Глава 11 — Глава 11

◆ Глава 11. «Я не хочу выходить замуж.» — Это приказ Его Императорского Величества. — Какая преданность. И всё же… если я убью тебя прямо сейчас, станет ли Император наказывать меня за это? От откровенной угрозы граф Абок заметно вздрогнул. — …Я лишь исполнял волю Его Величества. Если я задел чувства Его Светлости Великого герцога — прошу простить меня. Юлиус даже не стал его слушать. Он снял плащ и резким движением накрыл им тело Мяты. — Уведите её. Только оказавшись в комнате и освободившись от плаща, она сразу задала вопрос: — Роэль, тому господину нельзя было меня видеть? Она спрашивала, но уже была уверена в ответе. Юлиус явно не собирался позволять графу Абоку увидеть хотя бы прядь её волос. — Да, нельзя. — Можно узнать почему? — Потому что Его Императорское Величество положил на вас глаз. От совершенно неожиданного ответа Мята широко распахнула глаза. Император?.. Император — это… — Вы имеете в виду того самого Императора, которого я знаю? Император империи Аперт — Авента Хисмарк. Завоеватель Западного континента, король-покоритель, не потерпевший ни одного поражения в войнах. И этот завоеватель положил глаз на неё? Это звучало так нереально, будто история из далёкого мира. — Авента Хисмарк, монстр, намерен сделать вас своей императрицей. "Что?.." В голове словно взорвалась волна, сметающая все мысли. — Императрицей?.. Но ведь Его Величество намного старше меня… — Да. Вскоре ему исполнится сорок лет. — И-и-и… — Мята невольно вздрогнула и задрожала. — Я… я не хочу выходить замуж за такого старого дядьку! Ой… слишком прямо? Испуганно прикусив губу, она огляделась. Госпожа Рэта ведь говорила, что оскорбление императорской семьи карается смертью. Как она могла так легко болтать? — Не беспокойтесь, юная госпожа. Оскорбление первым допустил я. И правда… Роэль выразился куда хуже. Только сейчас Мята осознала это и медленно убрала руку от рта. — Его Величество любой ценой стремится связать себя с домом Элкедония. С Великим герцогом у него не вышло, поэтому он выбрал вас новой целью. — Не вышло… с Великим герцогом? — Да. Его Светлость разорвал помолвку с принцессой. — Разорвал?.. То есть он был помолвлен с принцессой? — Именно. Мята издала не то вздох, не то стон. — Н-но… Ей всё равно было трудно в это поверить. Повелитель Западного континента, сорокалетний Император, хочет сделать императрицей сироту, которой ещё недавно не было места в этом мире? — А если я скажу, что не хочу? Роэль на мгновение замолчал, словно собирался что-то сказать, но передумал. Император империи Аперт — монстр. Есть ли у него вообще совесть, мораль или понятия чести? Нет. Ни капли. Такой человек и мог развязать континентальную войну. Он разрушал государства, истреблял королевские династии, пожирал континент, как голодный зверь, кости и мясо. Монстр, идущий к цели любыми средствами. Как и ожидалось, он не собирается сдаваться. После слухов о том, что Великий герцог взял на воспитание девочку и ввёл её в дом, гонцы прибывали уже десятки раз. С одним и тем же требованием: — Явитесь на аудиенцию вместе с юной госпожой. Юлиус каждый раз спокойно отказывался. Говоря, что выводить в свет девушку, не прошедшую дебют, — против приличий. — Юная госпожа, вам не о чем беспокоиться. Пока вас защищает Великий герцог, с вами ничего не случится. — …Хорошо. Мята кивнула. Да. Великий герцог её защитит. Он не отдаст пятнадцатилетнюю девочку сорокалетнему мужчине. Но… Она украдкой посмотрела на Роэля. Главный дворецкий дома Элкедония. Идеальные черты лица, холодные тёмно-карие глаза, человек, которого знать уважительно называла «господин Роэль». Ей хотелось спросить: кто вы на самом деле? В этот момент Роэль резко поднял голову. — …Роэль? Мята проследила за его взглядом. У изголовья кровати стояла ваза с ярко-жёлтыми нарциссами. Роэль смотрел на цветы ледяным взглядом. Странно… Ещё вчера здесь были бегонии. Но… эти цветы какие-то странные… искусственные? В следующую секунду Роэль вскочил, подошёл и