Детство осталось позади. Тот самый юный господин Ние Су, некогда обручённый с Сун Люсу, теперь, в тридцать два года, стал богатейшим купцом империи. Его дела простирались от торговли конями до поставок оружия, а влияние охватывало оба государства — и Наньчжоу на юге, и Бэйлян на севере. Лишь немногим удавалось сохранять авторитет одновременно при обоих дворах, но он был одним из тех редких исключений.
Ние Су давно перешагнул тридцатилетний рубеж, однако всё ещё оставался холостяком. Одни шептались, что его семья занимает столь деликатное положение между двумя державами, что ни одна из сторон не осмеливается навязывать ему брак — слишком уж важна его роль в политической игре. Другие рассуждали иначе: при таком богатстве и власти ему доступны любые женщины, зачем же связывать себя узами брака, когда можно свободно наслаждаться жизнью? Лишь единицы вспоминали о той самой юной госпоже Сун, с которой когда-то был обручён мальчик Ние Су.
— Я знаю, дядя Ние приходил к тебе четыре раза, — высунула язык Мяоянь.
— Наглец! Ты думаешь, твоя мама такая? — вздохнула госпожа Сун и спокойно пояснила: — Мяоянь, ты ошибаешься. Дядя Ние не приходил лично — он лишь посылал людей. Твой отец жестоко обошёлся с родом Сун, а семья Ние была давними друзьями наших предков, поэтому Ние Су и протянул руку помощи. Я же лично не виделась с ним уже пятнадцать лет. Но ты права в одном: хотя он и не показывается, он часто помогает мне. Поэтому, если я сейчас покину твоего отца и снова приму его поддержку, люди непременно заговорят. Вот почему я…
— Мама, — перебила её Мяоянь, капризно обнимая и прижимаясь, — если дядя Ние снова пошлёт кого-нибудь, я сама прогоню их! Мы скорее умрём с голоду, чем станем принимать его милостыню! А насчёт денег — их уже не вернуть. Не уходи, пожалуйста. У нас есть Ну-ну, есть брат, мы все вместе — и никакие трудности нам не страшны!
То, как дочь выставила Ние Су в качестве довода, будто бы у самой госпожи Сун были какие-то скрытые побуждения, заставило её слегка смутиться. Она сдалась:
— Ладно, я не уйду. Ну-ну служит при мне уже двадцать лет — она пришла со мной из родного дома и, конечно, останется с нами. Что до Бай Цзэ, твой отец считает его способным и отправил на север для закалки. Он был непреклонен, а Бай Цзэ молчал. Мне нечего было возразить. Парню ведь полезно испытать себя в мире.
— Ах, мама, я сейчас выйду! — воскликнула Мяоянь и, развернувшись, пулей выскочила за дверь.
Её мать явно растерялась от всего происходящего. Север — это волчье логово! Какой почёт могут дать южанину-заложнику на чужбине? Разве что обращаться с ним как с рабом. В прошлой жизни Бай Цзэ стал пушечным мясом и верным псом для Руань Чунгуана: вся слава доставалась отцу и сыну Руань, а все беды сваливались на плечи Бай Цзэ.
Если уж искать возможности, то в Цзянькане, где собрались самые знатные семьи Поднебесной, их предостаточно. Зачем же ехать в земли иноземцев?
Мяоянь отправилась к госпоже Цай и попросила у неё карету, чтобы нагнать отца с братом и проводить их. К счастью, Ну-ну спала спокойно, и её состояние постепенно улучшалось. Госпожа Цай, желая вернуть долг вежливости и не задавая лишних вопросов, сразу приказала подготовить экипаж, но, беспокоясь за Ну-ну, велела Мяоянь вернуться пораньше.
Добравшись до окраины, Мяоянь решила, что карета слишком медленная. Она велела вознице оставаться и, отвязав коня от повозки, вскочила в седло и помчалась в ночной тишине, оставляя за собой клубы пыли.
