— Сестра… мы вот так просто выйдем… правда всё будет в порядке?
Дин, облачённый в изысканный костюм, который казался ему сущей пыткой, неловко семенил следом за Кейтлин и то и дело дёргал идеально ровный, душащий ворот.
— Успокойся, Динчик, — Кейтлин с безупречной грацией поправила широкополую шляпу, густо усыпанную лунными камнями. Магический Браслет, подаренный братом, помогал, но привычки бояться солнца он не отменял — и Кейтлин всё равно было не по себе, когда свет падал прямо на лицо. — По сравнению с ночью, когда всякая нечисть лезет наружу, дневной Коралловый Шип для нас даже безопаснее.
Она шла легко, будто по собственному дому, и говорила с тем мягким наставническим нажимом, который не терпит возражений:
— Тебе ещё учиться и учиться. И знаешь, чего я не хочу больше всего? Чтобы, став Паладином, ты начал вести себя… как Паладин из дешёвой баллады. Справедливость не добывают одним лишь постом да упрямством!
В их семье она и Кайл считались, пожалуй, самыми непокорными — не только среди ровесников, но, если уж честно, и среди нескольких поколений.
Один упрямо цеплялся за провинциальную жизнь, желая просто жить по-своему. Другой же умчался в хаотичный, кишащий сильными, большой город — и каждый день строил планы о том, как бы основать государство и провозгласить себя королём. Старейшины от злости едва клыками не скрипели.
Род Эйвен исповедовал принцип незаметности — меньше на виду, меньше лишних бед. Семья была не слабой, но сама вампирская кровь притягивает врагов, словно запах крови — хищников.
Про Кейтлин, с её средними способностями, старейшины ещё могли ворчать вполголоса. Но уход Кайла… это было так, будто мёртвое тело у них в гробу взяло и стало теплее.
К счастью, Кайл не порвал с семьёй — он просто вышел «попробовать свои силы», да и сил у него хватало, чтобы защитить себя. Потому род в конце концов смирился.
Кейтлин усадила Дина в обтекаемый экипаж Алхимического Голема, и они неспешно покинули загородную усадьбу. Колёса мягко зашуршали по ровной чистой дороге, ведущей в торговый квартал богачей, и прохожие невольно провожали их взглядами.
— Запомни, что я только что объяснила про простые манеры, — продолжала Кейтлин. — Не зажимайся. Сейчас ты — почётный гость Торговой Палаты «Серебряная Луна». Если не умеешь держать себя в руках, тебя очень быстро превратят в куклу на нитках… в посмешище, которое дёргают как хотят.
Дин терпеливо вслушивался в каждое слово, выпрямлял плечи, учился улыбаться не слишком широко и не слишком натянуто.
— Газеты! Газеты! Сегодняшняя главная сенсация! Знаменитый Мастер-Ремесленник Адриан прошлой ночью зверски убит у себя дома! Ассоциация Ремесленников объявляет забастовку по всему городу и требует от Двора Герцога расследования!
— Газеты! Торговая Палата «Серебряная Луна» официально сообщает! Караван пандаренов сегодня входит в город! Редчайшие сокровища — увидьте первыми!..
Дети и подростки в жилетах с эмблемой «Серебряной Луны» сновали по шумным улицам, выкрикивая новости так звонко, будто продавали сам воздух.
— Пф! — у обочины молодой дворянин в шёлковом сюртуке с золотой вышивкой встряхнул свежекупленную газету и презрительно фыркнул приятелю. — Подумаешь, ремесленник сдох. Раздули… ещё и забастовку!
Он нарочно повысил голос, чтобы вокруг точно услышали.
— Да это просто сборище нищих, которые не знают своего места! Решили, что стоит им сбиться в стаю — и они уже ровня нам, настоящим господам? Мечтатели!
— А по-моему, большие люди слишком уж добры. Вот и дали этим оборванцам пустые надежды…
Товарищ — человек пополнее и, судя по лицу, поумнее — резко побледнел и поспешно зажал ему рот.
— Ты с ума сошёл? Ты вообще понимаешь, чьи решения обсуждаешь?!
— М-м!.. — дворянин дёрнул головой, вырвался из пухлой ладони и, красный как рак, упрямо прошипел: — Да чего вы все… Я что, неправду сказал? Я… я…
Но дальше бормотания дело не пошло: как ни пыжился, а произнести вслух «про больших людей» уже не рискнул.
…
Дин и Кейтлин тоже купили по газете. В родном захолустье Дин видел разве что ежемесячник — на него мог подписаться только староста. Раз в месяц гонец привозил листы из большого города, и староста прибивал их на площади, чтобы грамотные прочли вслух всем остальным.
Глядя на плотные столбцы текста, Дин не верил глазам: один номер — всего за три медяка.