с силой вырвал цветы, сминая стебли. Это было неожиданно грубо. И всё же голос его оставался спокойным: — Юная госпожа, прошу прощения. Пожалуйста, не выходите из комнаты. С этими словами он молнией исчез за дверью. Через некоторое время Роэль вернулся, а рядом с ним стоял высокий мужчина. — Это рыцарь Бессмертного Ордена, назначенный охранять вас. — Рад служить вам, юная госпожа. Мята растерянно посмотрела на незнакомца. Тёмно-синие волосы, стянутые в хвост, добродушное лицо. Она видела его несколько раз на тренировочном поле. — Меня зовут Кармин Родайт Можете звать просто Кармин. — П-приятно познакомиться… сэр Кармин. Затем она посмотрела на Роэля, требуя объяснений. — По приказу Великого герцога вам назначена охрана. Отныне сэр Кармин будет сопровождать вас и в поместье, и за его пределами. — Даже в доме? — На тех цветах было наложено гипнотическое заклинание. Если долго вдыхать аромат, человек попадает под гипноз и начинает действовать по воле заклинателя. Холод пробежал по спине. Цветы с гипнозом… словно в любимом пироге вдруг обнаружить червя. — А… раньше? Я могла уже попадать под гипноз? — Нет. Я бы заметил. Это первая попытка. Роэль усмехнулся. — И крайне неудачная. Не беспокойтесь. Лицо Мяты побледнело. — Тогда… кто это сделал?.. — Самый вероятный кандидат — Его Императорское Величество. Для этого монстра нет ничего невозможного. В тот же миг Мята зажала Роэлю рот ладонью. Он как раз стоял на одном колене, на уровне её глаз, и его глаза широко распахнулись. — Осторожно, Роэль! Она испуганно посмотрела на Кармина. Если рыцарь донесёт — это будет смертный приговор! — О-он не говорил «монстр»! Он сказал… э-э… квак… квак! Да! Квак! Он изображал лягушку! Кармин дрогнул, явно сдерживая смех. — …Квак? — Д-да! Квак-квак! — Вы хотите сказать, что дворецкий изображал лягушку? — Конечно! Роэль отлично умеет! Правда же, Роэль? Но Роэль лишь упрямо смотрел на неё, не реагируя. Опасаясь, что он скажет что-нибудь ещё хуже, Мята сильнее прижала ладонь к его губам. — Ну… у каждого человека есть странные хобби! Когда устаёшь на работе, можно и… лягушку изобразить… — …То есть, когда дворецкий устаёт, он квакает? — Д-да! Правда! Я не вру! Я слышала это много раз! Настолько похоже, что иногда кажется, будто в комнату и правда запрыгнула настоящая лягушка! …Это уже перебор? Но Мята сжала кулаки, решившись. Нет. Так лучше. Пусть уж это, чем разоблачение и отрубленная голова за слово «монстр»! Сэр Кармин вдруг стал серьёзен. — В таком случае, покажите ещё раз, господин Роэль. Тогда я смогу поверить. — …… — А то мне послышалось нечто странное. Вряд ли это было слово «монстр». Ведь за такое — казнь без суда за оскорбление императорской семьи. Мята прикусила губу. Как она и думала — сэр Кармин подозревает именно это! — Роэль… надо. Понимаешь? В этот момент Роэль поднял руку, осторожно взял её тонкое запястье и мягко убрал ладонь со своих губ. Затем достал из-за пазухи платок и аккуратно вытер её ладонь. Словно его губы были чем-то грязным. Словно её рука осквернилась, прикоснувшись к ним. — Сэр Кармин. Не стоит разыгрывать наивную юную госпожу. — Что?.. — Мята моргнула. И в следующую секунду разразился громкий хохот. — Ха-ха-ха-ха! Кармин схватился за живот, смеясь во весь голос, затем вытер выступившие слёзы. — Ах, прошу прощения! Это была шутка. Не нужно так волноваться, юная госпожа. Просто вы… кхм… слишком уж милы. — Если понимаешь, что это неприлично, то не говори, сэр Кармин, — холодно заметил Роэль. — Вы позволяете себе слишком многое. — Простите, юная госпожа. Кармин широко улыбнулся, глядя на всё ещё ошарашенную Мяту. — Я тоже знаю, что Император — монстр. И не просто монстр. Скорее… людоед, который сжирает всё подряд — будь то ребёнок, женщина или старик. Он опустился на одно колено, заглянул Мяте в лицо и с прищуренной улыбкой сказал: — Ну что ж, теперь и я соучастник. Так что больше не нужно настаивать, что это было «ква-ква». Лицо Мяты вспыхнуло алым. Так он просто издевался над