Глава 10 — Глава 10

Мяоянь, глядя на возмущённую толпу, подняла руку и спокойно сказала: — Успокойтесь, пожалуйста. Вы слышали о битве под Синьцаем? Знаете ли, что в ней сделал господин Ние? Люди переглянулись — большинство явно не понимало, о чём речь. Тогда она продолжила: — Я знаю. Мой старший брат был там и всё видел собственными глазами. Он всего лишь простой солдат, но по счастливой случайности попал в войско семьи Ние и разделил с господином Ние все тяготы. — Месяц назад под Синьцаем разгорелась масштабная битва между хунну и имперскими войсками за контроль над землями. Сражение бушевало, со всех сторон стекались подкрепления. Господин Ние, хоть и был торговцем и отвечал за доставку коней, не смог остаться в стороне, увидев, как народ страдает от войны, теряя дома и близких. Так он оказался в самом пекле. Все знают: личная дружина семьи Ние — сила, с которой считаются. Но… Она слегка улыбнулась, словно рассказчик на базарной площади, то повышая, то понижая голос, чтобы ещё больше заинтриговать слушателей, и, сделав несколько шагов, добавила: — Господин Ние отличался от прочих добровольцев. Его замысел был необычен. В то время его войско занимало выгодную позицию — совсем рядом с Сюйчаном, который хунну только что захватили. Поскольку Сюйчан славился запасами продовольствия и имел стратегическое значение, войска Ние совершили ложную атаку, вынудив хунну вернуться на защиту города. Это был манёвр «спасение Вэя через нападение на Чжао». Затем по пути отступления противника были расставлены засады — так они одновременно атаковали и осаждённых, и подкрепление. Благодаря этой двойной тактике удалось значительно сократить потери своих, а хунну оказались в растерянности, не зная, куда направить силы. В итоге другие полководцы смогли успешно отбросить врага. — Говорят: «Слава строится на костях павших, а летописи пишутся кровью». Сколько найдётся таких, кто, как господин Ние, даже в бою помнит о простых людях? Под внимательными взглядами собравшихся Мяоянь сошла с бамбуковой эстрады и погладила коня у столба. — По моему мнению, господин Ние — не просто купец, но и воин, готовый в любой момент встать на защиту народа. А значение коня для воина всем известно. Поэтому этот скакун не принадлежит никому из вас. Я сама отвезу его моему брату, чтобы вернуть господину Ние. Лёгкий ветерок развевал её волосы, а лица слушателей покраснели от стыда. Ведь сначала один начал спорить, за ним подхватили другие, и вскоре целая толпа забыла простую истину: чужое добро нужно возвращать владельцу. А теперь, узнав, что Ние Су — герой, защищающий родину, как можно было возражать против возврата его коня? Даже самые красноречивые замолчали. Управляющий павильоном, заметив это, зашёл внутрь и спросил у того, кто выиграл в шахматы, согласится ли он уступить. Через четверть часа по улице Чжуцюэ шла юная девушка, ведя за поводья жеребца — зрелище, привлекавшее всеобщее внимание. Мяоянь прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула. Она лишь на всякий случай решила попробовать — в конце концов, в павильоне «Бисуйгэ» можно говорить всё, что думаешь; худшее, что могло случиться, — получить порцию критики. А тут ей и вправду удалось обвести вокруг пальца всю толпу и завладеть этим прекрасным конём! Она уже прикидывала, где найти конный рынок и по какой цене сможет продать скакуна, как вдруг перед ней возникла фигура в белых одеждах. Мужчина с лицом, словно сошедшего с небес бессмертного, встретился с ней взглядом. Мяоянь замерла на месте, ошеломлённая. В отличие от её брата Бай Цзэ — сдержанного и сурового, — перед ней стоял человек с благородной, изысканной внешностью, но без малейшего высокомерия аристократа. От него исходили спокойствие и мягкость, располагавшие к себе. Мяоянь мгновенно поняла и крепко сжала поводья: — Вы тот самый господин Бай, что выиграл в шахматы. Белый господин чуть приподнял бровь, не подтверждая и не отрицая, и учтиво поклонился: — Девушка, ваша речь в павильоне «Байцзягуань» была очень убедительной. На самом деле, я играл в шахматы с той же целью — помочь господину Ние вернуть его коня. Ваш брат сейчас в армии, значит, вне города. Отдайте «Погонщика Ветра» мне — я отправлю людей, которые доставят его господину Ние. Мяоянь недовольно нахмурилась. Так вот зачем он явился — перехватить выгодную сделку! Пусть даже красив, но мешать её доходу он не имеет права. — Не