С Нэдзуко и Урокодаки, ушедшими по своим делам, у Тандзиро появилось время, которое он мог провести наедине с собой.
Долгое время он просто сидел у двери, ожидая их возвращения. Когда же стало ясно, что в ближайшее время они не появятся, юноша поднялся и принялся неспешно обходить скромное жилище наставника. Дом был невелик — возможно, даже меньше, чем их семейное гнездо в горах, хотя и ненамного. Сразу бросалось в глаза, что Урокодаки привык жить в одиночестве.
Главное помещение представляло собой просторную комнату с деревянным полом и традиционным очагом «ирори» прямо у входа, хотя сейчас очаг был холоден и пуст. В глубине находилась ещё одна комната — Тандзиро предположил, что это спальня старика, — но заглядывать туда он не стал, желая уважать личное пространство хозяина. В углу главной комнаты, в стороне, ютилась крошечная кухня, а ещё там стоял деревянный шкаф, который вызвал у парня лёгкое любопытство.
Открыв его, Тандзиро не нашёл внутри ничего примечательного: несколько футонов, разная утварь, пара ручной работы лисьих масок, книги… Он задумался, будет ли Урокодаки против, если он возьмёт какую-нибудь книгу, чтобы скоротать время.
Но тут его взгляд уловил кое-что в дальнем углу. Небольшое ручное зеркальце, самое обычное, явно редко использовавшееся, — его просто засунули между другими вещами. Тандзиро уставился на него, размышляя. Его рука непроизвольно потянулась к волосам, всё ещё довольно длинным и собранным на затылке, затем к серьгам-ханафуда, унаследованным от отца, и наконец к бамбуковому наморднику, сковывавшему рот. Он думал… и размышлял.
Насколько же он изменился, перестав быть человеком?
Он взял зеркало и посмотрел.
На первый взгляд, разница была невелика. Просто привычный Тандзиро, но с намордником. Цвет кожи не изменился, никаких явных мутаций он не видел, а намордник полностью скрывал клыки. Пожалуй, иначе выглядели только глаза.
Они стали темнее? Всегда он наследовал отцовские глаза — тёмно-красные, цвета старого вина, — но теперь этот красный стал ярче, алым. Как кровь. Сейчас, в спокойном состоянии, его глаза казались совершенно человеческими, но он помнил слова Нэдзуко о том, что иногда зрачки сужаются, как у кошки. Он помнил, что у того чудовища в ту ночь зрачки тоже были щелевидными.
Было и ещё кое-что, необычное и странное. Шрам на лбу, тот самый, что он получил в детстве, защищая младшего брата от опрокинутого жаровни… исчез. Исчез, а на его месте появилось тёмно-красное пятно, похожее на языки пламени, лижущие кожу от линии волос до самой брови.
Он припомнил, что у демона в храме были зелёные узоры на руках и ногах. Может, это особенность демонов? Он подумал, не попросить ли Нэдзуко расспросить Урокодаки об этом. Но, вероятно, долг истребителя — именно истреблять демонов, а не изучать их внешность и биологию.
Он положил зеркальце на прежнее место и закрыл шкаф. И словно по сигналу, дверь дома с скрипом отъехала в сторону. Тандзиро моментально встрепенулся, надеясь, что это вернулась Нэдзуко, но обманулся, увидев одного лишь Урокодаки, входящего в дом.
Беспокойство вновь сжало его сердце ледяной хваткой — было уже довольно поздно, и теперь, когда он знал, что тьма принадлежит демонам, ему совсем не нравилась мысль о том, что сестра до сих пор одна, снаружи, в этот час. Он твёрдо стоял на месте и устремил на старика испепеляющий взгляд.
«Ты же обещал позаботиться о ней!» — сумел он высказать одним лишь выражением глаз.
Урокодаки, кажется, это не смутило.
— Нэдзуко на горе, прямо сейчас проходит испытание. Беспокоиться не о чем, я лично удостоверился, что там нет демонов. В худшем случае она вернётся с парой ссадин, но ничего, что не исправить мазями и отдыхом.
Честно говоря, Тандзиро не нравилась и мысль о том, что его сестра вернётся хоть с какими-то травмами. Но он понимал: Урокодаки не станет делать для Нэдзуко поблажек лишь по его просьбе. Он здесь, чтобы тренировать её, а не нянчиться. В конце концов, нельзя выковать меч, не прокалив его в огне. «Нэдзуко сильная, — напомнил он себе. — С ней всё будет в порядке».
Старик уселся у очага, готовясь разжечь огонь. Тандзиро на мгновение замер, не зная, что делать, но затем подошёл помочь. Вдвоём они легко справились, и вскоре в «ирори» заплясали языки пламени.
Урокодаки направился к кухонному уголку и принялся нарезать овощи — Тандзиро решил, что это для ужина. Вернее, для ужина Урокодаки и Нэдзуко. Сам он не съел ни крошки человеческой еды с тех пор, как превратился в демона. Хотя, возможно, он всё ещё мог её переварить, в этом просто не было смысла.
Обычная пища не давала демонам уталить голод. Только плоть и кровь. Вместо этого Тандзиро удовлетворился тем, что сидел перед очагом, впитывая тепло, которого ему так не хватало со времён ухода из родного дома. Тепло было успокаивающим, оно вновь разливалось по телу сонной тяжестью. Когда веки начали сами слипаться, он встряхнул головой и пару раз шлёпнул себя по щекам. Он не будет спать, пока Нэдзуко трудится там, наверху. Он дождётся её возвращения.
— Ты, — начал Урокодаки, привлекая его внимание. — Для демона у тебя поразительное самообладание.
Старик, кажется, слегка запнулся, прежде чем продолжить.
— Когда я уходил из дома, чтобы встретиться с тобой и твоей сестрой, признаюсь, я ожидал, что демон-брат будет обладать минимальным самосознанием, если вообще будет.
Так обычно и бывает с новообращёнными. Они движимы инстинктом, пожирают первого встречного человека, и лишь совершив ужасное, к ним возвращается сознание — но уже искажённое и злобное. Но ты… ты, кажется, сохранил большую часть своей человечности и памяти. Ты по-прежнему сильно заботишься о сестре и явно понимаешь, что происходит.
Тандзиро слушал и кивал, во взгляде его читался живой ум и полное понимание.
Обновлено: 23.01.2026