Ещё одна деталь: с возрастом Бай Цзэ не приобрел ярко выраженных черт чужеземца — высокой переносицы и глубоко посаженных глаз. Напротив, его черты лица оказались утончённо-правильными: миндалевидные глаза, тонкие губы — он ничем не отличался от ханьца. Лишь после этого господин Руань смягчился и позволил своей жене Сун приютить этого иноземца. Ведь будь у Бай Цзэ лицо хунну, это навлекло бы беду на весь род Руань.
Ранее, продумывая план побега, Мяоянь даже не думала включать в него Бай Цзэ. Последнее, что она о нём помнила, — лишь его невероятную доброту к ней и готовность отдать за неё жизнь. За же десять лет знакомства они обменялись не более чем сотней слов.
Теперь же Мяоянь попятилась назад и задела ногой за ножку скамьи. Та заскребла по полу, издав резкий, неприятный звук. На шее Бай Цзэ забилась жилка — будто он уже привык к её отчуждённости. Он слегка замедлил шаг, затем обошёл её, сделав широкий круг, и встал по другую руку от госпожи Сун.
Он аккуратно вынул из кармана потрёпанной одежды неожиданно опрятный, вышитый индиго мешочек для денег и мягко положил его на стол. Его голос звучал спокойно и внушал доверие:
— Матушка, вот деньги за сегодняшнюю работу. Возьмите, пожалуйста.
Госпожа Лю, раскачивая бёдрами, подошла и высыпала содержимое мешочка: два обломка серебряной монеты и горсть медяков.
Она раздражённо уперлась руками в бока:
— Всего-то? Да ты просто еду переводишь! Чего стоишь? Иди работать дальше! Ещё только начало ночи, а ты уже лентяйничаешь?
Бай Цзэ сглотнул, пересохло горло, но ничего не ответил и направился к выходу.
— Эй!
Мяоянь резко перехватила его, недовольно бросив:
— Уже далеко за полночь! Куда ты собрался в такую темень? Пальцы потрескались от холода, покраснели — и ни слова! Заболеешь — мама будет переживать, а другие радоваться. Ты вообще сын моей матери или чей? Так послушно выполняешь чужие приказы!
Бай Цзэ медленно поднял чёрные, как смоль, глаза. В их глубине бушевали сложные чувства, словно приливная волна. Наверное, ему показалось… ведь невозможно, чтобы эта девушка заботилась именно о нём. Скорее всего, она просто раздражена его неповоротливостью и не хочет, чтобы мать волновалась. Да, всё именно так.
— Мяоянь, ты бесстыжая девчонка! — закричала госпожа Лю. — Сегодня тебя одержимость лихорадит! То запрещаешь матери делать одно, то не даёшь мне распоряжаться этим чужеземным рабом! Вы все такие важные, ничего нельзя — пусть тогда вся семья голодает!
Госпожа Сун отложила шитьё, подошла и бережно взяла его руки в свои:
— Бедняжка… Прости, дочь, я не заметила, что ты поранился. Сегодня ложись спать пораньше, работу отложим до утра. Мяо-эр, принеси из аптечки мазь, нужно обработать раны твоему брату.
Матушка, видимо, привыкла иметь рядом слугу и бездумно велела Мяоянь заняться этим делом. Но Мяоянь с детства терпеть не могла его. Как она могла пойти за мазью для него? Каждый раз, когда кто-то произносил «брат» или «старший брат», она взрывалась и яростно возражала.
Бай Цзэ уже хотел отказаться, но к своему изумлению услышал, как девушка послушно ответила:
— Хорошо.
Она быстро прошла к лежанке, сбросила туфли и, запинаясь, забралась на кровать. Стоя на коленях, она дотянулась до шкатулки на полке, и в тот момент, когда нашла нужную баночку, на её лице мелькнула игривая улыбка…
Мяоянь принесла мазь. Госпожа Сун велела Бай Цзэ сесть и начала промывать грязь и песок из ран свежей водой. Но после целого дня шитья её глаза устали, и влажная тряпочка постоянно соскальзывала с раны, так что песчинки никак не удавалось вычистить.
— Мама, дай я сделаю, — сказала Мяоянь, забирая у неё тряпку. — Твои глаза устали, иди отдохни.
Госпожа Сун была приятно удивлена таким мирным сосуществованием детей и с радостью уступила место дочери. Она решила, что после стольких испытаний дочь научилась сдерживать своенравный характер и стала взрослее. Дальше она не задумывалась.
