Слова смолкли. На вершине башни остался лишь грохот ливня и вой ветра. Все погрузились в молчание.
— Это всё в будущем. Давайте сначала обсудим, как решить текущую проблему.
Роберт первым нарушил тишину, указав на восток, в сторону Двора Герцога, в глазах его мелькнуло беспокойство. Как представитель Гильдии Теней, он меньше всех хотел потери контроля над ситуацией — это плохо скажется на бизнесе.
Несколько мощных аур уже неконтролируемо сплетались над Двором Герцога. Давление старейшин разных рас и приближённых магов герцога образовывало видимые глазу энергетические потоки, рвущие и сталкивающиеся под ливнем.
— Это зависит от того, готовы ли вы расстаться с окровавленными медяками в руках. Выдайте нескольких значительных козлов отпущения, публично судите тех подонков, что связаны с работорговлей и разграблением караванов, выплатите достаточную компенсацию... дело, возможно, удастся уладить.
Кайл размеренно заговорил — он отлично знал нрав этих людей. Эти слова служат лишь зачином.
— Разумеется, с «авторитетом» присутствующих, расы всё же дадут вам толику уважения, верно?
— Хе! Ты, чёрт возьми, неплохо раздаёшь щедрость за чужой счёт! — Бартос с жутким смехом оскалился. Узловатые мышцы под кожаными доспехами вздулись, густая жажда убийства почти материализовалась.
— Ты, похоже, забыл, что всё это дерьмо устроил твой жирный дружок, а теперь требуешь, чтобы я сам себе руки обрубил и пошёл извиняться перед кучкой попрошаек?!
Клаудио Хейнс и Сакхард Черный Терновник также смотрели на Кайла с недовольством, но сохраняли аристократическую «выдержку» и не взрывались.
— Похоже, отпустить не готовы, — Кайл приподнял бровь, умышленно растягивая слова, изображая разочарование вида «так и знал».
Игру всегда нужно доигрывать.
— Тогда остаётся один путь.
Он лениво потянулся, кости хрустнули тихо, а золотые зрачки сверкнули в пелене дождя ослепительно.
— Давайте подеремся. Кулаками решим, кто будет писать будущее Кораллового Шипа!
— Погоди! Это твой способ решения? — Гарн Коль, молчавший до этого момента, наконец не выдержал. Как управляющий отделением Гильдии Авантюристов и Наёмников, он не мог смотреть, как группа высокоранговых бойцов устраивает побоище в городе.
Последствия... он представлять боялся!
Кайл понимал его опасения, но порой насилие — самый эффективный язык.
— Естественно. Раз не хотите платить выгодой, решайте силой. Пусть все остынут.
— Интересно... — Бартос облизнул губы, в глазах сверкнул кровожадный блеск. — Ты собираешься драться с нами троими?
— Ха, конечно!
Кайл не мог удержать улыбку — он тоже давно хотел размяться, и наконец нашёлся шанс.
— Вы мне давно надоели, я давно хотел пошевелить конечностями! Однако... я нацелен на долгосрочную выгоду. Мирно, по-деловому. До первой крови, как насчёт?
Кайл сделал паузу: «Думаю, никто не желает, чтобы мы покалечили друг друга, а выгоду забрали чужаки, верно?»
— Условия? — Черный Терновник прищурился, проницательный взгляд оценивал непостижимого вампира.
— Просто. Если выиграете вы — я компенсирую все убытки и выхожу из борьбы за ключевые интересы Кораллового Шипа. Торговая Палата «Серебряная Луна» также восстановит сотрудничество со всеми сторонами. Но если выиграю я...
— Убытки признаем сами! — Бартос нетерпеливо перебил.
Кайл покачал головой, голос был негромок, но нёс несомненную силу: «Недостаточно. Ещё вы откажетесь от работорговли и грабежа караванов». Он уставился на Бартоса. «Только тогда будет справедливо».
— Хе, — Черный Терновник издал неопределённый смешок, слегка постучал тростью о пол, — похоже, ты очень уверен в себе?
Присутствующие уже имели стычки с Кайлом, но в основном это были пробные схватки, никто всерьёз не дрался.
— Подеремся — узнаете. Боюсь только, что не осмелитесь~ — Кайл ленивым и провокационным тоном насмехался.
Присутствующие прошли через огонь и воду — подобные провокации не вызвали у них и ряби.
Трое переглянулись и начали общаться ментально.
«Что вы думаете о его предложении?» — первым спросил Сакхард.
