Госпожа Цай окончательно сошла с ума — то умоляла, то угрожала. Главного лекаря так трясло, что у него закружилась голова, и он отчаянно пытался вырваться из её хватки:
— Лекарства лечат лишь те болезни, что поддаются исцелению, а мёртвых не воскрешают! Госпожа, ради всего святого, отпустите меня! Дело не в том, что я не хочу спасти ребёнка — просто это невозможно!
— Позвольте мне попробовать составить снадобье для маленькой Ну-ну, — раздался с порога голос, словно небесная милость.
Все головы повернулись к двери. Увидев вошедшую, госпожа Чжэнь скорее удивилась, чем обрадовалась:
— Мяоянь, разве ты понимаешь что-то в медицине? Даже главный лекарь Гэ, пролечивший тридцать лет, бессилен.
— Уважаемая старшая госпожа, я не владею искусством врачевания. Но однажды у нашей служанки был внук, заболевший точно так же, как Ну-ну. Бабушка заняла у меня денег, чтобы отвезти мальчика к знахарю, и я, из любопытства, пошла вместе с ними. Там я случайно увидела рецепт, который дал целитель. Он был странствующим лекарем, но обладал удивительным даром: менее чем за три месяца он полностью вылечил ребёнка. Рецепт очень сложный — требует тонкой подстройки под состояние больного. Прошло уже два года, и я частично забыла пропорции последних этапов приготовления, но постараюсь восстановить их шаг за шагом. Пожалуйста, дайте мне немного времени — начну хотя бы с первого отвара.
Лечение действительно проходило курсами, и Мяоянь намеревалась дождаться самого последнего этапа, чтобы предложить госпоже Цай обмен.
Госпожа Цай, уже доведённая до отчаяния, бросилась к спасительной соломинке и схватила руку Мяоянь:
— Вторая госпожа Руань, вы правда можете спасти Ну-ну? Вы действительно сможете?
— «Брось себя в безвыходное положение — и тогда выживешь; загони врага в гибель — и он возродится», — ответила Мяоянь. — Я сделаю всё возможное. Верю, что у маленькой госпожи Ну-ну небеса на стороне. Не будем терять ни минуты — пожалуйста, приготовьте бумагу и кисть.
Всё, о чём просила Мяоянь, в доме Се немедленно исполнили с величайшей поспешностью. Слуги принесли не просто бумагу и чернила — они целиком перенесли из кабинета второго молодого господина письменный стол, украсив его лучшими предметами: чернильницей из чэньни, бумагой из нефритовых листов, кисточками из шерсти молодых волков. Кроме того, собрали множество медицинских трактатов для справки и поставили рядом с ней детскую кроватку Ну-ну из наньму, чтобы Мяоянь могла наблюдать за девочкой, не отходя от стола.
Между тем Руань Юйянь, которую госпожа Цай только что облила грязью, глядя, как Мяоянь окружили почестями, будто божественную деву, почувствовала острую зависть и злобу. В её голове зародилась мерзкая, но страстная мысль:
— Это Руань Мяоянь навредила ребёнку! Вчера она наложила на него какое-то колдовство — весь день малышка была тиха, как мышь, а потом передала мне присмотр, и сразу стало вот так! Она убивает двумя ударами: сначала губит Ну-ну, потом меня! А теперь притворяется добродетельной! Руань Мяоянь, ты подлая тварь!
Чем больше она думала, тем увереннее становилась в своей правоте.
Госпожа Чжэнь незаметно кивнула главному лекарю. Тот подошёл к Юйянь и тихо покачал головой:
— Состояние маленькой госпожи вчера улучшилось, но сегодняшний приступ — нечто, что не под силу контролировать даже опытнейшему врачу.
Госпожа Чжэнь всё поняла. Она взглянула на несдержанную Юйянь, затем перевела взгляд на супругов Руань:
— Таково ли воспитание в вашем доме? До сих пор не признали вины, только кричите «невиновна», ни слова извинений — лишь перекладываете вину на других.
