Глава 14 — Глава 14

◆ Глава 14. «Я выбрал тебя.» Он говорил то же самое, что и Роэль. Что то, что император завладел её телом, — не её вина. Что виноват он. Что она — жертва. Что она не сделала ничего плохого…… И всё же… Почему, несмотря на эти слова, она не могла просто кивнуть и успокоиться? Почему, слыша утешение, сердце всё равно металось в тревоге? Почему… почему же? — Н… но… Возможно, они правы. Нет — они действительно были правы. Настолько, что Мята не могла найти ни одного возражения. И всё же грудь жгло чувство вины, долга, отвращения к самой себе. Эти эмоции бурлили, будто едкий дым, от которого перехватывало дыхание. Это не из-за меня. Нет, из-за меня. Не из-за меня. Из-за меня. Если бы она была чуть умнее. Чуть полезнее. Если бы не стала обузой… Никчёмная! Громовой голос ударил прямо в сердце. Мята резко вдохнула. Бесполезная. Ничего не умеешь. Ты лишь мешаешь другим — грязная нахлебница! — Нет… Она покачала головой. Лицо побелело, словно у больной. Нет. Я — не бесполезная Мята. Я больше не… — Я… я… Я — Почему же тогда я так поступила? Почему дошла до этого? Если верить Юлиусу, это была схватка двух взрослых. Так почему же я решила, что должна всё решить сама? Грудь обожгло, словно в ней вспыхнул огонь. Подступившие эмоции одним рывком поднялись к горлу. А… потому что… потому что я… — Я… я не нахлебница. Я должна была доказать. — Я… я могу быть полезной. Я… я… Я — Мята Элкедония. Малая госпожа рода Элкедония, у которой есть право не делать того, чего она не хочет. Я больше не сирота, запертая в шкафу и дрожащая от побоев. Когда ей снились кошмары с голосом директора приюта, она уже могла твёрдо отрицать: Нет. Я не бесполезна. Я — Минт Элкедония. Она до сих пор помнила то острое, радостное чувство, когда помогала герцогу разбирать письма. Радость от того, что становится достойной этого рода. Что прежняя, жалкая она постепенно исчезает. И вдруг — быть использованной, стать обузой… Это поведение подходило той сироте. Но не ей. Она больше не та убогая девчонка. — Я… я не стану обузой. Я — не стану. Не заикайся. Пожалуйста, только не заикайся. Стоит эмоциям выйти из-под контроля — и ты начинаешь дрожать, бормотать, заикаться, выглядеть… жалко. До унизительного жалко. Мята изо всех сил сжала кулак, стараясь унять дрожь дыхания. Короткие ногти больно впились в ладонь. Она силой подавила сбившееся, рвущееся наружу дыхание и, с трудом не заикаясь, произнесла: — Я… я не бесполезная…… И в тот же миг поняла, какую глупость сказала. Она резко подняла голову, будто только сейчас пришла в себя. Юлиус смотрел на неё так, словно полностью лишился дара речи. — А… — сорвался с губ Мяты приглушённый стон. В его застывших золотых глазах она увидела собственное отражение. Пылающее красное лицо. Жалкий, прерывистый вдох. Сжатый до побелевших костяшек кулак, лишь бы не заикаться. До боли убогая картина. Какая же я ничтожная… В тот момент, когда она увидела себя его глазами, где-то внутри раздался треск. Хрясь. Хрясь. Хрясь. Образ Мяты Элкедонии — аккуратно одетой, окружённой заботой, светло улыбающейся — пошёл трещинами. По красивой оболочке поползла паутина разломов. Нет… Только теперь Мята поняла. Вот она — моя суть. Та девочка, прожившая всю жизнь в лохмотьях. Та, что сидела в шкафу, дрожа от страха перед очередным ударом. Она никуда не исчезла. Она всё ещё здесь. Глядя на чёрное, обнажившееся лицо под маской, Мяте захотелось закричать. — Н-не смотрите…… — выдохнула она. Она закрыла лицо руками. Раскалённая кожа буквально пылала. — Не смотрите. На… на меня. Пожалуйста, не смотрите на такую меня. Не смотрите. Глаза защипало от яростного стыда. Она чувствовала себя обнажённой, лишённой даже клочка одежды. Если бы могла — растворилась бы, исчезла без следа. Что же делать… Меня раскрыли. Раскрыли? Что именно? Разве я что-то скрывала? Да. Скрывала. От себя. От герцога. Скрывала ту, кто всю жизнь слышала, что бесполезна. И действительно была… ничем. В этот момент диван рядом тяжело просел. Юлиус сел рядом с ней. — Мята. Убери руки. Голос прозвучал прямо над её