Бай Цзэ замер, напрягшись сильнее, чем днём, когда таскал мешки.
В тот миг, когда прохладные пальцы девушки коснулись самой болезненной части раны, всё его тело словно натянувшаяся струна, готовая лопнуть.
Это было слишком странно, слишком невероятно и слишком прекрасно…
— Больно? — спросила Мяоянь, нахмурившись. — Если надавлю сильно — скажи.
Она осторожно использовала чистый уголок платка, чтобы вычистить грязь из самых глубоких трещин. Самому виду было жутко.
Бай Цзэ некоторое время молчал, сдерживая лёгкую дрожь от её прикосновений, и неподвижно ответил:
— Ничего страшного. Просто быстрее закончи.
В его голосе, казалось, пряталось нетерпение поскорее от неё уйти. Мяоянь стало досадно. Она знала: вся его доброта — лишь благодарность за милость её матери. В его глазах она, вероятно, всегда была той, кто не раз унижал и причинял ему боль. Ну конечно… ведь до сегодняшнего утра, до своего пробуждения в новой жизни, так оно и было.
Она будто между делом заметила:
— Если руки так потрескались, завтра не ходи таскать мешки. Иначе заработанных денег не хватит даже на лекарства — выйдешь в убыток.
Сегодняшняя Мяоянь действительно изменилась. Бай Цзэ тихо ответил:
— Завтра надену ещё одну пару перчаток.
— Да хватит вам! — госпожа Лю, зевнув в третий раз, нетерпеливо оборвала их. — Это покой женской половины дома! Обработал раны — проваливай отсюда, чего засел!
Мяоянь крикнула «Подожди!», вернула баночку на полку и заодно принесла пару шерстяных рукавиц — плотных, до локтя, сотканных из самого мягкого пуха с живота овцы.
— Возьми. Я редко выхожу на улицу, мне они ни к чему, — сказала она, протягивая их ему.
Бай Цзэ не мог вымолвить ни слова от потрясения. Он колебался не потому, что не хотел брать, а просто застыл на месте.
Мяоянь неловко застыла с протянутой рукой, потом надула губы:
— Значит, ты меня так ненавидишь?
— Нет, — решительно ответил Бай Цзэ, схватил рукавицы и крепко сжал их в ладони. — Я заработаю больше денег. Не волнуйся за путевые расходы для тебя и матушки на север.
На следующий день Руань Юйянь, по поручению госпожи Лю, перестала бездельничать среди молодых госпож и отправилась к госпоже Цай навестить Ну-ну.
В полдень Юйянь вернулась домой с сияющим лицом и рассказала, что происходило в Юйлиньсяне. Как и предполагала госпожа Лю, именно она, будущая невеста второго сына, была наиболее подходящей кандидатурой для ухода за малышкой. Вчерашние госпожи, которых отчитала госпожа Цзи, теперь ринулись в Юйлиньсянь, чтобы показать свою заботу. Госпожа Цай поблагодарила всех за участие, но позволила приблизиться к ребёнку только Юйянь — видимо, желая продемонстрировать будущей снохе своё великодушие.
Юйянь гордо сообщила, что госпожа Чжэнь тоже приходила в Юйлиньсянь и, как вчера хвалила Руань Мяоянь, сегодня похвалила её. Значит, госпожа Чжэнь судит по делу, а не по личности, и вчерашние уловки Мяоянь можно не принимать всерьёз — её легко заменить.
Получив одобрение, Юйянь стала особенно услужливой. После обеда она специально вернулась, чтобы похвастаться перед Мяоянь, а затем снова умчалась, заявив, что днём госпожа Цай собирается в храм помолиться и оставит Ну-ну на её попечение.
Именно в этот день, ближе к концу ночи, из Юйлиньсяня пришла весть, перевернувшая всё вверх дном.
* * *
Их комната находилась рядом с помещениями прислуги, и никто с ними не общался, поэтому известие из Юйлиньсяня дошло до них очень поздно. Лишь когда старшая госпожа прислала служанку вызвать госпожу Лю, Мяоянь узнала о случившемся.
Всё началось сразу после полудня, в начале часа Козы. Руань Юйянь, по поручению госпожи Цай, присматривала за Ну-ну в Юйлиньсяне. Вскоре после обеда на ручке малышки появились крошечные красные прыщики. Это стало известно позже. Сначала Юйянь в ужасе отстранила служанок и заперлась в комнате одна — вероятно, боясь, что болезнь ребёнка на неё спишут, и решила скрыть симптомы, пытаясь самостоятельно вылечить сыпь. Но откуда ей знать медицину? Вместо пользы она только навредила: пока прыщи не исчезли, ребёнок плакал всё громче, а высыпаний становилось всё больше.
