Мяоянь улыбнулась и почтительно склонилась:
— Третья госпожа — добрая и заботливая дочь. Мне лишь немного пришлось её утешить, и она перестала мучиться пустяками. Не осмелюсь присваивать себе заслуги. Пойду-ка я обратно в сад Цзинь.
Полчаса спустя в Яотине Мяоянь всё же дождалась своенравную барышню. Заранее отослав мать и Юэйнян, она осталась во дворе одна.
Се Цинхуань подпрыгивая подбежала к ней, снова вернувшись к своему обычному поведению, и весело захихикала:
— Сестра Жуань, ты же обещала помочь мне выбраться из особняка! Быстрее веди меня наружу!
Мяоянь нахмурилась. Поначалу она действительно хотела сблизиться с третьей госпожой — чтобы не чувствовать себя совсем одинокой в доме Се и иметь хоть кого-то, с кем можно посоветоваться в трудную минуту. Но, вспомнив возраст девушки, эти расчётливые мысли постепенно поблекли. Она услышала, как та, словно птичка в роскошной клетке, жалобно стонала, и это напомнило ей саму себя в прошлом. Хотя все вокруг считали, что держать птицу в красивой клетке — вполне естественно, она-то прекрасно понимала всю горечь такого заточения. Какова бы ни была причина, по которой Се Цинхуань стремилась выйти наружу, по сути они были похожи.
За короткую беседу в Юйлиньсяне Се Цинхуань пообещала, что просто лично встретится с молодым господином из семьи Лян, чтобы всё объяснить, больше не будет участвовать в скачках и сразу вернётся. Лишь тогда Мяоянь согласилась помочь.
В общем, Мяоянь решила довериться этой отважной девушке и, слегка постучав пальцем по её лбу, сказала:
— Договорились: без скачек, и обязательно вернёшься до ужина. Когда старшие спросят, я скажу Юэйнян, что мы гуляли по саду. Если исчезнем надолго и нас не найдут, нам обеим достанется.
Се Цинхуань хитро прищурилась и засмеялась:
— Сестра Жуань, не волнуйся! Перед тем как прийти, я сказала бабушке, что пойду к тебе играть. Она только рада, если мы проведём вместе ещё час-другой. Я, Се Цинхуань, слово даю — сделаю всё, как обещала! Мне правда нужно лишь встретиться с молодым господином Лян, чтобы всё прояснить. Если я нарушу слово и даже не явлюсь на встречу, как мне потом показываться людям?
Девушка грустно опустила голову.
Мяоянь улыбнулась и, взяв её за руку, подвела к большой дыре в стене, которую Юэйнян обнаружила накануне. Вдвоём они отодвинули шкаф, протиснулись наружу и вернули шкаф на место. Мяоянь указала на иву в углу двора и, словно ребёнок, с воодушевлением воскликнула:
— Видишь? И внутри, и снаружи растут ивы. Если умеешь лазать по деревьям, мы сможем выбраться!
Та фыркнула, засучила рукава и, не говоря ни слова, бросилась к дереву, ловко вскарабкавшись на него, будто обезьянка. Мяоянь удивилась, но тут же последовала за ней и тоже забралась на дерево.
Они без труда спустились с дерева по ту сторону стены. Се Цинхуань так обрадовалась, что чуть не закричала от восторга, но Мяоянь быстро зажала ей рот и потащила прочь.
Вскоре они оказались на рынке улицы Чжуцюэ. Люди сновали туда-сюда, повсюду слышался гул экипажей и конского топота. От обилия товаров у Мяоянь зарябило в глазах.
Для неё свобода началась с того холодного и далёкого императорского двора Бэйляна — теперь, спустя одиннадцать лет, она снова оказалась на родной земле.
Се Цинхуань вдруг обернулась и увидела, что глаза Мяоянь покраснели и набухли слезами. Она встревоженно затрясла её за плечи:
— Сестра Жуань, что случилось? Кто тебя обидел? Скажи — я его проучу!
— Со мной всё в порядке, — ответила Мяоянь, быстро вытирая уголок глаза, чтобы скрыть своё смущение.
Се Цинхуань не отступала:
— Говори! У тебя точно есть заботы. Если я смогу помочь — обязательно помогу и отблагодарю тебя!
Мяоянь задумалась на мгновение и сказала:
— На самом деле у меня и правда есть одна забота. Я хочу купить участок земли, но не хватает денег. Третья госпожа, давай договоримся: если мне понадобится первый взнос, одолжишь немного? Потом, когда заработаю, обязательно верну.
Она произнесла это совершенно спокойно и открыто. Се Цинхуань без колебаний согласилась:
— Конечно! У меня в заначке есть двадцать лянов серебра — бери всё. Если не хватит, пойду попрошу у мамы.