утруждайте себя, господин Бай. Я с детства умею ездить верхом и отлично управляю конём. Мой брат служит в лагере армии Се за городом — отсюда до него недалеко. Сама довезу. Он сотник в доме Се и легко свяжется с семьёй Ние. Мне будет гораздо удобнее, чем вам. Прощайте. Она быстро вскочила в седло и, крикнув: «Но!» — поскакала прочь от этого незваного гостя. * * * Мяоянь отправилась на конный рынок, расположенный подальше от торговых рядов, и продала скакуна за двести лянов серебра. Через посредника она обменяла деньги на вексель банка Цзяньканя и, довольная, спрятала его за пазуху, торопясь на встречу с Се Цинхуань. Каждый день на конный рынок приходит множество покупателей и продавцов — кто запомнит одну незначительную гостью из дома Се? Сегодня она продала коня — завтра никто и не вспомнит об этом. Эти двести лянов позволят оплатить полгода аренды небольшой лавки в средней части города. Сначала она выведет госпожу Сун из дома Се, а потом сама станет хозяйкой своего дела — лучше быть независимой, чем зависеть от других. Радуясь таким планам, Мяоянь легко шагала к ресторану «Цзуйсяньлоу». В полдень здесь было полно народу. Оглядевшись, она не увидела знакомого лица и уже собиралась подняться на второй этаж, как вдруг раздался звонкий голос: — Сестра Жуань, я здесь! Иди скорее, познакомлю тебя с одним человеком! Се Цинхуань вскочила и замахала рукой — девятилетняя малышка прыгала выше взрослых, и её было невозможно не заметить. Мяоянь улыбнулась и пошла навстречу, но, пробираясь сквозь толпу, вдруг увидела за столиком вместе с Цинхуань мужчину в белом. Она мгновенно застыла. Вексель под одеждой вдруг стал обжигать, как раскалённое железо. Мяоянь почувствовала холодный, пронизывающий взгляд господина в белом и уже хотела развернуться и уйти, но Цинхуань подбежала и потянула её за руку: — Сестра Жуань, это мой старший брат, Се Мо! Брат! Это гостья из нашего дома, сестра Жуань, её имя Мяоянь. Хи-хи-хи! Я сдержала обещание и не поехала кататься с господином Лян, а ты опоздала на целую четверть часа! «Неужели судьба так жестока?» — мысленно вздохнула Мяоянь. Они молча смотрели друг на друга. Мяоянь всё ниже опускала голову. Тогда Се Мо вынул из кармана синий кошелёк и положил его на стол. Его голос звучал мягко, без тени раздражения: — Сестрёнка, я спешил домой и забыл купить бабушке подарок. Сходи в ту кондитерскую, которую любишь, и купи ей лакомств. — Хорошо, брат! — Се Цинхуань спрятала кошелёк и, словно угорь, выскользнула из ресторана. На лбу Мяоянь выступили капельки пота. Она сразу поняла: он нарочно отправил сестру, чтобы поговорить с ней наедине. И действительно, Се Мо заговорил, и в его голосе уже не было прежнего одобрения — лишь холодная строгость: — Куда делся конь господина Ние? С момента нашей встречи прошло меньше получаса — тебе некуда было успеть доставить его в лагерь за городом. — Э-э… двоюродный брат Мо… — начала она, но при этих словах лицо Се Мо стало ещё мрачнее. Мяоянь прикусила язык: — Моя матушка — родная сестра первой жены второго господина Се, госпожа Сун. Я должна называть вас двоюродным братом. Прошептав это, она говорила всё тише и тише, стиснула пальцы до побелевших костяшек и чуть не расплакалась. Ведь она только что сказала ему, что её брат — сотник, и потому ей удобнее самой вернуть коня… А перед ней стоял сам ван Вэйханя — главнокомандующий всей армией! Говорили, что Се Мо славится своей строгостью. А при их первой встрече она показала себя лживой и хитрой! Если он доложит об этом старшей госпоже, слухи быстро разнесутся, и тогда её будут презирать все девушки в доме Се. Ей станет ещё труднее здесь оставаться. Поразмыслив, Мяоянь вынула из-за пазухи «жареного утёнка» — вексель — и положила его на стол, опустив глаза: — Двоюродный брат Мо, я продала «Погонщика Ветра» на конном рынке. Подумала, что у господина Ние столько коней, он не заметит пропажи одного… И решила воспользоваться случаем. «Добродетельный человек любит богатство, но добывает его честно». Возьмите эти деньги и выкупите коня обратно. Се Мо взял вексель не ради денег, а ради её раскаяния. Та женщина, что в павильоне «Бисуйгэ» так убедительно говорила о чести и сострадании, использовала свой ум не по назначению. Это было непростительно. Он встал и, проходя мимо неё, бросил мимолётный взгляд — и вовремя заметил, как у неё покраснели и задрожали ушки. Он на мгновение замер, но