Госпожа Цай мгновенно сообразила. Она упала на колени перед бабушкой и свекровью, госпожой Цуй:
— Бабушка, матушка! Руань Юйянь ещё не вступила в наш дом, а уже замышляет убийство дочери Се! По одному листу видно всё дерево — судите сами, какова эта женщина. Такая особа даже в наложницы моему мужу Се Ши-сюаню не годится! Лучше оставьте здесь Мяоянь. Иначе я никогда не приму ту, кто пыталась убить мою дочь, в качестве сестры!
— Нет, только не это! — закричала госпожа Лю и тут же прижала дочь к полу, заставив её кланяться. — Юйянь, скорее проси прощения! Ничего другого не говори — просто извинись!
Руань Юйянь, охваченная страхом и ненавистью, растерялась окончательно и дрожащим голосом пробормотала:
— Простите меня, старшая госпожа, вторая госпожа, госпожа Цай… Только не прогоняйте меня! Отец уже договорился с вами — я невеста моего кузена Цзюня! Даже если Ну-ну не выживет… я ведь не хотела этого! Она всего лишь девочка — зачем мне платить жизнью? Я рожу Цзюню множество наследников…
— Ай! — вскрикнула госпожа Лю и больно ущипнула дочь за поясницу, почти выкатывая глаза от ярости. — Дурочка! Какие глупости несёшь! Так я тебя учила?
Госпожа Чжэнь вздохнула с сожалением:
— Цуй, ты мать Се Цзюня. Что скажешь?
Госпожа Цуй с презрением взглянула на распростёртую у ног женщину:
— У моего сына только одна дочь, и у меня — только одна внучка. Да и вообще, в нашем доме все дети, будь то мальчики или девочки, — плоть и кровь рода Се. Если госпожа Руань считает, что в будущем будет заботиться лишь о сыновьях, а дочерей будет считать сорняками, — это просто нелепо! Мои внуки и внучки никогда не родятся от такой поверхностной женщины. Пусть лучше Мяоянь и Юйянь поменяются местами. А если не хотите — уезжайте обеими! Если бы не Мяоянь, способная вылечить мою внучку, я бы не желала видеть ни одной из вас, Руань.
Госпожа Чжэнь кивнула, подводя итог:
— В доме Се при выборе невесты смотрят на добродетель, а не на старшинство, на талант и красоту, а не на происхождение. Юйянь, хоть и старшая, по характеру далеко уступает Мяоянь — та спокойна и благородна. К тому же, как сказала Мяоянь, тот целитель вылечил мальчика за три месяца. Чтобы быть уверенным, ей придётся остаться как минимум на этот срок. Значит, вы опоздаете к отъезду на север. Решайте: если остаётесь — пусть останется Мяоянь. Если не хотите — уезжайте обеими. Рекомендательного письма не дадим, но оплатим все расходы на лечение Ну-ну.
Госпожа Лю заплакала и толкнула мужа в спину:
— Господин, нет, подожди…
Но Руань Чунгуан отстранил её руку и тут же принял решение:
— Будем следовать воле старшей госпожи. Оставляем Мяоянь.
Раньше он безоговорочно поддерживал свою законную супругу, пока это не задевало его интересов. Но теперь, когда старшая госпожа чётко обозначила позицию, он не мог позволить себе испортить всё достигнутое. Пришлось пожертвовать госпожой Лю и сделать выгоду Сун и её дочери.
Госпожа Чжэнь, однако, не была уверена в желании самой заинтересованной стороны. Она посмотрела на Мяоянь:
— Дитя моё, ты согласна остаться в доме Се?
Она не могла гарантировать, что Мяоянь не придётся стать наложницей — даже если поменяют женихов, статус всё равно может остаться прежним. Ведь род Руань некогда был могущественен, и если однажды восстановит влияние, Се надеялись получить от этой связи выгоду. С точки зрения личных чувств, она не имела права заставлять спасительницу своей внучки стать наложницей. Но как главная хозяйка дома Се, она обязана была поддерживать связи с влиятельными семьями.
