Глава 9 — Глава 9.

Миллс потер пухлые ладони. Этот вопрос и его самого ставил в тупик. — Ваши сомнения обоснованы, — искренне произнес он. — Не скрою, я и сам ломал над этим голову. При возможностях господина Информатора, сдерживает он тьму или нет — на его прибыли это не скажется. Более того, в хаосе ловить рыбку даже проще. Он помолчал и добавил: — Но сегодняшние события и встреча с вами навели меня на иные мысли! — О? Любопытно, — в голосе О’Брайена промелькнул интерес. — Как торговец, я привык оценивать всё через призму выгоды. И упускал главное: чего мы на самом деле ищем? Миллс машинально покрутил кольцо на пальце — подарок матери перед отъездом в Коралловый Шип. — Принимая решения или совершая сделки, я всегда стремлюсь к максимальной прибыли. Может, это и не ошибка, — он покачал головой. — Но эта въевшаяся в кости привычка, возможно, заставила меня упустить слишком много... слишком много прекрасного, что не измеряется деньгами. Миллс прямо посмотрел в глаза Паладину: — Господин, позвольте дерзкий вопрос. Вы, как Паладин, согласились бы предать свои убеждения ради гор золота или безграничной власти? — Разумеется, нет! — не раздумывая отрезал О’Брайен. — Вот именно! — голос Миллса дрогнул от волнения. — Вы радуетесь, искореняя зло, вы счастливы, помогая слабым, вы гордитесь верностью клятве. Вы никогда не думали о личной выгоде. В этом и есть коренное отличие Паладинов от нас, торговцев и аристократов! Он глубоко вздохнул, его взгляд горел: — Тогда прошу вас, допустите мысль... что всё, что делает господин Информатор... тоже делается не ради выгоды? А просто потому, что он хочет так поступать? О’Брайен погрузился в глубокое молчание. Прошло немало времени, прежде чем он медленно произнес: — Ты хочешь сказать... что он... делает это из-за неких... убеждений? — Да! — твердо заявил Миллс. — Именно убеждения, и ничего больше! О’Брайен шумно, тяжело выдохнул. Всю жизнь он посвятил искоренению тьмы, но опыт научил его: истинная тьма — это не клыки и когти. Это тьма в мыслях, порча в душе, искажение самой сути. Вот настоящая колыбель чудовищ! — Говори, — голос О’Брайена стал ниже, но лед в нем подтаял. — Зачем он тебя прислал? Миллс внутренне возликовал! Смена тона означала, что Паладин отбросил часть враждебности. Теперь разговор пойдет легче! На его полном лице расцвела искренняя улыбка, он снова поклонился, на этот раз с горячим энтузиазмом: — Господин, Информатор просил передать просьбу. Он искренне надеется, что вы согласитесь встретиться с одним мальчиком и проверить, есть ли у него потенциал ступить на путь Паладина. Каков бы ни был результат, это лишь попытка сохранить традицию. Ничего более. Глаза О’Брайена расширились. Он уже давно разучился так явно выражать эмоции! Сейчас он чувствовал то же, что и Миллс недавно: будто у него галлюцинации. Вампир рекомендует ученика Паладину? Это что, шутка эпохи сотворения мира? Не успел он оправиться от абсурдности ситуации, как Миллс добавил: — Господин, у меня есть запись о жизни этого мальчика. Я боялся, что просмотр может повлиять на объективность вашего теста. Но, поразмыслив, решил, что честность — основа доверия. Скрывать нечего. Смотреть или нет сейчас — решать вам. — Давай сюда! О’Брайену казалось, что мир сошел с ума, но ему нестерпимо хотелось узнать, в чем тут дело! Изучение прошлого кандидата — часть испытания Паладина, так что ничего предосудительного в этом не было. И ему до смерти было любопытно: что такого пережил этот мальчишка, что заставило вампира искать для него святого наставника? Миллс протянул магический кристалл. Стоило влить в него немного духовной силы, как в воздухе начали сменять друг друга картины из жизни Дина... Когда изображение застыло на лице мальчика, произносящего клятву, жесткая складка между бровей О’Брайена разгладилась. — Вот оно как... Он прошептал это едва слышно. Его взгляд встретился с горящим, непоколебимым взглядом юноши на экране. В этот миг в его душе словно прозвучал хриплый голос его собственного учителя: «Вера часто рождается в самых неожиданных местах». Ребенок, воспитанный вампиром, обладает сердцем более чистым, чем у большинства людей. Какая ирония. И еще большая ирония в том, что именно вампир привел этого ребенка к нему! В подлинности записи он не сомневался. Первое испытание Паладина — встреча с истинным «Я». Любая ложь, любые фальшивые воспоминания сгорают в свете без остатка. О’Брайен вернул кристалл Миллсу и пронзил его взглядом: — Передай ему: я согласен. Пусть приводит мальчика в любое время. Но путь Паладина — не детская забава. Если мальчишка не выдержит и сломается на полпути — пусть не говорит, что я не предупреждал! — Да! Да! Благодарю вас, господин! Миллс просиял. Его лицо налилось краской, как спелое яблоко. Он отвесил глубокий поклон, неуклюже, но быстро вскарабкался на своего зверя и, сопровождаемый охраной, поспешно скрылся в лесной чаще. О’Брайен остался один. Глядя им вслед, он задумчиво щурил серо-голубые глаза. Он медленно поднял голову к солнцу, дарующему свет и тепло, и тихо прошептал, словно обращаясь к незримому наставнику: — Учитель, вы были правы... Граница между светом и тьмой, возможно, куда более размыта, чем мы привыкли думать. Нам, Паладинам, стоит отбросить старые догмы и искать новые пути. Может быть, только так у нас появится надежда изменить этот мир! В то же время в карете Кайл, скрытый серебряной маской, криво усмехнулся: — Сестренка, на этот раз ты действительно здорово помогла. * * * Западный Район, логово банды «Ядовитый Скорпион», комната, пропитанная запахом дешевого табака и перегара. — Что?! Ты говоришь, этот нищий Зак отплывает? Лысый верзила с татуировкой зловещего темно-красного скорпиона на лице в ярости вытаращил глаза на подручного. — Д-да, босс! Наш человек в порту видел, как Зак и Старина Оуэн весело болтали, закупая снаряжение для подъема судна. Похоже, они выйдут в море на днях! Черный тощий парень, чье лицо тоже украшала татуировка скорпиона, дрожал, стоя на одном колене. «Твою ж мать! Я думал, этот нищебродский отряд вот-вот развалится, и можно будет поживиться. А этот ублюдок собрался в море, да еще и лыбится? Неужто решил подняться?!» Кули уже распланировал, как приберет к рукам территорию «Скалы». Особенно приют с сиротами — если их никто не защитит, его банда сможет продать щенков работорговцам. Сотня золотых, не меньше! А если не купят — покалечить и выгнать на паперть, тоже копейка! Чем больше Кули думал, тем сильнее закипала злость. Территория «Ядовитых Скорпионов» граничила с землями «Скалы». Если Зак преуспеет, Кули придется и дальше ютиться в своем углу. Он с треском разбил кулаком деревянный стол и прорычал: — Иди! Свяжись с бандой «Морские Дьяволы». Посмотрим, как этот оборванец со своей кучкой неудачников покувыркается на волнах! Пусть они все... пойдут на корм рыбам! — И скажи Черному Скорпиону, чтобы следил за Заком! Выясните, откуда у него вдруг появилась такая уверенность! — Будет сделано, босс! В городе действовать опасно, но в море... Там законы не писаны! Зак, на этот раз тебе не уйти!