головой. Он был слишком близко. И именно поэтому она не смогла их убрать. У неё не осталось сил притворяться. — Убери. — Н-не хочу…… — Пожалуйста. Это слово подействовало, как заклинание. "Пожалуйста." С последним словом силы покинули её, и руки сами собой медленно опустились. — ……! Юлиус тут же воспользовался моментом: он взял её за щёки и заставил встретиться взглядами. Проникающий, пристальный взгляд — словно заглядывал внутрь. Лицо Мяты вспыхнуло ещё сильнее. Она инстинктивно попыталась отвернуться, но не смогла вырваться ни на миг. Другой рукой он разжал её ладонь. Ту самую, которую она сжимала изо всех сил, чтобы не заикаться. Проводя пальцем по красным следам от ногтей, Юлиус сказал: — Мне всё равно, если ты заикаешься. Мята перестала вырываться. — Тебе не нужно так стискивать кулак, чтобы говорить чётко. Что такого страшного в паре запинок, чтобы вдавливать ногти до следов? О чём он… говорит?.. Губы Мяты сами собой приоткрылись. Поняв, что она больше не сопротивляется, Юлиус ослабил хватку. Его чуть шершавые пальцы скользнули по её щеке. Осторожно. Так, словно он касался хрупкого стеклянного цветка. — Тебе не нужно стараться измениться. Ты можешь просто быть собой. Строгие глаза Юлиуса смотрели прямо на неё. — Я не считаю тебя никчёмной. Но даже если бы это было так — это не имеет значения. Оставайся такой, какая ты есть. Не нужно биться из последних сил, пытаясь стать лучше. Эти слова глубоко вонзились в самую сердцевину Мяты— туда, откуда она сама всегда отворачивалась. В самое уродливое и уязвимое место. Она непроизвольно вцепилась в лацкан его одежды. Ощущение было таким, словно её ударили в солнечное сплетение — онемение поднялось к горлу. — П-просто… такой? Голос надломился, будто в горле застрял раскалённый ком. Вы так говорите, потому что не знаете. Я… настолько жалкая. — Вы разочаруетесь во мне… Я не хочу быть обузой. Я не хочу…… И в этот миг по щеке потекло что-то тёплое. — А?.. Мята ошеломлённо поняла, что плачет. Крупные, горячие слёзы одна за другой скатывались по раскрасневшемуся лицу и впитывались в его одежду. Она плакала. Она — та, у которой годами не получалось заплакать. Стоило заплакать — следовал удар, пинок, боль. Эти воспоминания заставляли её стискивать зубы и глотать слёзы. Но сейчас, словно проклятие было снято, слёзы хлынули сами. Мята растерялась под напором чувств. Она даже не помнила, сколько лет прошло с тех пор, как она в последний раз плакала. Когда она поспешно подняла руку, чтобы вытереть слёзы, Юлиус перехватил её запястье. И, собирая капли одну за другой, тихо сказал: — Тогда так и делай. — Будь обузой, сколько угодно. Что бы ты ни делала. — …Что? — Лучше тебе самой убедиться, разочаруюсь я в тебе или нет. Так что — сколько угодно мешай. Мята забыла, как дышать, глядя на него. — Полгода назад ты заикалась куда сильнее, чем сейчас, и была пугающе худой. И всё равно именно я привёл тебя к себе. — …… — Не ты выбрала меня. Это я выбрал тебя. В его глазах не было ни жалости, ни утешения. Только искренность. Сердце Юлиуса. Он привёл её к себе сам — ту, прежнюю, самую жалкую её версию. — Ты сомневаешься в моём выборе? — А… нет. — Я похож на человека, который легко меняет решения? — Н-нет, я не… — Тогда прими это. Он резко положил ладонь ей на голову и посмотрел сверху вниз. — Даже если бы ты осталась такой, какой была при нашей первой встрече. Даже если бы ты не умела ни читать, ни писать. Худым, испуганным ребёнком, который не может поднять взгляд и заикается от страха — я всё равно хотел бы, чтобы ты была рядом со мной. — …… — Прими это, Мята. Эти слова вызвали в её сердце тихую рябь. Она не могла вымолвить ни слова. Даже не знала, что должна сказать. Правда?.. Правда всё в порядке? Даже с такой… как я? Даже если я сама не могу себя полюбить… Юлиус притянул Мяту к себе и крепко прижал. Она слышала его сердце. Тук. Тук. Тук. И, слушая этот ритм, почувствовала, как тревога отступает — удивительно быстро. Словно человек, измотанный долгой работой, наконец нашёл место, где можно отдохнуть. — Правда?.. — спросила