Семья Руань проехала уже час пути, но не встретила ни одной постоялой избы и остановилась на ночь у пустынного холма.
Треск слабого костра смешивался с глубокими и поверхностными вздохами спящих. Один юноша не мог уснуть. Прислонившись спиной к огромному камню с прожилками, он смотрел на необычайно ясную полную луну. Внезапно на его плечо легла тяжесть. Брови его нахмурились, пальцы напряглись, жилы на руках вздулись — он резко обернулся, готовый к бою.
— Ты… — Бай Цзэ замер. Вся напряжённость мгновенно исчезла, и в глазах вспыхнула буря чувств: — Мяоянь? Как ты здесь оказалась?
— А брат зачем поехал с ними? — спросила Мяоянь, усаживаясь рядом.
Лицо Бай Цзэ окаменело, чёткие линии подчёркивали решимость. Он глухо ответил:
— Там, где нечего делать, лучше уйти. Я поеду туда, где смогу вернуть деньги сухарке и восстановить справедливость. А оставаться здесь — значит быть никому не нужным.
— Ах, забудь про деньги! И я, и мама больше не ценим их. Я приехала, чтобы забрать тебя обратно. Пойдём со мной. Спрячься на несколько дней — отец вернётся, не найдёт тебя и не станет задерживаться. А потом можешь пойти в армию или заняться торговлей — что угодно, только не езжай в Бэйлян!
Бай Цзэ не мог поверить своим ушам. Он притворился спокойным и пристально посмотрел на неё:
— Ты ночью поскакала сюда только ради того, чтобы уговорить меня вернуться?
Мяоянь потрогала косичку у груди. Она знала, что он добрый, но годы отчуждения мешали найти нужные слова.
— Когда семья в беде, истинные чувства проявляются, — неловко сказала она. — После падения рода Сун и рода Руань ты всегда оставался рядом с нами. Я очень благодарна тебе за это.
— Если сможешь простить мою детскую надменность и грубость, давай забудем всё и начнём заново, — Мяоянь опустилась на колени и серьёзно посмотрела на него, уголки глаз мягко изогнулись: — Хорошо, брат?
Бай Цзэ почти смягчился… пока не услышал последнее слово. Его лицо чуть заметно дёрнулось.
…Какое там «забыть обиды»? Он никогда не сердился на неё.
Он помог ей встать и тихо согласился:
— Не буди их. Пойдём обратно.
Мяоянь радостно кивнула и указала в сторону коня. Они незаметно подкрались к животному, сели на него вдвоём — Бай Цзэ сзади взял поводья, и его руки мягко обвили девушку спереди. Конь понёсся в ночи, рассекая ветер.
На следующий день они расстались у входа в лесополосу: Мяоянь должна была встретиться с возницей, присланным домом Се. Бай Цзэ же направился в военный лагерь дома Се, чтобы записаться в солдаты и действовать по обстоятельствам.
Он выбрал именно этот лагерь не только потому, что хотел быть ближе к Мяоянь.
В Наньчжоу существовали две основные системы набора чиновников — через рекомендации (чажу) и приглашения (чжэнби), но эти правила работали лишь для низших слоёв. Большинство знатных семей практиковали кумовство — ключевые должности доставались только своим. Только в армии дома Се собирались талантливые люди со всей страны, и продвижение зависело исключительно от личных заслуг на поле боя.
Именно поэтому все способные выходцы из простых семей стремились попасть именно туда.
Конечно, дом Се не был единственным вариантом. Те, кто предпочитал лесть и подхалимство, выбирали другие знатные дома, где можно было возвыситься, угождая начальству. Такой путь тоже был распространён.
Мяоянь вернулась в дом Се, сначала заглянула в Юйлиньсянь, чтобы успокоить госпожу Цай насчёт Ну-ну, а затем отправилась в задние покои, чтобы сообщить матери, где теперь Бай Цзэ. Узнав, что приёмный сын останется рядом, госпожа Сун обрадовалась — её тревога немного улеглась.