— Нет-нет, покупка земли… как и твой побег из дома, должна остаться в тайне от старших, — предостерегла Мяоянь.
Се Цинхуань понимающе улыбнулась:
— Поняла. Сестра Жуань, я пойду на встречу с молодым господином Лян в горы. Через полчаса встретимся у ресторана «Цзуйсяньлоу» впереди.
Мяоянь не собиралась терять драгоценное время на свободе. Она послушно отправилась в «Цзуйсяньлоу», а за полчаса до встречи поспешила осмотреть тот самый заброшенный лес, о котором так долго мечтала.
Обогнув рынок улицы Чжуцюэ и пройдя на восток около ста ли, местность постепенно стала пустынной, шум города остался далеко позади. Этот участок, соединявший север и юг, действительно не тронут цивилизацией — здесь почти не было людей.
Мяоянь ступала по толстому слою опавших листьев и, обойдя примерно половину территории, заметила небольшой чайный навес. Узнав побольше, она выяснила, что владелец — охотник с гор, который привык к жизни в этих местах и не боится их глухомани. Он завёл чайный придорожный ларёк, чтобы заработать немного на проезжающих путниках, а также возит в город дичь для продажи.
Когда Мяоянь осторожно поинтересовалась, кому принадлежит эта земля и сколько стоит, хозяин чайного ларька удивился:
— Девушка, вы хотите купить эту землю? Советую вам этого не делать. Такое место годится разве что мне, бродяге, чтобы прокормиться. Кто станет здесь торговать? Да и налоги на землю здесь невероятно высокие. Я сам хотел купить участок, чтобы открыть дело, но землевладелец отказался. Говорит: «Эта гора никому не нужна. Продам один клочок — остальное уже не удержать. Хотите — покупайте всю гору целиком, забирайте этот горячий картофель». А цена, между прочим, запредельная — две тысячи лянов!
Мяоянь вернулась на главную дорогу за пределами города. Мысль о двух тысячах лянов кружилась в голове, вызывая головную боль и растерянность. Она решила пока отложить вопрос с заброшенным лесом и подумать о более насущном — как обеспечить себе и матери приют. Хоть бы снять небольшую лавку и вывести госпожу Сун из дома Се, чтобы та больше не терпела унижений чужого дома. Ведь раньше мать была дочерью торговца — управление лавкой ей точно по силам.
Размышляя об этом, Мяоянь неторопливо шла по улице, рассматривая подходящие места для аренды.
Подойдя к границе города, она вдруг заметила, что перед бамбуковым павильоном собралась огромная толпа. При этом никто не входил внутрь — все просто стояли снаружи. В такой глухомани, среди шелеста бамбука и шума ветра, такое столпотворение казалось странным. Что же там происходит?
Мяоянь подняла глаза и прочитала надпись на вывеске: «Бисуйгэ». Теперь всё стало ясно. Бисуйгэ, также известный как «Зал Сто Школ», издревле служил местом, где представители различных философских направлений — конфуцианства, даосизма, легизма, моизма и других — могли свободно высказывать свои взгляды и обсуждать государственные дела.
Кроме того, за сотни лет существования здесь сформировалась особая организация, напоминающая сообщество советников. Представители знатных родов часто выбирали себе помощников именно из числа тех, кто выступал в Бисуйгэ.
Но Мяоянь не понимала, почему здесь собралась такая толпа, хотя изнутри не доносилось ни звука ожесточённых споров. Не сумев протиснуться вперёд, она заняла место у края, рядом с несколькими знатными дамами, которые тоже пришли полюбоваться на происходящее. Хотя женщины редко высказывали мнения по вопросам государственного управления, многие не прочь были посмотреть на зрелище.
— Ой! — воскликнула Мяоянь, подойдя ближе и увидев на стене павильона огромную доску для игры в го. — Так вот почему играют в «Го великих держав»!
«Го великих держав» — особая форма игры, в которой каждый игрок представляет государство или знатный род. Ход игры символизирует судьбу страны: победитель означает процветание своей стороны, а проигравший — неблагоприятные знамения. Такую партию нельзя устраивать без веской причины: игроки должны быть не только мастерами го, но и людьми высокого положения.
Любопытствуя, Мяоянь заглянула внутрь, но её взгляду мешала бамбуковая занавеска. Сквозь неё смутно различались силуэты двух молодых господ. Тот, что находился со стороны Мяоянь, был одет в белое и представлял Наньчжоу; напротив него, в чёрном, сидел представитель Бэйляна.
На самом деле исход такой игры не имел серьёзных последствий. Даже если бы победил представитель Бэйляна, никто бы его не тронул — всё это скорее развлечение. Кроме того, Бисуйгэ всегда славился относительной свободой слова: если бы за победу чужеземца стали наказывать, сама идея «Го великих держав» потеряла бы смысл.
