— Должен предупредить, что тебе и твоей сестре предстоит пережить ещё много боли и страданий, — сказал Урокодаки холодным тоном, но Тандзиро учуял под суровыми словами доброе намерение, жёсткое предостережение. — Путь истребителя демонов — путь проторенный, но нередко им не суждено дожить до спокойной старости, погибнув в бою. Некоторые кандидаты не переживают самого Отбора. Поэтому я буду строг с Нэдзуко на тренировках, насколько это возможно. Она будет махать мечом, пока рукоять не сотрёт ей ладони в кровь. Она будет учиться дышать, пока лёгкие не станут рваться от напряжения. Она будет бегать по горным тропам среди расставленных ловушек, пока не покроется синяками и ссадинами с головы до пят. — Урокодаки сделал паузу и повернул голову к Тандзиро. — Она будет тренироваться до изнеможения, и, кажется, сама готова на это. Сможешь ли ты это вынести, Тандзиро?
Тандзиро опустил взгляд на свои руки, лежащие на коленях и слегка дрожащие. Такова была воля Нэдзуко. Для этого они сюда и пришли. Его клыки впились в бамбук намордника, челюсти сжались, пока он представлял, как его младшая сестра проходит через всё это. Это будет пытка. Как же он хотел взять все эти раны на себя, принять всю боль. Но не мог. Нэдзуко должна была пройти этот путь сама. Он сделал глубокий вдох и кивнул, низко опустив голову.
Урокодаки подошёл и поставил над огнём чугунный котёл с водой, забросив в него нарезанные овощи. Тандзиро молча наблюдал за пламенем. Какое-то время никто не произносил ни слова, оба лишь ждали возвращения Нэдзуко, всем существом обратившись к двери.
Тандзиро едва не провалился в сон несколько раз. Но и Нэдзуко не спала нормально уже несколько дней, поэтому он не позволит себе сдаться. Он услышал это ещё до того, как увидел, — незадолго до рассвета, тяжёлое, прерывистое дыхание, а затем скрип отъезжающей двери.
Нэдзуко стояла в дверном проёме, опираясь о косяк. Её чёрные волосы растрепались ещё сильнее, половина их выбилась из причёски и спадала на спину до самой талии. Любимое кимоно было в пыли и грязи, кое-где проступали пятна крови, а на лбу засохла запёкшаяся рана. И всё же, несмотря на весь этот беспорядок, она улыбалась, явно гордясь собой, и выдохнула, задыхаясь:
— Я… я сделала это, Урокодаки-сан. Успела… до восхода…
Она пошатнулась, и Тандзиро мгновенно оказался рядом, приняв на себя половину её веса и помогая войти внутрь. Она тихо стонала, бормоча под нос: «Получилось, получилось», — и затем обмякла, полностью доверившись брату.
Тандзиро в панике посмотрел на Урокодаки. Старик лишь потрепал его по голове, а затем помог уложить Нэдзуко на разостланный футон.
— Не волнуйся, Тандзиро, — успокоил он. — С ней всё в порядке. Она просто выдохлась. Дай ей отдохнуть. И тебе стоит тоже. Я видел, как ты борешься со сном, уже сбился со счёта.
Тандзиро наконец расслабился. Урокодаки постелил ему футон прямо рядом с сестрой, за что парень был безмерно благодарен. Он пристроился рядом с Нэдзуко и наконец позволил векам сомкнуться. Через несколько минут глубокий сон уже сковал его, и накопившаяся усталость накрыла с головой.
Урокодаки наблюдал за спящими братом и сестрой, и мысли его бродили в прошлом.
_Простите за внезапность, Урокодаки Сакоондзи-доно._
_К вам направляется девушка, желающая стать мечником истребителей демонов. У неё хватило наглости атаковать меня, почти безоружную. Её семью вырезал демон, а выживший старший брат сам обратился, но я установил, что он не станет нападать на людей. Я чувствую в этих двоих нечто иное. Она сильна духом и решительна. Возможно, именно она сумеет прорваться и станет вашей преемницей. Я прошу вас обучить её._
_Осознаю, что просьба эгоистична, но прошу прощения. Надеюсь, вы будете беречь себя в своих трудах._
_Искренне ваш, Томиока Гию._
Когда ворон Касугай принёс это письмо, Урокодаки был удивлён. Гию не выходил с ним на связь много лет. После гибели Сабито его единственный оставшийся ученик изменился. Старик понимал, что Гию винил себя за потерю друга, замкнулся и отдалился от людей, включая и бывшего наставника. То, что Гию написал сейчас, означало нечто важное, то, что глубоко его задело. Как оказалось, Гию просил об одолжении — а делал он это нечасто, — и поэтому Урокодаки решил лично увидеть этих брата и сестру, сумевших произвести такое впечатление на нынешнего Столпа Воды.