ней?! — Я — рыцарь Бессмертных рыцарей. Я служу не Императору, а Его Светлости Великому герцогу Юлиусу Элкедонии. Так что при мне вы можете хоть сказать: — Пусть императорский пёс сдохнет. — Сэр Кармин. Не выражайтесь при юной госпоже. — Ах… прошу прощения. Роэль раздражённо глянул на Кармина и продолжил: — Юная госпожа, в ближайшее время, куда бы вы ни направились, вы должны быть с сэром Кармином. Ни при каких обстоятельствах не оставайтесь одна в этом поместье. И ещё — пока что ни одна служанка, кроме Кириан, не имеет права к вам приближаться. Всего у неё было четыре служанки, включая Кириан. Это значит… остальных уволят? — В вашей комнате поставили зачарованные нарциссы. С высокой вероятностью та служанка связана с преступником. Прошу отнестись с пониманием. По крайней мере, пока не закончится… уборка. — Уборка? Глаза Роэля холодно блеснули. — Да. Генеральная. Все ушли на уборку? Уже несколько дней Мята не видела ни Юлиуса, ни Роэля, ни Юриона. Рядом с ней оставались лишь Кармин и Кириан. Даже занятия с госпожой Рэтой были временно прекращены. Ходили слухи, что всех в поместье по очереди вызывают в «подвал» для долгих бесед с Юлиусом. А Юрион и вовсе провёл там несколько дней подряд и вышел только сегодня утром. — Юриона сейчас нет на тренировочной площадке. Похоже, он ненадолго ушёл. Мята поникла, узнав об этом. Кармин мягко попытался её утешить: — Судя по темпам, всё скоро закончится. Прошу потерпеть ещё немного, юная госпожа. — Н-нет, всё в порядке. Мне не неудобно. Даже наоборот… я думаю, что нам повезло. Если бы тогда Роэль не заметил цветы сразу — всё могло закончиться ужасно… — Именно. Так что не волнуйтесь. Его Императорское Величество привык получать всё, чего пожелает… но вас он не получит. При словах «Императорское Величество» по шее Мяты пробежали мурашки. — Вы ведь знаете, что предки императорского дома Хисмарк были небесными драконами? — Да… госпожа Рэта рассказывала. Вот почему императорская власть в Империи столь абсолютна. Почему даже при силе религии и храмов все отступают перед троном. Небесные драконы — слуги богини света Тамары. Их кровь течёт в жилах императорского рода. Особенно нынешний Император — Авента Хисмарк — унаследовал чрезвычайно сильную драконью ауру. Он доказал это, поглотив десятки королевств Западного континента. И теперь такой человек нацелился на неё… — Сэр Кармин… вы знаете, почему Император так отчаянно хочет связаться с домом Элкедония? Даже силой? Кармин поднял два пальца. — Во-первых, Великий герцог — один из пяти мастеров ауры на всём континенте. Вы знаете, что это значит? — Примерно… Это тот, кому не нужен меч? Который выпускает голубоватую энергию из рук? — Очень скромное объяснение, но верное. Ему действительно не нужен меч. Он способен создавать аурный клинок — острее и мощнее любого оружия. В голосе Кармина звучало искреннее благоговение. — Таких людей всего пятеро — на Западном и Восточном континентах вместе. Пятеро… во всём мире? Мята раскрыла рот. Один из этих пяти — Юлиус. — Но это ещё не всё. Вторая причина куда весомее. — Какая? — Семьдесят процентов месторождений духовного камня Западного континента находятся на землях Элкедонии. Духовный камень… Она слышала об этом, но госпожа Рэта сказала, что пока рано объяснять. Кармин понял её взгляд и продолжил: — Это самый ценный и благородный минерал в мире. Камень размером с ваш мизинец стоит дороже замка. Мята посмотрела на свой палец. Такой маленький… и за него можно купить замок? — Не знали? Юная госпожа, богатство Империи держится на налогах, которые Великий герцог исправно платит. Проще говоря… Кармин гордо расправил плечи. — Денежная артерия Западного континента — в руках Великого герцога. Мята лишилась дара речи. Человек, держащий в руках деньги всего континента… Её сознание просто не могло охватить масштаб его богатства. — Понятно… Она вспомнила их первую встречу. Он и правда казался существом из другого мира. То, что она считала фантазией, оказалось почти истиной. Как