Глава 11 — Глава 11.

Ц-ц-ц... Кайл задумчиво потёр гладкий подбородок. Не ожидал, что дворяне ударят так жестоко — и без лишних кружев просто устранят одного из тех, кто был для Ассоциации опорой. И ведь он всего-то хотел проверить, где сейчас его сестра и её «маленький кавалер», но стоило ему потянуться взглядом по Нити Судьбы — и первое, что он увидел, была передовица газеты в руках Кейтлин. Адриана он знал. Даже покупал у него картины. Художник из обедневшей знати — и при этом с редкой, почти старомодной порядочностью. Такие вызывали уважение. «Посмотрим… может, ещё можно спасти. Тело на месте, почти целое… хорошо, хорошо. Шанс есть». — Я ухожу. Я доволен тем, как вы справились, — легко бросил Кайл толстому купцу, который только-только забрался в карету и уже расправлял грудь, готовясь принять похвалу как должное. И, не дав тому даже улыбнуться как следует, Кайл растаял в воздухе, будто был лишь тенью. Миллс хлопнул глазами, уставился на пустое сиденье. Улыбка на пухлом лице застыла, как жир в холодной воде. Прошла секунда, другая — и он только тяжело вздохнул. — В Торговую Палату, — крикнул он наружу. — Есть! — отозвались сопровождающие. ———. В одной из тайных комнат Ассоциации Ремесленников, набитой льдом, стоял холод — не воздух, а стекло. В каменном саркофаге лежал Адриан: лицо приведено в порядок, руки сложены, будто он просто спит и вот-вот откроет глаза. Из щели на стене вытянулась тень — перекрутилась, расползлась, собралась в человеческий силуэт. Через миг перед саркофагом стоял Кайл — высокий, тонкий, точный, как клинок. И ни тревожные руны, ни защитные круги даже не дрогнули. Кайл подошёл ближе и молча осмотрел тело. Под серебряной маской взгляд был спокойным и холодным. — В вампира — нет, — негромко пробормотал он, будто рассуждал о ремесле. — А вот в Трупного Демона… вполне. Добавить моей крови — и выйдет Кровавый Демон, с хорошим потенциалом. А если ещё примешать Кровавую Орхидею… Он потёр подбородок, оценивая «материал» как мастер — работу. Потом коротко хмыкнул и покачал головой: — Нет, занесло. Как обычно: силой мил не будешь. Ещё неизвестно, согласится ли… Кайлу нужны были подчинённые — верные безусловно и способные расти. Насильно обращённый теряет себя, а вместе с собой — и рост. Остаётся послушной куклой. Воспитывать такую потом годами — тяжёлый труд без смысла. Он поднял руку, растопырил пальцы. Тончайшая, как крыло цикады, завеса алого мерцания развернулась и мягко накрыла саркофаг вместе с частью пространства вокруг — отрезая комнату от мира, как ножом. Кайл наклонился и коснулся лбом Адриана — точнее, поставил палец на ледяную точку между бровей. В пальце сгущалась чистая тьма. Её нитью он подцепил то, что уже почти рассеялось в пустоте: слабый огонёк души. Тот огонёк дрогнул, стянулся в комок, поднялся над телом, обретая форму полупрозрачной фигуры. Кайл ввёл в неё ещё одну волну силы — более чистой, несущей дыхание Источника. И пустые глаза души начали оживать: в них проступила осмысленность. — Я… разве… не… — губы призрачной фигуры не издали ни звука, но в запечатанном пространстве прокатилась ясная мысль, наполненная растерянностью. Адриан посмотрел на свои прозрачные руки — затем на тело в саркофаге, привычное и одновременно чужое. Странно: ни ужаса, ни ярости, ни отчаяния. В состоянии души чувства будто замёрзли в толще льда; осталась только спокойная, почти нечеловеческая ясность. — Очнулся? — голос Кайла прозвучал прямо в сознании Адриана: ровно, без нажима. Адриан повернулся к источнику голоса, хотя, похоже, поворачиваться было не обязательно — он и так видел всё. — Кто ты? Кайл снял маску. Под ней оказалось лицо юноши — бледное, с тонкими чертами, слишком молодое для той власти, которая исходила от него волнами. — Господин Кайл? — Адриан узнал в нём коллекционера, которого ему представила «Серебряная Луна». Тот купил у него несколько картин и был одним из важнейших заказчиков. — Угу. Давай познакомимся заново, мастер Адриан. Я — Кайл Эйвен. Вампирский Маркиз. Создатель и хозяин подпольного порядка Кораллового Шипа. И да… можешь звать меня так, как зовут внизу: «Торговец Сведениями». — Вампирский… Маркиз?! — душа Адриана пошла рябью, словно по воде ударили