— Ну и жизнь тут… — Кейтлин с явным удовольствием пробегала глазами передовицу, расписание торговых судов, городские байки, объявления о скидках и даже анонсы сегодняшних представлений. Эта «не такая, как все», и сама не заметила, как внутри шевельнулся интерес к покупкам.
А Дина куда быстрее приковали короткие истории и рисунки-комиксы: он никогда не видел ничего подобного.
———.
Тем временем в Северном Районе, в здании штаба Ассоциации Ремесленников — тяжёлом, простом каменном зале — за длинными рядами столов сидели люди.
Большинство были в скромной одежде, с мозолистыми руками — настоящие труженики. Но среди них виднелись и мастера: спокойные, собранные, с эмблемами профессионалов. На главном месте сидел председатель Марио — с поседевшими волосами, глубокими тенями под глазами, будто за одну ночь он постарел на десять лет.
— Что мы будем делать со смертью Адриана?! — седой кузнец ударил кулаком по столу так, что дерево глухо простонало. — Он не должен умереть вот так… без имени, без смысла, без правды!
— Мы можем призвать к забастовке… — мрачно сказал плотник средних лет, тревожно глядя на председателя. — Но разве это решит проблему? Эти алчные, омерзительные паразиты всегда плевали на нас сверху вниз!
— Эх… — кто-то горько усмехнулся. — Мы просто слишком слабы. Самый сильный в Ассоциации — зампред, и то лишь Мастерского Ранга, средней ступени. Будь у нас хоть один Грандмастер… нас бы не смяли, как сорную траву.
— Грандмастер… — отозвался другой, устало качнув головой. — Это тот, кто уже нашёл собственный путь. Такие не идут в маленькие союзы простолюдинов. Ни ресурсов сверхъестественных, ни выгоды, одна головная боль. Кто добровольно возьмётся за работу, от которой одно изнеможение?
В зале повисла тишина.
Зампред вступил сюда лишь потому, что был старым другом Марио. В остальное время он почти не показывался — общался главным образом с мастерами из «Серебряной Луны» и делами Ассоциации интересовался редко.
В углу сидела седая старуха. Дрожа, она снова и снова гладила маленький изящный амулет: Адриан подарил его её сыну в день, когда тот окончил ученичество, а сын передал амулет матери.
Теперь и сын, и учитель сына были убиты. Мутные слёзы беззвучно падали на гладкую поверхность.
— Неужели… совсем нет выхода? — подняла она заплаканные глаза на Марио. — Председатель?..
Марио и сам едва держался. Адриан был ему как брат. Ещё не достигнув пятидесяти, он уже стал руническим мастером ранга «Элита», высшей ступени, и вот-вот мог прорваться к Мастерскому Рангу. И вдруг — смерть, бессмысленная, чужая, жестокая.
Он резко поднялся, обеими руками вдавил ладони в столешницу.
— Я пойду к тому… торговцу сведениями из подполья. Какую бы цену ни назвал — я заплачу. Я вытащу наружу того, кто стоит за убийством Адриана! Кровь за кровь. Иначе — зачем мы вообще живём?
В зале стало так тихо, что слышно было, как кто-то судорожно сглотнул.
— Председатель! Нельзя! — сразу же раздались возражения.
— У него же расценки… да это же безумие! Мы потянем? И это только за сведения! А если выяснится… что за этим стоят люди, которых нам не потянуть… — говоривший осёкся, но смысл прозвучал яснее крика: тогда их ждёт гибель.
Ассоциация держалась на простых людях. Они обеспечивали город всем базовым — от производства до ремонта, от уборки до переработки. Самая тяжёлая работа, самый низкий заработок.
Если бы они могли отомстить за мастера — ещё куда ни шло. Но если не смогут, да ещё и разорятся… для низов это будет бедствием.
Отчаяние вновь накрыло зал. Из углов потянулись рыдания — и по павшему герою, и по собственной беспомощности.
Адриан часто поддерживал нуждающиеся семьи, помогал деньгами и делом, учил простых работников читать, подбадривал, не отворачивался. Для многих детей он был настоящим «большим героем».
И вот — такой человек убит… а они даже не могут наказать убийцу. Зал словно вымер.
— Все расходы… я, Марио, беру на себя! — он оглядел людей и произнёс это так твёрдо, будто отсекал сомнения мечом. — Один!
— Даже если придётся заплатить собственной жизнью.
Ассоциацию они создавали вместе — он и десятки друзей. Теперь от той компании осталось немного: кто умер, кто ушёл. Адриан был тем, кто мог занять его место. Если и сейчас не сделать выбор… Ассоциация просто рассыплется в пыль.
* * *
Обновлено: 03.02.2026