Глава 13 — Глава 13

◆ Глава 13. «Язык госпожи……» Эти слова обрушились на мир Мяты, словно удар грома. Бездна отчаяния подступила к самому горлу. Нет… нет… «Пожалуйста, не делайте этого. Ваше Величество, это моя вина. Прошу, не надо». Сердце Мяты жалобно молило. Будь он сейчас перед ней — она бы вцепилась в его штаны и умоляла на коленях. Но император и слушать не стал. — Вы приняли верное решение, великий герцог. Тогда немедленно приступим к клятве языком истины. Юлиус без колебаний кивнул. Он выхватил из-за пазухи кинжал и тонко рассёк себе предплечье. На алой полосе выступила капля крови и, сорвавшись, упала вниз. Мята поняла: это был ритуал. Он собирается заключить клятву ценой собственной жизни. Из-за неё. Всё из-за неё… Никчёмная. В тот же миг прошлые слова, словно молния, ударили по сознанию. "Червь. Мусор, ни на что не годная тварь." Грохот. Грохот. Эти фразы, падая с оглушительным звуком, били Мяту снова и снова. Тот голос. Голос, который дёргал её за волосы, пинал, бил по щекам и швырял о стены. "Я всегда знал, что ты до этого дойдёшь. Ты хуже мусора. Обуза. Паразит, живущий за чужой счёт!" Слова вспыхивали, словно фейерверки, одно за другим. Острые, как шипы, воспоминания, которые она считала навсегда забытыми, ожили — слишком ясно, слишком реально. И в этот раз она не могла отрицать. Глядя на кровь, текущую по руке Юлиуса, Мята поняла: директор приюта был прав. Это всё из-за меня. Из-за Мяты Юлиус отказался от своих убеждений. Отказался от решения никогда не подчиняться императору — и сам шагнул в пасть чудовища. Из-за неё… Мусор. Да, она была хуже мусора. Существо, отнимающее жизнь у своего благодетеля — разве это не вампир, пьющий чужую кровь ради собственного выживания? "Нет. Нет. Нет. Только не это!" В груди вспыхнуло яростное пламя. Упрямство, раскалённое до синевы, охватило всё её существо. Я не отдам. Ничего. Ни клятву. Ни дыхание. Ни даже каплю крови. Лучше… Лучше я умру. Это было желание такой силы, что его с радостью принял бы любой демон. Безумный обет — отдать тело, сердце, жизнь и душу, не оставив даже костей. — …?! Глаза императора расширились. Он понял, что что-то пошло не так — но было уже поздно. Желание, раскалённое, первобытное, словно выкованное в адском пламени, подарило Мяте крошечный миг свободы. И она не упустила его. Как это стало возможным — она не знала. И знать было не нужно. В тот миг, когда она ощутила контроль над своим телом, Мята изо всех сил стиснула зубы и прикусила язык. — …! Вспышка ослепила её. Боль взорвалась во рту, будто всё разорвалось разом. Никогда в жизни она не испытывала такой боли. Потеряв равновесие, Мята рухнула на пол. — Мята! Боль не исчезала. Казалось, кто-то насильно схватил её язык и разрывал его на части. Её вырвало. Горячая кровь хлынула изо рта. — Госпожа Мята! Она услышала, как распахнулась дверь, голос Роэля… затем крик Камина. Зрение дрожало. Только тогда Мята поняла, что её глаза всё ещё открыты. Словно душа на мгновение покинула тело — и вернулась обратно. Нет. Это не она вернулась. Мята подняла окровавленную руку и уставилась на неё. Сжала пальцы. Они двигались. И лишь осознав это, она почувствовала, как к глазам подступили слёзы. Я выгнала его. Я… прогнала чудовище… Облегчение растеклось по ней, несмотря на то что всё тело сотрясала невыносимая боль. Слава богу. Великий герцог ничего не потерял… Только тогда она увидела остальных. Роэль и Камин, опустившиеся рядом с ней. И Юлиус — застывший, словно камень. Такого выражения его лица Мята ещё не видела. Как у жреца, увидевшего труп бога. Как у человека, потерявшего всё. Простите… из-за меня… Она попыталась заговорить, но изо рта лишь потекла кровь. — А… язык госпожи… Дрожащий голос Роэля. Это было последнее, что услышала Мята. Крики. Лица, искажённые отчаянием. Затем — тишина. Мир потонул в темноте. Она поняла: её утягивает глубоко вниз. Может, это смерть. Может, она больше никогда не откроет глаза. Нет… дайте мне ещё немного времени… Мне нужно попросить прощения… Но она не смогла