Глава 12 — Глава 12

◆ Глава 12. «Похищенное тело.» В тот миг сердце будто с грохотом сорвалось вниз. Да. Это он. Этот человек — император. Мята изо всех сил попыталась пошевелить руками и ногами. Нужно бежать. Или хотя бы предупредить Кармина, который несёт охрану…… «Я как дура… какая же я дура, сама его сюда позвала». Даже не задумываясь, можно было понять, что это за письмо. Она была уверена, что оно от Юлиона. Почерк на конверте был его — но неужели Юлион был на стороне императора? Или… нет, сейчас это неважно. Она всё испортила. Кармин, Кириан, Юлиус, Роэль — все они так старались остановить это…… Чувство вины, опередившее страх, было таким сильным, что Мяте хотелось разрыдаться. И в этот момент — — Вам не за что себя винить, милая Мята. Это не ваша глупость — это моя настойчивость. Мужчина, точно читая её мысли, произнёс холодным голосом. — Неужели вы думали, что тот, кто подчинил себе весь континент, не сможет поймать одну юную девочку? Теперь он полностью обрёл человеческий облик. Их взгляды встретились. Глаза, пылающие жаром, были похожи на голубую лаву. — Не бойтесь, милая леди. Я не собираюсь делать ничего плохого. Я не ваш враг. Всего лишь… на короткое время. Он приподнял уголки губ. Его красота была нереальной, как луна в ночном небе, и от этого по коже пробежал холод. Даже потеряв контроль над телом, Мята чувствовала, как по коже поднимаются мурашки. — Я всего лишь ненадолго одолжу ваше тело, Мята. — Сэр Кармин. Не слушайте… — Да, госпожа. Не можете уснуть? — Да. На душе неспокойно…… — Понимаю. Нет, сэр Кармин. Не смотрите на меня так обеспокоенно. Это не я! Она кричала в душе, но ни звук не вырвался наружу. Ни дрожь страха. Ни обида, пропитанная горечью. Ни гнев, полыхающий в глазах. Всё кипело под улыбкой, расцветшей на лице. — Госпожа, скоро меня сменит другой рыцарь. Если желаете, я могу вас с ним познакомить. — Нет, всё в порядке. Лучше отведите меня туда, где находится лорд Юлиус. — ……К лорду Юлиусу? — Да. Мне нужно с ним поговорить. Кармин внимательно всмотрелся в лицо Мяты, затем кивнул. — Разумеется. Мята всё видела, слышала и чувствовала — и всё же не могла пошевелить даже пальцем. Тот мужчина с ледяными глазами — император Империи — полностью завладел её телом. Она двигалась, говорила и действовала только так, как он желал. — Ваша светлость. Госпожа пришла к вам. Кармин постучал в дверь спальни Юлиуса. Мята отчаянно молилась, чтобы он не ответил. Чтобы он уже спал. Чтобы не услышал. Но вопреки её надеждам, Юлиус ответил сразу: — Входите. Кармин приоткрыл дверь и жестом пригласил её войти. Похоже, он собирался остаться снаружи. Сэр Кармин, не пускайте меня. Лучше… лучше заколите меня мечом. Пожалуйста. Лишь бы моё тело не натворило глупостей перед герцогом… Но и эта мольба утонула под светлой улыбкой. — Спасибо за службу, сэр Кармин. Дверь закрылась. Мята медленно обернулась. Юлиус, похоже, только что проснулся — его волосы были растрёпаны. Он сидел у кровати и смотрел на неё своими ясными золотыми глазами. Этот взгляд, будто проникающий в самую суть, подарил Мяте надежду. Может быть… если это он — он заметит. Он поймёт, что моим телом управляет император… — Мята. Надежда рассыпалась в следующий же миг. Голос был сухим, как всегда. — Что случилось? — Мне нужно с вами поговорить, лорд Юлиус. Нет! Не смей так легко произносить его имя! Внутри Мяты вспыхнула ярость. Юлиус. Имя, сияющее, как свет, драгоценное, как сокровище — то, которое она не смела произносить вслух. А император вынуждал её делать это так легко. Ей хотелось плакать от унижения. — О чём? Мята подошла ближе и тихо опустилась на колени у его ног. Когда их взгляды встретились, она испытала