такой человек может быть одного мира с ней? Человек из иного измерения. Мята остро ощутила расстояние между собой и Юлиусом. И тут— — Сэр Кармин! Кириан подбежала и обратилась к Мяте: — Юная госпожа, можно мне ненадолго поговорить с сэром Кармином? — А, конечно. Мята намеренно отошла на шаг, давая им пространство. Они говорили шёпотом, так тихо, что слов было не разобрать. Когда Мята начала скучать и рассеянно оглядываться— — Ах… Её взгляд зацепился за конверт у двери. Юрион! Конверт, которым он всегда пользовался. Мята поспешно подняла его. И правда — на нём был аккуратный почерк. — Юной госпоже Мяте Элкедония Его красивый почерк. Мята быстро спрятала письмо за пазуху. Значит, Юрион, выйдя из подвала, написал письмо и принёс его сам… Он пришёл ко мне… Наверняка он был измотан, а всё равно нашёл время написать и прийти. Осознание, что он мог уйти, не застав её, наполнило её сожалением. Лучше бы она просто посидела тихо в комнате. Тогда смогла бы встретиться с Юрионом. Закончив разговор с Кириан, сэр Кармин подошёл с улыбкой. — Кириан собирается осмотреть комнату. Вы не могли бы немного подождать? Вдруг здесь снова окажутся зачарованные нарциссы. Понятно… Мята вошла в комнату и наблюдала, как Кириан суетливо всё проверяет. — Хорошо. Она слегка сжалась, стараясь, чтобы письмо, спрятанное у неё за пазухой, не заметили. Это было из-за совета Роэля. Недавно он прислал ей ответ — почти целое письмо нравоучений. Там был и пункт, касающийся её отношений с Юрионом. Я не прошу вас отдаляться от Юриона, однако прошу соблюдать осторожность, чтобы переписка не стала известна окружающим. Это совет на случай, если появятся неприятные слухи. Прочитав это, Мята послушно кивнула. Понятно… значит, лучше, чтобы никто не знал. Рано или поздно сэр Кармин, конечно, догадается, но она собиралась оттянуть этот момент как можно дольше. Вернувшись в комнату, Мята, как обычно, приняла ванну с помощью Кириан. Когда она вымылась и с тяжёлым вздохом плюхнулась на кровать— — Точно! Письмо. Она ведь собиралась прочитать его после купания. Мята вскочила, вытащила спрятанный конверт и развернула его. — …А? На белоснежном пергаменте была написана всего одна строка. Мята уставилась на неё. Для неё, только недавно научившийся читать, слова были трудны. «Лю… люхиль… нет, люхип… Лифип эль дей ла… ламоса?..» Как только она прошептала это про себя— Из букв начала сочиться слабая вспышка света. — …?! Испуганная Мята выронила письмо и попятилась назад. Слова… светятся? Это…! А… неужели?! Заклинание? Она раскрыла рот, чтобы закричать — и тут же поняла, что не может издать ни звука. Ч-что?.. Почему я не могу говорить? Не только голос. Она хотела выбежать и позвать Кармина, который наверняка стоял за дверью, но ноги не слушались. Она не могла пошевелить даже пальцем, словно кто-то отнял у неё контроль над телом. А тем временем свет продолжал подниматься — как дым. Мята, словно пригвождённая к месту, смотрела на белёсое облако, которое становилось всё больше. Ей показалось… или оно принимает человеческую форму? — Хорошая девочка. — ……! Голос. Мята попыталась оглянуться, но тело не слушалось. Этот голос звучал не в ушах — он раздавался прямо в её голове. — Какая же ты хорошая девочка. Это не ошибка. Не слуховая галлюцинация. Перед ней был молодой мужчина — точнее, силуэт из тумана с человеческим лицом. — Мята Элкедония. Шёпот эхом прокатился внутри её сознания. Мята, словно загипнотизированная, смотрела на него. Она никогда не видела лица столь чуждого этому миру. Черты были слишком совершенными — настолько, что он казался не человеком, а чем-то божественным. Резкий, как скол стекла, взгляд. Волны волос, струящиеся и сверкающие, словно серебряные нити. Кто вы?.. Она хотела спросить — но не могла. И всё же… она знала. Нет. Не может быть. Император ведь почти сорокалетний мужчина… Мысли спутались, ужас и недоумение смешались воедино — и тут страх накрыл её с головой. — Разве вам не понравились нарциссы, которые я прислал?