камнем. Человеческий инстинкт тревоги вспыхнул — и тут же погас: слишком уж иной была эта форма существования. Кайл не обратил на реакцию ни тени внимания. — Как видишь, ты действительно мёртв. Я здесь, чтобы предложить тебе выбор. Адриан, я ценю твою способность… и твою перспективу. И ещё — я уважаю свет, который в тебе не сумел вытравить мир. — Выбор? — волна мыслей стала ровнее. — Тогда скажи прямо. Что я должен отдать — и что получу? — Службу, работу… и абсолютную верность, — Кайл произнёс это без угрозы, но так, как приказывают короли. И, будто это было само собой разумеющимся, продолжил: — Взамен — свобода действий. Полная, пока ты не вредишь моим ключевым интересам и не идёшь против моей воли. — Ты сможешь продолжать учить учеников, заботиться о детях, которых приютил, и даже помогать своей Ассоциации Ремесленников. Всё, что ты заработаешь вне моих поручений — богатство, почёт, имя — будет твоим. Я щедр к тем, кто умеет приносить пользу. Его голос вдруг похолодел, словно в зале распахнули окно на зимнюю ночь: — Но! Адриан, если ты примешь это «рождение», то станешь частью моих интересов. Твоя безопасность и твоя ценность будут связаны со мной. — Тогда… что вы потребуете от меня делать? — В нынешнем состоянии — почти ничего, — Кайл едва заметно покачал головой. — Что до меня… я скажу только одно: пока ты не трогаешь мою черту — я лучший союзник из возможных. Но если ты её пересечёшь… Он сделал паузу — и внутри завесы разлилось ощущение такой бойни, такого моря крови, что даже душа вздрогнула от ледяного ужаса. — Цена будет за гранью твоего воображения. Кайл сохранял кое-какие привычки из прошлой жизни, но слишком многое видел, слишком многое пережил — и слишком многое потерял, чтобы цепляться за прежние иллюзии. Возможно, именно этот путь — от «я сделал всё, что мог» к опустошению, а потом к прозрению — и пробудил в нём дар видеть Нить Судьбы. И научил жестокой истине: нередко самые добрые в конце становятся самыми холодными — не по злости, а от усталости сердца. И, глядя на Адриана, Кайл невольно видел в нём собственную тень — давнюю, живую, ещё не сломанную. — Я… подумаю, — наконец ответил Адриан. Время текло. Кайл не подгонял: ломать чужие убеждения — дело не одного мгновения. Душа Адриана смотрела на собственное тело. Воспоминания ударили разом: долгий путь учёбы, трудные годы, создание Ассоциации вместе с товарищами; уважение учеников; незавершённые работы и непреподанные уроки; и — резкая боль, когда клинок прошёл от спины к сердцу, и вечная тьма, накрывшая глаза. Наконец он поднял голову. Мысль прозвучала ровно, как глубина колодца: — Господин Кайл… если я соглашусь… во что я превращусь? В какого монстра? — В Кровавого Демона, — Кайл поднял палец. На кончике возникла капля золотисто-алой крови; от неё шёл такой глухой, давящий отклик силы, что воздух будто стал плотнее. — Ты сохранишь память, разум и мастерство. Но питаться сможешь только кровью и энергией душ. Твоя сила сразу поднимется до Мастерского Ранга. — А если воля крепка, и тело хорошо «подходит» моей крови — возможно, сразу прыгнешь на высшую ступень Мастерского Ранга. — Конечно, есть и цена. Ты, вероятно, навсегда лишишься солнечного света. И облик может слегка измениться — но я постараюсь оставить внешность прежней… — В отличие от вампиров, Кровавые Демоны — более чистые порождения тьмы, ближе к Трупным Демонам. Солнце губит их сильнее, зато ночь усиливает мощнее. Вампиры же с ростом силы всё меньше зависят от солнца — пока не перестают бояться его совсем. — И да, мой Магический Браслет устроен так, чтобы работать с вампирской кровью. Для Кровавого Демона он сможет разве что скрыть ауру — но не защитит от солнечной язвы. Адриан посмотрел на своё тело и неожиданно спокойно «улыбнулся» — точнее, так показалось по его мысли. — Это не так уж страшно. Лучше, чем сгнить в гробу. По крайней мере… я смогу и дальше учить детей. И смогу собственными руками найти того, кто меня убил. — Значит, выбор сделан, — Кайл удовлетворённо кивнул. Капля крови исчезла, будто её и не было. — Мудро. И добавил, словно между делом: — Но сейчас превращать тебя рано. Нужно подождать, пока один неприятный тип не уйдёт «ловить волну». Тогда и начнём. * * *