шок. Юлиус был абсолютно спокоен. Пустой, сухой взгляд — словно он смотрел на неодушевлённый предмет. Ни тени удивления, ни смятения от её слёз. Я должна радоваться. Он не поддался воле чудовища — это хорошо. Но почему-то в груди болезненно кольнуло. И от отвращения к самой себе Мяту едва не стошнило. Я плохая. Я ужасная. Как я могу расстраиваться из-за такого в этот момент… Я заслуживаю смерти… Но губы продолжали двигаться. — Я знаю, что из-за меня в поместье сейчас неспокойно. Всё из-за заколдованных нарциссов, которые прислал император. — Да. — Простите меня. Из-за меня всем приходится страдать…… Кап. Слеза скатилась по её щеке. Мята вздрогнула. Я плачу? Из-за такой мелочи? Все усилия сдерживаться — чтобы не показаться ему назойливой — пошли прахом. — Жить всё время в страхе… может, лучше просто встретиться с Его Величеством? Мята схватилась за колено Юлиуса и посмотрела на него снизу вверх. Он оставался невозмутим. — Что? — Он не причинит мне вреда. Мой опекун — правитель Элкедонии. Он не станет открыто идти против него. Да ты уже это делаешь, мерзавец! Мята мысленно кричала, осыпая императора проклятиями, на которые никогда не осмелилась бы вслух. Трусливый ублюдок. Ты не человек. Ты чудовище! Юлиус же твёрдо покачал головой. — Нет. Он способен на всё. На что угодно, лишь бы заставить меня двигаться так, как ему нужно. Он был прав. Император действительно был способен на всё. Даже на то, чтобы подло управлять телом юной девушки. — Почему вы сразу думаете о худшем? Разве нельзя найти способ мирно с ним сосуществовать? — …… — Вы ведь тоже подданный Империи. Я переживаю… что вы можете пострадать, если пойдёте против него. Голос стал тише, а глаза вновь наполнились слезами. Юлиус молча смотрел на неё, затем тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам. — Твоя тревога понятна. Но я не могу принять требования Его Величества. Он хочет вплести кровь дома Элкедонии в императорскую семью. Так он собирается подчинить себе всё Элкедонийское наследие и задавить Святой Престол. Святой Престол. В голове Мяты словно вспыхнул свет. Храм богини Тамары. Земля, которой управляет Верховный жрец. Вот же… Если бы она могла, она бы выругалась вслух. Император всего лишь хотел получить преимущество в борьбе за власть с церковью, используя Юлиуса. Как мелочно. Как по-детски. — Значит… вы на стороне Святого Престола? — Никогда. — Тогда почему? — Я не желаю пачкаться в их грязных, жалких играх за власть. Его взгляд был твёрд, а голос — словно сжимал невидимую руку, что управляла её телом. В следующий миг сознание императора отозвалось эхом в голове Мяты. — Всё такой же милый, Юлиус. Ещё совсем зелёный юнец, а уже пытаешься читать мне нотации…… Но, увы, у тебя слишком много того, что можно отнять, чтобы я просто смотрел и умилялся. Голос был опасно сладким. От него медленно, исподволь поднималась тревога. — Нет… — пробормотала Мята, сама не понимая, чему именно противится. Нет. Не делай этого. Что бы ты ни задумал — не смей. Не трогай его. Но, как и прежде, её воля была безжалостно растоптана. Уголки её губ плавно изогнулись, образуя мягкую дугу. Улыбка, которую она даже представить не могла. Та, что ни разу в жизни не появлялась на её лице. — Юлиус… Мятп прошептала тонкими губами. Её маленькие пальцы, словно вьюн, обвились вокруг его колена. — Так вот почему вы расторгли помолвку с её высочеством принцессой? — …… — Говорят, она была красива и умна. Вы отказались от брака с ней лишь потому, что хотели пойти наперекор воле императора? Что ты делаешь… Мята упёрлась ладонью в его бедро и, словно это было само собой разумеющимся, поднялась — а затем села ему на колени, бесстыдно обвив шею руками. Это