она, шмыгнув носом. — Да. — Правда? — Да. — Правда… — Поверь. Я искренне так думаю. Эти слова, сладкие, как сон, прошли через неё от макушки до кончиков пальцев. Ощущение было странным — таким она не знала никогда. Руки, которые гладят даже ту её, которую она сама не могла принять. Это было до слёз хорошо. Вот оно… Значит, мне можно быть бесполезной. Даже если я обуза. Даже если ничего не умею и только мешаю. Даже если я — никчёмная. Всё равно… всё равно можно. Эта мысль что-то в ней разрушила. Что-то, сжатое и затвердевшее внутри. Чёрная рука, тянувшая её в болото, исчезла без следа под ярким светом. И только тогда Мята поняла: Возможно, она была воздушным шаром, брошенным в пустоте. Не находящим себе места, дрожащим и никому не нужным. "Пожалуйста, держите меня. Любите меня. Не отпускайте снова лететь одной…" Она никогда не могла выкрикнуть эти слова. Но сейчас — впервые в жизни — её ноги стояли на земле. Твёрдой земле. И одного знания, что есть куда упасть, уже было достаточно, чтобы… Странно. В груди что-то есть. Что-то появилось. Тёплое. Такое тёплое, будто в сердце началась весна. Совсем недавно было больно и одиноко — а теперь вдруг так тепло… — Я бы хотел сказать это лучше, — неловко произнёс Юлиус, вытирая её слёзы. — Но я плохо подбираю слова. — Н-нет… вы не правы. Мята изо всех сил покачала головой. Он и сам не понимал, что только что сделал. Меня словно… спасли. Но сказать это вслух было слишком стыдно. Она лишь крепче вцепилась в его одежду. — В любом случае, больше не делай безрассудных поступков. Никогда. Ни при каких обстоятельствах не рискуй жизнью. Мята кивнула, смущённо опустив взгляд. Сердце переполнялось. Его слова, словно семена, упали в душу и мгновенно расцвели под тёплым солнцем. Ей тоже нужно было сказать. Это. То, что переполняло её до боли, до света. — Я… Она подняла на него влажные глаза. — …Я вас люблю. И только произнеся это, поняла — это правда. Мята обхватила Юлиуса за шею и прижалась к нему. И в тот миг, когда её маленькое тело словно повисло на его большом, по ней прошла волна, которую невозможно было игнорировать. Я люблю этого человека. Моего спасителя. Мой свет. Моего защитника. — Юлиус… Имя сорвалось само. Не требуя храбрости — просто иначе она не могла. — …… Юлиус напрягся, будто окаменел. Затем неловко поднял руку, обнял её за спину и слегка похлопал. — …Да. Короткий, неловкий ответ — почти детский. Мята невольно улыбнулась. В этом одном слове было так много. Он дорожит ею. Бережёт. Боится, что она пострадает. Как… настоящий защитник. Она хотела сказать «люблю» ещё раз, но это было слишком драгоценно. Вместо этого она просто прижалась к нему сильнее. И, прижавшись к его сердцу, тихо прошептала: "Я люблю вас." "Люблю вас, Юлиус." Виновницей, передавшей письмо императора, оказалась обычная служанка. Она работала в поместье Элкедония уже пять лет — и пропала месяц назад. Служанка находилась под действием гипноза императора и всё это время скрывалась в конюшне. Когда приходил смотритель, она пряталась в кормушке. А в нужный момент, шатаясь, вышла и передала зачарованное письмо. Магия спала лишь после выполнения приказа. Затем — обморок. На дворе была зима, холодная до дыхания паром — исход был предсказуем. Служанка впала в кому. Её использовали до предела, едва не лишив жизни, поэтому род Элкедония оплатил лечение. Но, поскольку она всё же причинила вред дому, после выздоровления её собирались уволить. Из-за меня… Эта мысль возникла первой — как всегда. Самообвинение было привычкой, частью Мяты. Но теперь она научилась отрицать это. Нет. Это не из-за меня. Это из-за императора. Он виноват. И я тоже жертва. Она сознательно поправляла свои мысли. Шаг за шагом. Без спешки. И решила — не обязательно становиться лучше. Даже если не получится — всё равно будет хорошо. Потому что был человек, который сказал: можно. Юлиус был для неё словно золотой оберег. Стоило вспомнить его — и вся тьма отступала. Сильный. Прекрасный. Непобедимый. Это была первая любовь, которую пятнадцатилетняя девочка узнала, оказавшись в этом мире.