«У этого вампира действительно незаурядная дальновидность и талант, изменения в Коралловом Шипе за эти годы — достаточное тому подтверждение. Если следовать его плану, можно поднять Коралловый Шип на новый уровень. Отказаться от небольшой прибыли — не проблема», — ответил Клаудио.
«Я тоже считаю это осуществимым. Просто потери велики, но терпимо», — Сакхард посмотрел на Бартоса.
«Хм! Вам-то хорошо! Моя основа целиком в море! Отказаться от грабежа? Только если возместите мои убытки из других источников!»
«Бартос, ты прибедняешься? Серебряные Пески — такая огромная морская территория, а сколько пиратов и торговых судов под твоим контролем — думаешь, мы не знаем?»
«Ты за эти годы благодаря морской "торговле" уже заработал полные карманы. Теперь полностью перейти к легальной коммерции — какие убытки? Меньше заработаешь — это убыток? Да и когда торговля по-настоящему расширится, эта потеря вернётся мгновенно!»
«Вы правда верите, что он сможет поднять Коралловый Шип на новый уровень? А если интересы города продолжат расти, не привлечёт ли это ещё больше волков? Тогда сверхъестественные, даже легендарные бойцы, возможно, вступят в игру. Что вы будете делать?»
Вопрос Бартоса заставил двоих призадуматься. Действительно, если ещё более сильные люди захотят отхватить этот кусок Кораллового Шипа, что будут делать местные акулы?
Они вдруг почувствовали, что сейчас и так неплохо: достаточная прибыль, но не столь большая, чтобы привлечь куда более сильных конкурентов.
Они решили всё же спросить у вампира.
«Как ты гарантируешь, что когда Коралловый Шип усилится, его не возжелают другие?»
Кайл закатил глаза и с интонацией, словно смотрит на идиотов, ответил: «Так вы действительно планируете в одиночку сожрать жирный кусок, который вообще удержать не в силах?»
— Что значит? Ты собираешься поделить прибыль с чужаками?
Кайл окончательно потерял дар речи. Эти люди что, настоящие пожиратели?
— Вы же сами знаете, что более крупный город будут вожделеть чужаки. Почему же не найти активно подходящих, сильных партнёров, чтобы вместе охранять пирог?! Хочешь больше прибыли — учись делиться! Сотрудничать! Достигать взаимной выгоды!
— Новые партнёры — это новые конкуренты, но и новые защитники. Если вы правда планируете вцепиться мёртвой хваткой в этот кусок и ждать, пока он окончательно сгниёт...
— Если вы на это рассчитываете, нам не о чем разговаривать. Это совершенно не в моих интересах, и мне лень заниматься вашими проблемами. В конце концов, проигравшим буду не я. Если есть силы — убейте толстяка сами, только не заставляйте меня вас презирать!
Воздух снова замер в тишине.
Кайл с презрением смотрел на них — кучка слабаков, любящих играть. Впрочем, изначально он и выбрал это место из-за их недальновидности и относительного соблюдения правил. С этими людьми впереди он мог развиваться спокойнее.
Но теперь у него появилась определённая уверенность, и он может действовать более свободно. Совсем скоро он поднимется до Маркиза, станет Сверхъестественным, и на этом континенте окажется среди по-настоящему сильнейших.
А эти люди? Видимо, навсегда застрянут на уровне Истинного Мастера.
Если только им не выпадет невероятная удача, или если они не относятся к особым расам — фантастическим существам, тёмным тварям, — которым достаточно выполнить определённые требования, чтобы продвинуться. Остальным для достижения Сверхъестественного ранга нужно преодолеть оковы собственного разума и веры, пройти по профессиональному пути свой уникальный «Путь».
Если бы не желание Кайла идти новой, более подходящей для него дорогой, он мог подняться до Маркиза ещё тридцать лет назад, следуя традиционным для вампиров «Путём Крови и Тьмы», став Сверхъестественным. В итоге тянул до сих пор и лишь теперь наконец добился прогресса.
Это не значит, что после продвижения нельзя развивать новые пути.
Но продвижение до Сверхъестественного — метаморфоза самой сущности жизни, как превращение кокона в бабочку. Оно определит, лучше ли тебе парить в воздухе или плавать в воде.
Выбор Пути имеет огромное влияние на будущее. Как только направление определено, дальнейшее развитие будет ограничено близкими направлениями и областями. Придётся столкнуться с большими ограничениями.
Если только не заплатить ужасную цену за полное «разрушение и возрождение». Но в таком случае лучше заранее, до «превращения в бабочку», продумать план и выбрать направление, избежав бессмысленной траты сил.
Обновлено: 03.02.2026