было слишком резко, слишком внезапно — до судорог. Мятп хотелось просто потерять сознание, чтобы не видеть и не чувствовать этого. — Я слышала, что время разрыва помолвки совпало с тем, когда вы взяли под опеку юную воспитанницу. Поэтому… ходят странные слухи. Юлиус не смотрел на неё с недоумением. Он глядел спокойно и ровно — словно перед ним была девочка, которая всегда так себя вела. Он даже не попытался отстранить её — напротив, поддержал ладонью её спину, будто опасался, что она может упасть. — Какие? — глухо спросил он. Его низкий голос рассыпался над её округлым лбом. Отстранись. Что ты творишь? Мы не настолько близки, чтобы шептаться вот так… Он наверняка считает это грубостью… — Говорят, Юлиус, вам нравятся маленькие девочки. Поэтому вы и разорвали помолвку с принцессой, а меня приняли как «приёмную дочь», чтобы обмануть окружающих. …… Что? Слова, сорвавшиеся с её губ, были настолько грязными и шокирующими, что Мята не смогла даже испугаться. Что я говорю… что я несу… Её словно вымыло добела — будто всё внутри было отбелено до пустоты. — Если это не так, тогда зачем вы меня поддерживаете? Чем я вам полезна? Для чего вы собирались меня использовать? Юлиус равнодушно смотрел на Мяту, которая тёрлась щекой о его шею, как избалованный котёнок. — Я не собираюсь тебя использовать. — Ложь. Скажите правду. Почему именно вы стали моим опекуном? Да ещё и воспитателем? Почему вы приняли меня как младшую леди Элкедонии? Мужчина вашего возраста, не состоящий в браке, не берёт под опеку ребёнка просто так. Почему? У меня есть какие-то особые способности? Мята прижалась щекой под его подбородок и подняла глаза. В следующее мгновение она встретилась взглядом с его золотыми глазами. — Или… вам правда нравятся дети? Прекрати! Прекрати, проклятый император! Лучше убей меня! Губы Мяты изогнулись. С её лица сорвался тихий смешок. В этом выражении не осталось ни капли прежней наивности. Улыбка — только губами — была ядовитой, как цветущая слива, напитанная злом. Юлиус резко схватил её лицо одной рукой. Мягкая щека, зажатая пальцами, болезненно смялась. — Хватит. Его вздох был острым, как предупреждение. — Знайте меру в своих забавах, ваше величество. В этот миг Мята усомнилась в собственном слухе. Что… он сейчас сказал? Юлиус смотрел на неё раздражённо, удерживая её лицо в ладони так, чтобы не причинить боли. — Вы давно поняли, что вас раскрыли. Так зачем этот фарс? Прекратите. Вы ничего не добьётесь. Ах… Внутри Мята раздался немой вскрик. От дрожи, поднявшейся от кончиков пальцев ног, у неё едва не встали дыбом волосы. Он знал. Он всё это время знал, что перед ним — не Мята. Он просто притворялся спокойным. Невыразимая радость вскипела в груди. Он заметил. Он понял. Но император ответил на удивление хладнокровно: — И как же вы догадались, герцог? Я не оставил ни следа магии. Его раскрыли. И, похоже, он знал это с самого начала. Юлиус твёрдо произнёс: — Немедленно покиньте тело Мяты. Иначе… — Иначе? — протянул император. — Что вы сделаете? Отбросите меня аурой? Возможно. Но… Император посмотрел на руки девочки, в которых он пребывал. Тонкие запястья — такие, что сломались бы, сожми он их своей настоящей рукой. — Вы уверены, что это хрупкое тело выдержит вашу силу? Юлиус не смог возразить. Это была правда. Его сила была предназначена для разрушения. Та, что разрубает магических зверей одним ударом, уничтожила бы не только чужую магию — но и слабое тело девочки. — Если хотите получить желаемое, вам стоит быть куда учтивее, герцог, — усмехнулся император. Он изначально ожидал, что его раскроют. Он не верил, что сможет обмануть глаза Юлиуса Элкедонии до конца. Он не думал лишь, что его разоблачат