Однако на следующий день случилось то, чего она опасалась. Утром служанка Юйчжу, приближённая Сюэ Цзинъюй, пришла в задние покои, чтобы перевести госпожу Сун с дочерью и служанкой в сад Цзинь. Там обычно жили молодые гостьи. Старшие в доме Се, похоже, уже считали Сюэ Цзинъюй невестой Се Мо, так же как считали Мяоянь парой Се Цзюня. Вероятно, чтобы дать Сюэ Цзинъюй возможность проявить себя или утвердить авторитет, именно ей поручили управлять бытом девушек в саду Цзинь. Поэтому прислала не кто-то из дома Се, а именно человек Сюэ Цзинъюй.
Юйчжу была одета в ярко-розовый жакет с вышивкой магнолий, а в причёску воткнута серебряная диадема с подвесками. Её наряд сиял даже ярче, чем одежда трёх «госпож», за что она, видимо, не чувствовала никакой вины. По дороге она не умолкала ни на секунду, то расхваливая знатное происхождение своей хозяйки, то язвительно намекая на низкое положение этой троицы.
Мяоянь сразу поняла: эта девчонка хочет всем объявить, что её госпожа и Се Мо — идеальная пара, и никто не должен даже думать совать нос в их дела.
Возможно, каждую новую гостью в саду Цзинь встречали подобным образом. Мяоянь молчала, позволяя ей болтать без умолку, но из её слов сумела вычленить немало полезной информации.
О знатности рода Сюэ она знала. После того как императрица Сюэ взошла на престол, она всеми силами поддерживала свою семью: её брат Сюэ Юй стал главой канцелярии, а сын императора, Чжао Цзинлинь, не имея ни малейших заслуг, получил титул принца и владения на десятки тысяч гектаров. У императора было мало детей, и остальные сыновья не могли соперничать с Чжао Цзинлинем — их держали в железных тисках, включая наследника Чжао Цзинъаня. Почти вся власть в государстве оказалась в руках клана Сюэ.
Кроме того, род Сюэ был тесно связан с крупнейшим торговцем соли — кланом Цяо. Сюэ Хунтай, старший сын Сюэ Юя, был усыновлён семьёй Цяо и большую часть времени проводил не в родном доме, а управляя делами клана Цяо. В эти неспокойные времена соляные торговцы уступали по влиянию только таким, как Ние, чьи интересы простирались на оба государства. Хотя клан Цяо и уступал клану Ние, его репутация второго по величине торгового дома Поднебесной всё равно привлекала множество покровителей.
Ведь таких, как семья Ние, которые могли позволить себе всё и везде, было крайне мало — их невозможно было переманить или подчинить.
Императрица Сюэ приходилась родной тётей Сюэ Цзинъюй. Эта девушка была окружена любовью и покровительством самых влиятельных людей империи — даже дочери императора не могли сравниться с её почётом. Если она захочет выйти замуж за Се Мо, в глазах окружающих это будет решённым делом — дом Се не сможет отказать. Юйчжу уже говорила так, будто её госпожа — будущая хозяйка дома, а сама она — главная служанка при ней, и потому позволяла себе приказывать трём «госпожам» с высокомерием.
В какой-то момент Юйчжу стало недостаточно просто хвастаться перед другими — она начала расхваливать и себя:
— Это серёжки мне подарила госпожа. Я — её любимая служанка! Другие не знают толку — льстят то одной, то другой госпоже, но ничего не добьются по сравнению со мной. Какие же глупые люди!
Мяоянь шла по каменной дорожке, и даже пейзаж вокруг стал казаться ей скучным — так надоела эта болтовня. Дорога была недлинной, но рот Юйчжу не закрывался ни на миг, и за четверть часа у Мяоянь в ушах звенело.
Она молчала, делая вид, что ничего не слышит, и не удостаивала ответом.