Это развитие событий превзошло ожидания Мяоянь, но вовсе не показалось ей плохим. Она сильно тревожилась о побеге: в эти смутные времена ей и матери, двум хрупким женщинам, было бы трудно защититься от опасностей внешнего мира, не говоря уже о клейме беглянок. А если теперь она сможет остаться в доме Се легально — у неё появится надёжная опора.
Свадьба с Се Цзюнем не требовала спешки. Мяоянь знала: дом Се распространил слухи о помолвках в основном ради старшего сына Се Мо, а Се Цзюнь упоминался лишь вскользь. Однако в доме Се всегда одинаково строго относились к выбору как жён, так и наложниц — никто не получал преимущества. Девушек, стремящихся выйти за Се Мо, оставляли на испытательный срок, и брак Се Цзюня не стали бы торопливо оформлять.
Значит, если она останется, её будут рассматривать наравне с другими девушками из знатных семей. Даже короткий срок лучше, чем бежать через несколько дней. За это время она сможет либо подготовиться к побегу, либо решить остаться — выбор останется за ней.
Мысль об этом вызвала в ней сильное волнение, которое тут же переросло в мечты о будущем. Например, в округе Даньян есть одно странное место: в пятидесяти ли к востоку от рынка раскинулся заброшенный лес. Почва там бедная, земля постоянно сухая, растут лишь редкие и неприхотливые тополя, и почти никто туда не заходит — путники стараются проходить мимо как можно быстрее.
Но менее чем за два года это место превратилось в огромный торговый центр, куда стекались купцы со всей округи, а улицы заполнились людьми. Руань Юйянь упомянула об этом в письме, будто между прочим хвастаясь: «Цзянькан становится всё богаче! Я наслаждаюсь жизнью в новом районе, где открылись лучшие таверны».
Тогда Мяоянь, погружённая в свои беды, лишь мельком удивилась: как место, где раньше и птица не садилась, вдруг стало таким процветающим? Мысль мелькнула и исчезла — она была убита горем и считала, что вернётся на родину разве что в следующей жизни, поэтому не стала вникать глубже.
Даже не зная причин, она могла предположить: если следовать траектории прошлой жизни, такое масштабное преображение заброшенной земли почти наверняка повторится. Если бы она сейчас смогла собрать деньги и купить тот участок, то даже в случае унижений в доме Се ей не пришлось бы зависеть от милости семьи. Она и мать Сун никогда не испытали бы нужды.
А если заглянуть ещё дальше — купив землю заранее, она станет богатой женщиной, которой хватит доходов от аренды на многие поколения.
— Мяоянь, Мяоянь! Ты согласна, верно? — мягко кашлянула госпожа Чжэнь.
Госпожа Цуй косо взглянула на неё, вперемешку с презрением и самодовольством:
— Конечно, согласна! Дом Се — жемчужина среди аристократических семей, найти лучше — фонарём не сыщешь. Мой сын Се Цзюнь — учёный муж, вежливый и скромный. Руань — высокая партия для вас, но не стоит вести себя так, будто мышь угодила в амбар с рисом или деревенщина впервые в городе. Не позорьте нас!
Она внутренне возмущалась этим тихим согласием, но не могла прямо выразить недовольство. Руань Мяоянь — дочь опального чиновника. Кроме красивого личика, чем она достойна её сына? Вторая ветвь рода всё ещё многочисленна, но всё равно живёт в тени первой ветви, где остались лишь вдова и Се Мо. Все говорят, что вторая ветвь держится лишь за счёт славы Се Мо. Она давно мечтала найти сыну выгодную партию, чтобы поднять статус своей ветви. Но Руань Мяоянь явно не подходила. Правда, узнав, что речь идёт лишь о наложнице, а не о законной жене, госпожа Цуй немного успокоилась. Хотя эта девушка ничем не блещет, зато красива необычайно — возможно, удержит её безалаберного сына от разврата и заставит чаще бывать дома, чтобы продолжить род.
Госпожа Чжэнь стукнула посохом:
— Цуй, ты слишком много говоришь. Дом Се — семья с порядком. Пока Мяоянь не вступила в дом, она гостья. Не позволяй себе вести себя, как свекровь.