Игроки сидели внутри, а их ходы передавал слуга, который объявлял их сопровождающему снаружи. Тот в свою очередь расставлял фигуры на большой доске, чтобы толпа могла следить за игрой.
Кто-то услышал недоумённый возглас Мяоянь и доброжелательно пояснил:
— Эта партия получилась случайно! Изначально оба молодых господина спорили из-за коня — редчайшего скакуна Хоцюй по кличке «Погонщик Ветра», принадлежащего богатому купцу Ние Су. Из-за спора решили устроить партию в го: победитель получит коня, причём играют именно в «Го великих держав».
Мяоянь, наблюдая за мощной и величественной игрой белых, почувствовала лёгкое любопытство к белому господину за занавеской. Она спросила у рассказчика:
— Как так получилось, что конь Ние Су оказался здесь?
— Как, разве вы не знаете? Полмесяца назад под Синьцаем состоялось сражение, и отряд Ние Су тоже в него втянули. Именно там конь пропал, а потом его случайно привели в Наньчжоу. Многие захотели заполучить этого скакуна и устроили драку. В итоге решили разрешить спор здесь, в Бисуйгэ.
Мяоянь мысленно усмехнулась: «Я знаю даже больше тебя, просто последние дни меня держали взаперти — я уже и не помню, какой сегодня день».
Прошло всего полмесяца с битвы под Синьцаем. Историки ещё не успели подсчитать потери, составить списки павших героев и прославленных полководцев. Люди знали лишь, что где-то на севере идёт война. Позже эта битва станет широко известна и войдёт в историю как одно из крупнейших сражений столетия.
Конь Хоцюй был привязан к деревянной колонне павильона, чтобы все могли его полюбоваться. Мяоянь до боли в шее смотрела на белого господина, но так и не разглядела его лица. Тогда она перевела взгляд на самого коня. Его гладкая коричневая шерсть блестела на солнце, ноги были сильными и изящными, глаза — живыми и ясными. Мяоянь сразу же влюбилась в него и с волнением подумала: «Интересно, сможет ли победитель этой партии принять новый вызов?»
Кто-то, уловив её мысль, дружелюбно посмеялся:
— Девочка, и ты хочешь вмешаться? Посмотри на положение на доске — сможешь ли ты обыграть хотя бы одного из них?
Мяоянь подняла глаза к доске. Чёрные фигуры явно проигрывали, но, словно загнанный зверь, отчаянно цеплялись за каждую позицию. Белые же вели игру уверенно и просторно, не ввязываясь в мелкие стычки, занимая всё больше территории и оставляя себе пространство для манёвра.
Ещё через четверть часа белые одержали убедительную победу! Все присутствующие, будучи подданными Наньчжоу, несмотря на условность игры, не могли сдержать восторга. Толпа зааплодировала и засвистела, восхищаясь мастерством. Сам хозяин павильона приказал слуге немедленно записать эту партию в сборник знаменитых игр.
Когда оба игрока встали и учтиво поклонились друг другу, белый господин уже направился к выходу, чтобы забрать свой приз. Мяоянь в панике бросилась вперёд, взбежала по ступеням и остановилась на верхней площадке, глядя вниз на собравшихся.
— Подождите! Этот конь не должен достаться победителю!
Люди удивились неожиданному появлению девушки, но никто не прогнал её. В Бисуйгэ всегда уважали право каждого высказать своё мнение — мужчины или женщины, главное, чтобы аргументы были вескими.
Хозяин павильона подошёл и спросил:
— Девушка, вы хотите бросить вызов победителю? Сейчас же организуем новую партию.
Мяоянь скромно покачала головой:
— Я только что наблюдала за игрой двух господ — это было подобно схватке дракона и тигра! Весь Наньчжоу вряд ли найдёт много тех, кто способен их обыграть. Моё мастерство слишком слабо, чтобы выставлять его напоказ. Я имею в виду другое: конь Хоцюй вообще не должен становиться призом победителя. Сам способ разрешения спора изначально ошибочен.
Такое заявление после столь великолепной партии вызвало возмущение в толпе.
— Бисуйгэ долго решал, как справедливо распределить коня, и вы говорите, что решение ошибочно!
— Если не победителю, то кому? Проигравшему? Да вы смеётесь!
— Белые одержали заслуженную победу! Кто ещё достоин получить этого скакуна? Девчонка, не лезь не в своё дело!
Мяоянь прекрасно понимала: в обществе, где чётко разделены сословия — учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы, — Ние Су, хоть и богат и влиятелен среди знати, остаётся всего лишь купцом. Для простых людей он — богач, но его статус всё равно ниже чиновников. Поэтому к нему относятся без должного уважения.
Его пропавший конь для всех — всё равно что утерянный свиток мастера боевых искусств: каждый думает лишь о том, как его заполучить.
Обновлено: 22.01.2026