произнести ни слова. И закрыла глаза. — …? Мята моргнула. Раз. Два. Три. Картина не исчезла. Я… не умерла? Она лежала на мягкой постели. Неужели это рай? Она вспомнила последний миг. Язык. Кровь. Голос Роэля. Осторожно пошевелила языком. Он был на месте. Ни боли. Ни следа. Сон? — Вы проснулись? Мята вздрогнула и резко села. Перед ней стоял Роэль. — Р… Роэль… Он выглядел иначе: растрёпанные волосы, осунувшееся лицо. — С языком всё в порядке? — Д… да. Всё хорошо… И тогда она поняла — это был не сон. — Значит, не сон… Роэль горько усмехнулся. — Если бы сон — то кошмар. Вы сами прикусили язык, госпожа. Воспоминания хлынули разом. — Простите… Роэль. — Простите? — Из-за меня… — Боже мой. Он опустился на колени и сжал её плечи. — Из-за вас? — Я… я поверила письму… меня обманули… Она не могла поднять глаз. — Вам пятнадцать лет, — медленно сказал Роэль. — Да… — Вы росли без образования, в приюте. — Да… — И вы правда считаете, что виноваты в том, что не смогли остановить императора, покорившего весь континент? Мята снова опустила голову. — Если бы я не ошиблась… — Посмотрите на меня, госпожа Мята. Роэль настойчиво потребовал её взгляда. Она нерешительно подняла лицо. — Вы всего лишь жертва, втянутая в противостояние двух взрослых людей. Виноват тот, кто нанёс подлый удар — император. Не вы. Понимаете? Вы — пострадавшая. Но сердце Мяты по-прежнему было тяжёлым. Если бы она не вела себя так глупо, император не смог бы завладеть её телом. Тогда она не причинила бы вреда великому герцогу. Он ведь из-за неё едва не заключил абсурдную клятву. Да ещё и поранился… К счастью, она прикусила язык и изгнала императора, но всё же. Ах… кстати. — А что стало с моим языком? Он был слишком… нормальным. Гладкий, целый, словно его никогда не разрывали. Ни боли, ни даже слабого дискомфорта. Роэль наконец распрямился и поднялся с колен. — Мы вылечили вас. — Вылечили? Но как… настолько полностью? Если бы это было простое сшивание, последствия должны были остаться. — К счастью, магия позволила полностью исцелить вас. — …Магия? Значит, в поместье Элкедония есть маг? Маги — те, кто владеют колдовством, — не должны покидать территорию Храма. Она никогда не слышала, чтобы в поместье был маг… Любопытство вспыхнуло, но был вопрос важнее. — А великий герцог? — Отправился во дворец. Мята вздрогнула и сжала одеяло. Во дворец… туда, где находится тот монстр — ослепительно красивый, пугающий, эгоистичный и жестокий император. Его увели? Роэль, словно угадав её мысли, тихо сказал: — Он пошёл сам. Вы правда думаете, что после того, что с вами случилось, он смог бы сидеть сложа руки? Его светлость был в ярости. В ярости… Мята с трудом могла представить рассерженного Юлиуса. Он всегда казался неподвижным, как древний дуб — спокойным при любых обстоятельствах. В этот момент в дверь постучали, и вошёл сэр Камин. Он выглядел не лучше Роэля: растрёпанные волосы, осунувшееся лицо. Увидев, что Мята очнулась, он широко распахнул глаза. — Госпожа! Он подбежал и опустился перед ней на колени. — Госпожа, язык… всё в порядке? Вам где-нибудь больно? — В-всё нормально… — Это моя вина. Прошу, накажите меня. Мята поспешно замахала руками. — Почему это ваша вина? Это всё из-за меня. — Что?.. — Камин растерялся. Роэль резко нахмурился и жестом остановил его. — Сэр Камин, по какому делу вы пришли? Тот словно спохватился. — Его светлость вернулся. И… Он посмотрел на побледневшую Мяту и продолжил: — Он хотел бы встретиться с вами, как только вы очнётесь. Кровь словно отхлынула от её лица. Разгневанный герцог, вернувшийся из дворца, хочет видеть её. Пальцы, сжимающие одеяло, побелели. — Вы уверены, что готовы? Если вам нужен отдых, мы можем… — Нет! Мята резко покачала головой. — Я… я сама к нему пойду. Прямо сейчас. Шаги Мяты по коридору, ведущему в спальню Юлиуса, были тяжёлыми. Возможно, в глубине души она вовсе не хотела этой встречи. Страшно. Может, стоило притвориться больной и отложить разговор? Она отчаянно хотела спрятаться за ложью и капризами, но не могла. Она не