не стал ворошить её стыд, а молча ушёл. Позже все трое покинули ресторан. Се Мо только что вернулся с победой — событие, которого в доме Се ждали с нетерпением. Ему следовало немедленно ехать домой, но сначала он столкнулся с историей о коне, а потом встретил сестру — вот и задержался. Войдя в переулок Уйи, где жили знатные семьи, они почти добрались до ворот дома Се. Тут Мяоянь остановила Се Цинхуань, чувствуя невыносимое смущение: — Прости, но нам нельзя идти через главные ворота. Мы с третьей госпожой пойдём другим путём. — Почему? Вы же уже у самого дома! — удивился Се Мо. Се Цинхуань высунула голову и показала язык: — Брат, меня заперли дома, а я тайком сбежала! Придётся снова лезть по дереву. Обещай никому не рассказывать! Се Мо перевёл взгляд на Мяоянь, и его голос стал ещё холоднее: — Моя сестра своенравна, и родители наказывают её не без причины. Как ты посмела тайком выпустить её? Что, если случится беда — ты ответишь за это? Мяоянь почувствовала себя так, будто на неё насыпали иголок: — Простите. Но третья госпожа уверяла, что хочет лишь объяснить господину Лян, почему не может сегодня встретиться. Она не хотела нарушать обещание и была очень расстроена. Мне стало её жаль, поэтому я помогла. В следующий раз такого не повторится. Се Мо помолчал, затем отступил назад: — Покажите, откуда вы вышли. Я провожу вас. Вскоре они оказались у ивы в переулке за задним двором дома Се. Се Цинхуань весело обняла брата за руку: — Брат, пойдём с нами! Залезть по дереву — это же весело! — Мои солдаты уже ждут у ворот, чтобы встретить меня, — ответил Се Мо, кивнув в сторону входа. — Лезь осторожно, я дождусь, пока ты благополучно доберёшься. — Хорошо! Се Цинхуань побежала к дереву, но вдруг вернулась и потянула Се Мо за рукав: — Брат, сестра Жуань заняла у меня денег, но у меня мало. У тебя же полно! Помоги ей, пожалуйста, ты же самый добрый! — …!! — Мяоянь захотелось провалиться сквозь землю. Её репутация алчной девицы теперь точно не подлежала восстановлению! * * * Уголки губ Мяоянь окаменели. Она не смела смотреть Се Мо в глаза: — Третья госпожа, ведь мы договорились — это наше маленькое дело, не стоит беспокоить старших. Этот ребёнок что, враг ей? Или просто притворяется умной? К счастью, она не рассказала ей про заброшенный лес. Се Цинхуань широко распахнула глаза: — Я понимаю! Но мой брат — самый добрый человек на свете. Нам не нужно от него ничего скрывать. Мяоянь внезапно почувствовала, будто Се Мо — благоухающий цветок орхидеи, а она — грязь под ногами. От этой мысли её бросило в дрожь, и она с горькой улыбкой поторопила Се Цинхуань: — Третья госпожа, с деньгами не спешу. Больше никому об этом не говори. Давай, залезай! Когда Се Цинхуань ушла, Мяоянь не последовала за ней, а снова опустила голову. Она ещё не придумала, как объясниться, как Се Мо уже спросил: — Ты рискнула вывести Хуань-эр на улицу… ради денег? — Нет! — Мяоянь надула щёки и подняла глаза, встретившись с его суровым взглядом без малейшего колебания. — Прежде чем выпускать её, я не могла знать, сколько у третьей госпожи припрятано. Я просто пожалела её — такой живой характер, а её заперли, как птицу в клетке. Потом я попросила у неё взаймы, а не потребовала. Верну обязательно. — В её голосе прозвучала горечь, и она больше не хотела говорить о деньгах — казалось, её уже окончательно записали в скупые. Даже если этот мужчина предложит помощь, она не примет её. — Двоюродный брат Мо, ты же мужчина в доме Се — как можешь давать мне деньги в долг? Не обращай внимания на слова третьей госпожи. Мне и так хватает, и эту историю лучше забыть. Се Мо увидел в её глазах обиду, смущение и слёзы, готовые хлынуть в любой момент. Он хотел что-то сказать, но проглотил слова и лишь легко кивнул, позволяя ей сохранить лицо. Мяоянь вернулась в Яотин, где Юэйнян сообщила, что все девушки пошли в передний двор встречать вана Вэйханя и зовут её присоединиться. Хотя её присутствие там было лишь формальностью, если она не появится, злые языки могут использовать это против неё. Мяоянь не хотела видеть лицо Се Мо, но пришлось идти — хотя бы для видимости. Передний двор, обычно просторный и живописный, сегодня был заполнен людьми до отказа. Осеннее увядание не мешало торжественной атмосфере: впереди стояли отборные воины в доспехах, по обе стороны развевались знамёна с гербами дома Се — всё готово к церемонии встречи вана Вэйханя.