Все трое вели себя как немы, и это ещё больше разозлило Юйчжу. Она стала издеваться ещё яростнее:
— Ой, в саду Цзинь живут только незамужние девушки! Иногда приходят старшие, но лишь навестить дочерей и сразу уезжают. А тут мать привели жить вместе с дочерью! До чего же вы обнищали — пришли в дом Се просить подаяния?
— Ты… — начала было Мяоянь.
— Мяоэр, — остановила её госпожа Сун, давая знак молчать. Они терпели столько — не стоит портить всё в последний момент.
Тут же у Мяоянь пропала возможность возразить. Пройдя через лунные ворота, они вошли в сад Цзинь и наткнулись на трёх неторопливо прогуливающихся девушек. В центре шла Сюэ Цзинъюй в багряном платье со сборками, украшенная сдержанно, но изысканно. Лицо её было слегка припудрено, черты — будто нарисованы кистью художника: благородные, прекрасные, но лишённые живости. Шагала она с изяществом, будто раздвигая цветы и ветви.
По обе стороны от неё — те самые девушки, о которых упоминала Юйчжу. Одну звали Цзян Хуай — её отец заведовал землями и управлением сельским хозяйством (синун), и она держалась с явным превосходством. Другую звали Ся Ляньэр — робкая, с опущенными глазами. Её отец был начальником конюшен (глава Тайпусы). Сейчас они были ближайшими подругами Сюэ Цзинъюй среди знатных девушек.
Сюэ Цзинъюй отвела ветку ивы и подошла ближе, внимательно осмотрев Мяоянь:
— Значит, это вторая госпожа Руань? Разрешите называть вас Мяоянь. Юйчжу, Мяоянь — благодетельница нашей маленькой госпожи, так что нельзя её обижать. Отведи их в покои и не уходи, пока не убедишься, что всё устроено. Если чего не хватает — доложи мне.
— Слушаюсь, госпожа, — покорно ответила Юйчжу.
Мяоянь заложила руки за спину, подмигнула и улыбнулась:
— Сестра Сюэ, у вас с Юйчжу такие тёплые отношения!
Сюэ Цзинъюй не поняла, к чему это. Какие «отношения» с прислугой? Неужели хотят унизить её?
— Это ещё почему? — холодно улыбнулась она.
— Юйчжу сказала, что серёжки ей подарили вы, — указала Мяоянь.
Сюэ Цзинъюй махнула рукой — подумаешь, выбросила старую безделушку, а та уже важничает. Она ещё больше презрела эту девчонку:
— Пустяк какой. Ничего особенного.
— Правда? — Мяоянь широко улыбнулась, лицо её было невинным, как у ребёнка. — А Юйчжу ещё гладила серёжки и бормотала: «Интересно, понравится ли это великому господину, когда он вернётся?» Неужели Юйчжу хочет стать наложницей великого господина? Вот почему я сказала, что у вас тёплые отношения — сейчас вы госпожа и служанка, а потом станете сёстрами!
— Ты клевещешь! — Юйчжу побледнела, ноги подкосились, и она упала на колени: — Я такого не говорила! Это она выдумала! Госпожа, поверьте мне!
Мяоянь хотела не только отомстить за обиды, нанесённые её матери, но и проверить, так ли велика Сюэ Цзинъюй на самом деле. Теперь, видя, как её дерзкая служанка дрожит от страха, она поняла: Сюэ Цзинъюй — далеко не так добра, как кажется.
Лицо Сюэ Цзинъюй на миг окаменело, но она быстро взяла себя в руки:
— Между мной и великим господином ещё ничего не решено — к чему такие разговоры? Юйчжу, вставай, не нервничай так. Отведи госпожу Руань с дочерью в Яотин и больше не создавай проблем.
Яотин находился в самом дальнем углу поместья Се — место неудобное, название зловещее. Внутри валялись осенние листья, всюду царила запустелость и уныние. Юйчжу, получив приказ, не осмелилась больше хамить, но и помогать с вещами не стала — просто бросила их там и ушла с холодным лицом.
Обновлено: 22.01.2026