мог, что тот будет так защищать маленькую девочку. Он едва не лишился такого ценного Юлиуса. Авента Хисмарк с горькой усмешкой откинулся на трон. Но утешение всё же было. Маг в поместье Элкедонии использовал магию. Теперь отношения Элкедонии и Храма безвозвратно испортятся. Значит, этого достаточно. Пусть потери болезненны, но в мире есть вещи важнее денег и гордости. — И всё‑таки… Мята Элкедония… Император вспомнил девочку. Девочка с волосами мятного цвета, как и её имя. Она была довольно милой — но одной милой внешности недостаточно, чтобы такой холодный и страшный герцог привязался к ней. Почему же Юлиус так бережёт Мяту? И к тому же… Это ведь она меня оттолкнула. Юлиус считал, что император сам отступил, не выдержав боли. Но нет. Та девочка отбросила его. Его. Авенту Хисмарка. Разве такое возможно? — Стоит разобраться. Он пробормотал это, вытирая кровь, стекающую по подбородку. — Убирайся! В ночь, когда яростно валил снег, директор приюта вернулся пьяным. Он без предупреждения пнул Мяту, схватил её за волосы и швырнул прочь. — Вон! Немедленно вон! Для такой дармоедки, как ты, у меня нет ни куска места! Для неё, свернувшейся в шкафу и спящей, это было как удар грома. Она схватила Шарля за ногу и умоляла. Я больше не буду. Простите. Простите. Даже не зная, в чём провинилась, она повторяла это снова и снова. — А-а-а! Как скот, которого ведут на бойню, Шарль тащил её за волосы по коридору. А затем выбросил за ворота и крепко запер засов. — Господин директор! Простите меня! Она вцепилась в железные прутья ворот, но Шарль даже не обернулся. БАХ! Ворота захлопнулись, и свет погас. — Пожалуйста… откройте… Мята пошатнулась и рухнула на землю. Лодыжки, голени, колени — всё погрузилось в белый снег и промокло насквозь. Меня выгнали. Меня… наконец выгнали… Глухое отчаяние обрушилось на неё. Даже боль от побоев казалась далёкой. И именно в такой снегопад… Чёрная ночь без единого луча луны. Снег, который кто‑то счёл бы красивым, для неё был пылающими искрами ада. Мята трясла ворота и умоляла: — Я виновата… откройте… пожалуйста, не бросайте меня… Она обнимала себя тонкими руками, бормоча просьбы. Лохмотья одежды, обнажённые конечности — всё белело от холода. Холодно. Так холодно. — П‑пожалуйста… я виновата… Сколько времени она так молила? Сквозь падающий снег она заметила съёжившегося кота. Он сидел у стены, почти полностью занесённый снегом. — Н‑нет… Он замёрзнет. Она попыталась подняться, но упала. Тело не слушалось. Она поползла и обняла кота. — Котик… — Мяу… Кот издал слабый звук и отчаянно прижался к ней. Хорошо… ты ещё жив… Она крепко прижала его к себе и свернулась клубком. Давай не умирать. Пожалуйста, давай не умирать… Снег медленно насыпался на её голову. Тело переставало ощущаться своим. Где мои руки? Где ноги?.. Холодно… И тогда над ней нависла большая тень. — Малышка. Перед ней стоял мужчина с чёрным зонтом. — Почему ты сидишь здесь в такой холод? "Меня выгнали. Помогите…" Она хотела сказать это, но застывшие губы не двигались. Мужчина опустился на одно колено, выравниваясь с ней взглядом, стряхнул снег с её плеч и головы. — Почему ты держишь мёртвого кота? — …… Что ты говоришь? Он не мёртв. Он держится… как и я. Мята посмотрела на кота. Он застыл в её объятиях. Застыл… — …… Вот значит как. Ты не выдержал… Странно, но её сердце наполнила не жалость и не печаль, а страх. Я тоже скоро так застыну... Умру, даже не заметив этого. И никто не увидит, как я умираю… — Не отчаивайся, малышка. Мужчина набросил на её плечи чёрный пиджак. Он осторожно забрал кота из её рук, прижал к груди и погладил. — Бог тебя не оставил. — Мяу… В тот же миг раздался тонкий, слабый писк. Мята медленно подняла голову, которую до этого уронила. Не может быть. Он же точно был мёртв… — Ну как? Здорово, правда? Кот тёрся мордочкой о подбородок мужчины и довольно урчал. И тут она проснулась. — …… Кошмар. Сон вновь отбросил её в самый мучительный момент прошлого. Мята, словно убегая от его следов, крепко зажмурилась, а затем снова открыла глаза. Не думать. Не думать… — повторяла она про себя. И в тот же миг — Дррр! Окно грубо задрожало, и Мята вздрогнула, резко повернув голову. Снег валил так, будто собирался разбить стекло. Снег всё ещё идёт… В это время года Империя безжалостно утопает в снегу. Кто‑то назвал бы это красиво и романтично, но для Мяты… Зима, снег — были страшны. Я только уснула… и снова проснулась… Несколько дней назад, с тех пор как началась метель, её начала мучить бессонница. Стоило посмотреть на заснеженное окно — и холод, словно её вновь выбросили в лютую стужу, пробирался до самой кожи. Хотя она была в тёплой постели. В плотной ночной рубашке. Но всё равно — холодно. И сон не приходит. — Апчхи… Слегка кашлянув, Мята приподнялась на кровати. Она хотела подойти к камину и погреться. Но… — …? Она замерла. Полуприподнятое тело застыло. Только что она ощутила нечто странное. Словно вязкую, болотную сырость… — А… Обернувшись, она увидела, что часть простыни под ней была окрашена в ярко‑красный цвет. И подол её платья — тоже. Кровь? Почему? Почему идёт кровь? В следующий миг резкая боль пронзила живот, и Мята непроизвольно согнулась пополам. Боль накатила без всякого предупреждения — словно раскалённый железный прут вонзился внутрь и начал крутиться. Почему вдруг так болит живот? И почему кровь течёт снизу?.. Неужели… Неужели император её отравил? Как только эта мысль промелькнула в голове, всё тело сковал ледяной ужас. Побледнев, она закричала: — П‑помогите!