Он решил не ждать, пока они сами доберутся до горы Сагири, а встретить их на полпути — чтобы убедиться, что они не заблудятся, или, того хуже, не случится беды. По правде говоря, он волновался за ту самую девушку, о которой писал Гию, кандидата в истребители, опасаясь, что тот мог ошибиться в оценке и её брат-демон уже пирует над её телом где-нибудь в лесу. Дело было не в недоверии к суждению Гию. Он просто смотрел на вещи реалистично. Идея демона, который не нападает на людей, казалась плодом чьих-то идеалистических фантазий, далёких от суровой реальности. Но Гию не был тем, кто просто так отпустил бы демона на волю, и поэтому Урокодаки был готов дать брату-демону шанс.
И, к его удивлению, это решение оказалось верным.
Брат-демон — Тандзиро — был особенным. Когда Урокодаки впервые встретил их у храма, сразу после того как прикончил напавшего на них демона, он вначале не понял. Тандзиро мгновенно отскочил к сестре, бросив взгляд на рассыпающееся тело, и в этот момент нос старика уловил странный запах… _сочувствия_. Как будто Тандзиро _жалел_ демона, который только что пытался их убить. И дело было не только в нём — от самой Нэдзуко тоже исходило это странное для данной ситуации благоразумие и доброта, которые Урокодаки тут же счёл слабостью, смертельно опасной для желающей стать истребительницей.
«Ах, — подумал он тогда, — эти дети слишком добры. Они лицом к лицу со смертью, а от них всё равно пахнет состраданием». Он даже было решил отказать Нэдзуко, будучи уверенным, что из неё не выйдет бойца. И всё же… её руки были в крови, топор заляпан красным. Она была потрясена, но не отступила перед той жестокостью, что требовалась, чтобы обезглавить демона — предположительно, чтобы помочь и защитить брата. Потенциал в ней определённо был, с этим он мог согласиться.
А когда Нэдзуко заявила о своём намерении никогда не позволять брату есть людей, потенциал, увиденный Урокодаки, вырос вдесятерых. В её глазах горела твёрдая решимость. Расти и учиться ей предстояло много, конечно — она была всего лишь хрупкой девочкой, почти без мускулов, — но если решимость не иссякнет, он сможет выковать из этого нежного тела настоящего воина. У него уже получалось — с милой Макомо. Он вспомнил слова Гию из письма, о том, что Нэдзуко, возможно, станет той, кто прорвётся сквозь годами длившуюся череду неудач учеников Дыхания Воды на Отборе. Ради неё и её брата он тоже на это надеялся. Хотя сейчас Урокодаки не хотел даже думать о Финальном Отборе. Слишком много его учеников погибло. Все они были хорошими детьми.
Всего один день, проведённый с братом и сестрой Камадо, доказал ему, что и они — хорошие дети. Урокодаки уже чувствовал, как они входят в его сердце. Тандзиро и Нэдзуко так сильно заботились друг о друге, что старик беспокоился, как они смогут существовать порознь. Казалось, в трагедии, разрушившей их жизни, они нашли опору только друг в друге, сделавшись единственной причиной жить дальше. Это было и достойно восхищения, и опасно. Он мог лишь надеяться, что никому из них вскоре не придётся пережить потерю. Пока они будут под его крышей, он поклялся защищать их обоих.
Он спросил Нэдзуко по дороге в горы, на что она готова ради брата. «На всё», — был ответ. Он спросил Тандзиро в хижине, сможет ли он вынести страдания сестры. Тот кивнул, хоть и неохотно. Оба они вверяли свою судьбу ему. Он поклялся не подвести их.
Глядя на спящих брата и сестру, в свете тлеющих угольков очага, отражавшемся на их лицах, он мягко погладил их по головам. Под грозной личиной маски старик тихо улыбнулся.
— Я принимаю тебя в ученицы, Камадо Нэдзуко.
Обновлено: 23.01.2026