— Просто не терпится сблизиться с ней, — лениво пробормотала госпожа Цуй в знак извинения.
Мяоянь тут же сдержала улыбку, вытирая уголок рта — она так увлеклась мечтами о заброшенном лесе, что даже слюни потекли.
Почти все в зале поняли её намерения. Хозяйки разных крыльев дома шептались между собой. Госпожа Лю и её дочь с ненавистью сверлили Мяоянь взглядами, будто хотели вцепиться в её лицо и вырвать кусок мяса.
Мяоянь всё же ответила:
— Согласна.
И снова склонилась над рецептом.
Она думала, что род Руань ещё какое-то время пробудет в доме, будет ссориться с госпожой Лю и её дочерью, решать незавершённые дела. Но не прошло и трёх часов — с полудня до вечера, пока она ухаживала за Ну-ну в павильоне Юйлиньсянь, — как ей сообщили: род Руань уже ночью отправляется в Бэйлян.
Госпожа Сун всё ещё сидела в задних покоях. Старшая госпожа приказала перевести её в сад Цзинь, где жили Мяоянь и другие девушки из знатных семей, но та не двигалась с места. Тогда прислали известить Мяоянь — пусть сама сходит проверить мать.
Услышав это, Мяоянь почувствовала одновременно страх и облегчение: она ничего не успела организовать, но, к счастью, отец не увёз мать. Тем не менее, беспокойство не отпускало. Она трижды заверила госпожу Цай, что с Ну-ну всё будет в порядке, и пообещала немедленно вернуться при малейшем ухудшении, прежде чем та отпустила её.
— Мама…
Мяоянь вошла в комнату, огляделась и, заметив фигуру у стола, бросилась к ней, обхватив мать за руку:
— Мама, слава небесам, ты рядом! Что случилось? Ты скучаешь по отцу?
Госпожа Сун погладила нежное личико дочери и с грустью вздохнула:
— Мяо-эр, прости меня. Твой отец слишком жесток, слишком! Оказывается, он давно знал о деньгах, которые я тайно хранила в банке, и с помощью угроз и посулов заставил управляющего выдать ему всю сумму. Эти деньги он давно перевёл в северные торговые конторы! Неудивительно, что мои угрозы оставить его без средств не возымели никакого действия! Он вычистил всё, что осталось от семьи Сун, — не оставил нам ни единого шанса! Как он мог быть таким безжалостным?
Мяоянь нахмурилась. Раньше она не придавала значения деньгам, но теперь, оказавшись в такой ситуации, поняла: полная зависимость от дома Се сделает её крайне уязвимой. Как она сможет купить тот участок земли? Ведь будучи невестой Се, ей не пристало заниматься торговлей.
Проблемы одна за другой пронеслись у неё в голове. Но, взглянув на обеспокоенное лицо матери, она сглотнула вздох и весело рассмеялась:
— Мама, не печалься из-за денег. «Проиграв на востоке, выигрываешь на западе». Если бы ты владела состоянием, отец обязательно увёз бы тебя с собой как «денежное дерево». Тогда мы бы потеряли и тебя, и деньги — двойная беда!
Говоря это, она сама поверила своим словам и почувствовала облегчение.
Госпожа Сун покачала головой:
— Нет, я бы оставила все деньги тебе и уехала бы с ним. Я знаю, как устроены знатные дома: без денег невозможно завоевать расположение людей, нельзя поддерживать связи. Без средств тебя будут презирать. Неужели моя дочь должна стать лишь инструментом для рождения детей? Я хочу поехать в столицу и поговорить с отцом. Иначе моё присутствие здесь будет лишь тянуть тебя вниз.
Мяоянь долго смотрела на мать, потом тихо спросила, прикусив губу:
— Мама, ты боишься, что дядя Не придет к тебе, когда отца не станет? Ты переживаешь, что он воспользуется твоим одиночеством, и у твоих дверей начнутся сплетни? Поэтому хочешь уехать?
— Ты… что за глупости несёшь! — испуганно вскрикнула госпожа Сун.
Обновлено: 22.01.2026