так быстро — не получив никакой информации. Но и это входило в допустимые рамки. Он улыбнулся лицом Мяты. Изящное, демоническое очарование, немыслимое для самой девочки, медленно пролилось наружу. — Как вы сами сказали, герцог, я — тот, кто ради желаемого пойдёт на всё. Он поднял руку и погладил её по щеке. — Кожа… мягкая, словно лепестки. Такая хрупкая, что стоит чуть сильнее надавить — и она порвётся… В этот миг в золотых глазах Юлиуса вспыхнул огонь. Он резко схватил Мяту за запястье и грубо оттолкнул руку. Сила была жестокой. Такой, что казалось — кости вот-вот сломаются. Больно! Беззвучный крик вырвался из груди Мяты. — Мята, — прошептал император, не изменившись в лице. — Говорит, что ей больно. Юлиус вздрогнул, словно его ударили клинком, и резко отдёрнул руку. Мята была потрясена не меньше. Он услышал. Император услышал её крик. Это значило одно. Он слышит меня. Все её слова — те, что она шептала в темноту, её мольбы, проклятия, крики о помощи — всё это не исчезло. У неё был слушатель. Мята поспешно прокрутила в памяти всё, что говорила: чудовище, трус, мусор… Страх накрыл её волной — но быстро отступил. Нет. Она говорила правду. Моё тело отняли. Если бы она могла двигаться, то сжала бы кулаки до боли. Собрав всю храбрость, она обратилась к императору: Н-немедленно… выйдите из моего тела. Пожалуйста. Сейчас же. Голос дрожал, несмотря на решимость. Император хихикнул. — Бедная маленькая леди. Вам ведь любопытно, герцог, что сейчас говорит Мята? Юлиус не смог сразу ответить «нет». Это колебание было для императора новым. Все прежние угрозы, шантаж, сладкие уговоры — Юлиус отбрасывал, не задумываясь, словно гнилые ветки. И увидеть его таким… император смотрел на него пристально. — Она плачет. А затем, в следующий миг, император расхохотался, схватившись за живот. — Ахахаха! Герцог, я наблюдаю за вами с тех пор, как вы были мальчишкой, не достававшим мне и до пояса, но… Нет, я не плачу. Пожалуйста, не лгите… Но император продолжал: — Такое выражение лица я вижу впервые. Неужели слёзы этой девочки причиняют вам такую боль? Юлиус смотрел на него глазами, пылающими, как пожар. Увидев этот пылающий, словно раскалённый металл, взгляд, Мята подумала, что он может прямо сейчас рассечь императора — нет, её собственное тело. Возможно… возможно, Юлиус решит отказаться от неё здесь и сейчас. Но прозвучал иной голос — предельно спокойный. — Чего вы хотите? Это были слова, которых император ждал. Начало переговоров. Он, словно только этого и добивался, тут же выложил свою карту. — Женитесь на Арабелле. — Этот союз уже расторгнут. Это лишь опозорит её высочество, — без колебаний ответил Юлиус. — Я знаю. — Она будет несчастна. — Знаю. Император пожал плечами с видом скучающего человека. — Знаю, знаю. Мне прекрасно известно, что вы не сможете сделать Арабеллу счастливой. Так что давайте обойдёмся без этих банальностей. Боже… Мята не могла поверить собственным ушам. Разве принцесса не его родная дочь? И всё же он говорил о её судьбе так, словно двигал фигуру на шахматной доске. — Тогда пусть брак с принцессой будет скреплён клятвой истинного слова, — продолжил император. — А в случае нарушения… Он улыбнулся её лицом — ослепительно, почти радостно. — Пусть ценой станет жизнь герцога. Нет… Нет. Пожалуйста, нет. Не делайте этого. Мята кричала изо всех сил — но её голос не мог вырваться наружу. Не ставьте его жизнь на кон из-за меня. Прошу. Умоляю. Она смотрела на Юлиуса с отчаянной мольбой, молясь, чтобы он хотя бы покачал головой. Она не обидится. Не расстроится. Только пусть откажется. Но Юлиус не стал долго раздумывать. — Хорошо. Одно короткое слово. И в тот миг у Мяты внутри всё оборвалось.