должна быть ещё хуже. Уже и так достаточно… Достаточно бесполезная. Мята шла по длинному коридору, горько усмехаясь. Полгода. С тех пор как Юлиус Элкедония стал её опекуном и ввёл в семью. Она стала дворянкой. Маленькой госпожой. Под именем Мята Элкедония она старалась расти. Учила языки ночами, быстро научилась читать и писать. Даже леди Рэта хвалила её. Недавно она помогала разбирать письма герцога… Но всё оказалось напрасно. Она крепче сжала подол юбки. Герцог едва не дал клятву, которой не желал. Причём смертельно опасную. Из-за меня. Если бы я была хоть немного умнее… Он, должно быть, очень разочарован. Камин, Роэль, все в поместье старались защитить её, а одна ошибка Мяты разрушила всё. Он, возможно, считает, что она не достойна титула малой госпожи Элкедония. Образ Юлиуса с презрительным взглядом причинял почти физическую боль. Тук-тук. — Ваша светлость, малая госпожа… Камин не успел договорить — дверь распахнулась. Юлиус стоял на пороге, нахмуренный. — Зачем ты пришла сама? Я сказал, что приду. Сказав это, он всё же отступил в сторону, пропуская её внутрь. Дверь закрылась. Юлиус усадил Мяту на диван и сел напротив. Она украдкой разглядывала его. Чёрный мундир, красный плащ на плечах — рабочая одежда. Он только что вернулся из дворца. Он видел императора? О чём они говорили?.. — Язык. Голос Юлиуса вырвал её из мыслей. — С языком всё в порядке? Он протянул руку, удержал её за подбородок и, раздвинув губы, внимательно осмотрел язык. Лицо Мятв вспыхнуло — ей никогда не приходилось показывать кому-то рот вот так. — В-всё в поря… ке… — пробормотала она с искажённой дикцией. — Вижу. Похоже, всё хорошо. Он отпустил её и откинулся на спинку дивана. — Знаешь, язык редко отрезают даже при пытках. — Ч-что? — Это одна из самых чувствительных частей тела. В момент отсечения человек может умереть от шока. — Я… я понимаю… — Если бы в поместье не было мага, ты бы умерла у меня на глазах. — …… — У меня на глазах... Только тогда Мята поняла. Он… зол. Роэль был прав. Хотя Юлиус говорил спокойно и сухо, в его словах сквозила сдерживаемая ярость. — Простите меня… — За что? Он перебил её мгновенно, впившись в неё острым взглядом. — За что ты извиняешься? — Я… из-за меня. Простите. Я была неосторожна и впустила императора. Я думала, это письмо от Юриона… но оно было заколдовано. Это было письмо императора… Она сказала. Призналась в собственной глупости. Дыхание сбилось, ладони вспотели. Но вместо вздоха разочарования или вспышки гнева наступила ледяная тишина. Она душила. Прошло не меньше нескольких секунд, прежде чем Юлиус, потирая висок, заговорил: — Мята Элкедония… ты считаешь меня соседом? — …Что? — Или просто человеком, с которым ты живёшь до замужества? — Н-нет, я… — Я твой опекун. Он отрезал её слова. — Вся ответственность за тебя лежит на мне. То, что ты попалась в ловушку этого безумного императора — моя вина. Я не сумел тебя защитить. — Нет! Мята вскочила, замахав руками, будто обожглась. — Как это может быть вашей виной?! Если бы я не позволила императору завладеть моим телом, ничего бы не случилось! Из-за меня… из-за меня вы едва не дали нежеланную клятву! — Клятва языком истины в конечном счёте тоже магия. Чтобы развернуть магический круг, требуется задействовать силу собственного тела, а значит, точка соединения с твоим телом неизбежно ослабла бы. В тот момент я смог бы оттолкнуть императора, не причинив тебе вреда. Перед этим потоком рассуждений Мята лишилась дара речи. Вот как… Так вот что это было. — …Даже если бы клятва была заключена, это стало бы моей проблемой. Это не то, что должна решать пятнадцатилетняя девочка, рискуя собственной жизнью. Горло Юлиуса дёрнулось, словно он с силой подавлял рвущиеся наружу эмоции. — Так в чём же ты, по-твоему, виновата? В том, что не смогла остановить императора? Если бы этого безумца было так легко остановить, десятки королевств не были бы уничтожены. Он — завоеватель, пожравший весь континент. Почему ты взваливаешь на себя вину за то, что не смогла его остановить?