Глава 8 — Глава 8.

Зака разбудил ни свет ни заря уборщик, пришедший наводить порядок. Старый авантюрист тут же помчался в порт — за десятилетия приключений он оброс кое-какими связями. План по подъему корабля у него зрел еще до визита к Информатору, так что найти снаряжение и судно в кратчайшие сроки не составило труда. Сжимая в руке три оставшихся Кристалла и купчую на землю гильдии, он направился прямиком к своему старому другу, «Старине Оуэну». В этом плавании ему как воздух были нужны его корабль и навыки навигатора. — Зак! Ты что, решил пустить всё по ветру? Старина Оуэн смотрел на Кристаллы и пергамент, который Зак всучил ему. Его грубые пальцы судорожно сжимали пожелтевшую бумагу, голос хрипел: — Ты заложил даже штаб-квартиру «Скалы»? Твои ребята об этом знают? — Ха-ха-ха! — Зак беспечно обнял Оуэна за плечи, сияя самодовольством. — Расслабься! Я на сто процентов уверен, что отобью всё назад! В этот раз за его спиной стояли две такие фигуры, что сам он, по сути, был лишь мальчиком на побегушках. — Откуда такая уверенность? — Оуэн, щурясь, с подозрением разглядывал морщинистое лицо друга. — Ты что, нашел богатого покровителя? Видя, что Зак лишь глупо лыбится с видом человека, поймавшего удачу за хвост, Оуэн всё понял. Он пнул Зака под зад: — Колись давай! Скрываешь от меня такие новости?! — Хе-хе-хе! — Зак пребывал в отличном расположении духа. — Не кипятись. Сначала подготовим всё необходимое. Вечером я пойду приглашать важную персону! Если повезет, завтра сам увидишь! — Ишь ты! Интригу он держит! — Кончай трепаться, пошли смотреть снаряжение, я в этом ни бум-бум! Не слушая возражений, Зак потащил ворчащего Оуэна в шумный торговый квартал порта. * * * Потратив пол-ночи на восстановление меча, поврежденного в схватке с Кайлом, О’Брайен даже не прилег отдохнуть. Он сразу направился за город на ежедневную тренировку — это был один из немногих способов успокоить разум. Став Паладином, он с удивлением обнаружил, что самое умиротворяющее занятие — это раз за разом взмахивать мечом. На широкой поляне О’Брайен наносил удары. Простые, лишенные вычурности. Ни свиста рассекаемого воздуха, ни ослепительных вспышек света. Движения, идеальные, словно из учебника. Лишь мастер высочайшего уровня смог бы почувствовать, что в каждом ударе сконцентрирована колоссальная воля и сила духа. Паладины часто сражаются с нежитью и темными созданиями, зная, насколько те живучи. Какими бы страшными ни были раны, дай твари время и пищу — она восстановится. А иные, вроде призраков, и вовсе не имеют плоти. Поэтому единственный надежный способ уничтожить их — сокрушить разум, испепелить душу. Святая сила, сплав веры и света, — их главный враг!... Примерно в двух километрах от О’Брайена, на торговом тракте, плавно затормозила роскошная карета. — Он в лесу, на поляне, километра три отсюда. Жду хороших новостей! — Кайл указал направление в чащу. — Будьте спокойны, дальше я сам! — Миллс ударил себя кулаком в грудь. Затем с удивительной для его комплекции ловкостью он спрыгнул с кареты и взобрался на спину Земляного Вьючника — зверя, похожего на гигантского панголина, идеально подходящего для передвижения по лесу. В сопровождении нескольких дюжих телохранителей он двинулся в чащу. Пока отряд Миллса продирался сквозь заросли, О’Брайен, не открывая глаз, едва заметно нахмурился. Его обостренное восприятие четко уловило дрожь земли, тихий звон металла и несколько чужих аур. Он приоткрыл серо-голубые глаза, бросил взгляд в ту сторону, откуда должен был появиться Миллс, и снова сосредоточился на мече. Примерно через четверть часа Миллс добрался до поляны. Заметив издали тренирующегося Паладина, он поспешно скатился со спины зверя, жестом велел охране ждать, а сам семенящей походкой направился к О’Брайену. Паладин плавно завершил движение, клинок с идеальной точностью скользнул в ножны. Он с легким недоумением посмотрел на толстяка, чья сила едва дотягивала до уровня официального рыцаря. Миллс остановился в пяти шагах и отвесил почтительный поклон по всем правилам этикета Империи Полумесяца: — Уважаемый господин Паладин, простите, что прерываю вашу тренировку. Я Миллс Хорн, глава отделения Торговой Гильдии «Серебряная Луна» в Коралловом Шипе. Я пришел по поручению, чтобы обсудить с вами крайне важное дело, касающееся наследия Паладинов. «По поручению?» Знакомая формулировка, знакомый душок! О’Брайен мгновенно всё понял. Его взгляд стал острым, как бритва: — Уж не тот ли вампир тебя подослал? Сердце Миллса екнуло под этим тяжелым взглядом, но на лице застыла почтительная, хоть и напряженная улыбка. Информатор заранее просветил его насчет многомесячного конфликта с Паладином, так что Миллс был готов к холодному приему. Он не стал отвечать прямо, а вместо этого задал встречный вопрос: — Господин Паладин! Позвольте дерзость. Как вы считаете... что из себя представляет Коралловый Шип? О’Брайен опешил. К чему этот философский вопрос? Он прищурил свои серо-голубые глаза, изучая толстяка: — К чему ты клонишь? Миллс снова слегка поклонился, но его пухлая рука твердо указала вдаль, на самую высокую башню города, видимую даже за десятки километров: — Господин, вы наверняка знаете, что этот город возник в результате переплетения интересов множества сил. Здесь живут люди и нелюди всех мастей. Но даже в этом хаосе сформировалась стабильная среда, более того — процветающая. — Коралловый Шип — это миниатюра нашего мира. Он выставляет напоказ всё: блеск и грязь, порядок и хаос, алчность и борьбу за выживание. Здесь добро и зло видны как на ладони. Он сделал паузу, и в голосе прорезались нотки деловой проницательности: — Так кем же, по-вашему, является господин Информатор в этом городе? Разрушителем порядка или... своеобразным Хранителем? — Хранителем?! — О’Брайен не ожидал услышать такое от человека. Его взгляд стал еще более недобрым. — Именно, Хранителем! — твердо подтвердил Миллс, не испугавшись реакции Паладина. — Господин, вы здесь недавно и, возможно, не знаете всех деталей. Все темные создания здесь находятся под контролем Информатора. Именно благодаря ему в этом городе, кишащем пороками и соблазнами, темные твари не нападают на людей. Именно поэтому город процветает даже по ночам! О’Брайен замолчал. Это была одна из загадок, мучивших его последние месяцы. Такое место, полное людей и низменных страстей, должно было притягивать тьму, как магнит. Но с момента прибытия он не встретил никого, кроме того вампира. Казалось, вся нечисть разбежалась. — У этого кровососа такая власть? О’Брайену верилось с трудом. Темные создания редко отличаются рассудком. За исключением высших вампиров или личей, большинство из них живут инстинктами. С чего бы им слушать приказы? Если у нечисти есть дисциплина и организация — это уже не просто нечисть, это армия! — Господин Информатор оставляет лишь тех, кто подчиняется. Остальных давно изгнали или уничтожили, — Миллс развел руками. О’Брайен прикрыл глаза, переваривая информацию, взвешивая правду и ложь. Наконец, он открыл глаза: — Допустим. Но с чего вдруг вампиру быть таким добрым? Какова его выгода?