Слуги у двери, услышав вопли маленькой госпожи, заподозрили неладное, но Юйянь строго запретила им входить, что усилило подозрения. Когда они уже собирались сообщить старшей госпоже, произошёл неожиданный поворот: в гости к племяннице пожаловала младшая сестра Се Цзюня, девятилетняя Се Цинхуань.
Увидев юную гостью, Юйянь замыслила коварный план: свалить вину за болезнь Ну-ну на Се Цинхуань. Она впустила девочку в комнату, а сама тут же выбежала и заперла дверь на ключ — всё произошло мгновенно.
Но она не знала, что Се Цинхуань — не обычная девочка. Её считали маленькой ведьмой во всём роду Се: с четырёх лет обучалась грамоте, но за пять лет прогнала семнадцать наставников. Поэзия и рукоделие её не интересовали — она обожала верховую езду и боевые искусства, была неуправляемой и дикой, даже мальчиков переплюнула. Госпожа Цуй, мать Се Цинхуань, со вздохом говорила, что дочь родилась не в том теле.
Как только дверь захлопнулась, Се Цинхуань тут же выбила окно и выпрыгнула наружу. Она перехватила пытающуюся скрыться Юйянь и выяснила всю правду. Оказалось, что её племянница чуть не погибла из-за этой женщины!
Тем временем Мяоянь, никем не сдерживаемая, последовала за толпой к Юйлиньсяню и услышала, как госпожи перешёптываются о случившемся.
Внезапно позади неё раздался окрик: «Разойдитесь! Дорогу!» Мяоянь вместе с другими оттеснили к обочине, освобождая проход. Мимо пронеслась женщина в простом розовато-сером кафтане — её одежда развевалась, несколько прядей волос вырвались из причёски и развевались на ветру. С отчаянием в голосе она кричала: «Ну-ну!» — и стремглав помчалась во внутренний двор Юйлиньсяня. Это была госпожа Цай, вернувшаяся из храма Фуцзы, куда ходила молиться.
Мысли Мяоянь метнулись, и она, воспользовавшись моментом, проскользнула вслед за госпожой Цай во внутренние покои.
Там уже собрались все причастные. Госпожа Лю, Руань Юйянь и Руань Чунгуан жались в углу, дрожа от страха. Госпожа Цзи сидела рядом со старшей госпожой на главных местах, сурово выслушивая диагноз лекаря.
Внезапно госпожа Цай ворвалась в зал, разрываясь в рыданиях и нарушая мёртвую тишину. Она схватила на руки еле дышащую дочь, её руки дрожали, и она спросила врача:
— Каково состояние?
Лекарь с сожалением покачал головой:
— Уже поздно. Ничего нельзя сделать. Осталось один-два часа. Прошу вас, госпожи, приготовьтесь к худшему.
Словно громом поразило Мяоянь. Она застыла на пороге. В прошлой жизни Ну-ну прожила ещё целый месяц… Почему теперь всё сократилось до двух часов? Она взяла себя в руки и тихо подошла, прячась за красной колонной. Губы ребёнка посинели, лицо побледнело, а на открытой части ручки виднелись лопнувшие волдыри. Это совсем не походило на описание из письма Юйянь в прошлой жизни — там сначала были лишь жёлтые пятнышки, которые потом медленно опухали и лопались. Почему болезнь так стремительно усугубилась?
Маленькая Се Цинхуань подошла к Руань Юйянь, собрала силу в ноге и резко пнула её:
— Что ты сделала с Ну-ну? Говори!
Удар получился настолько мощным, будто нанесённый юношей, что Юйянь отлетела к краю стола и с воплем рухнула на пол.
Госпожа Чжэнь, обычно не одобрявшая драку у внучки, теперь не обратила на это внимания и пронзительно посмотрела на Юйянь:
— Юйянь! Ты целый день присматривала за Ну-ну. Что ты с ней сделала?
Юйянь рыдала, клянясь в невиновности:
— Я любила её всем сердцем! Просто когда увидела сыпь, захотела помочь… Обтирала её то холодной, то горячей водой!
Лекарь тяжело вздохнул:
— Малышка и так была слаба, но не умерла бы так быстро, если бы не эти резкие перепады температуры. Теперь её тельце не выдержало. Иначе я мог бы продлить жизнь хотя бы на десять дней, чтобы найти знаменитого врача.
Это объяснило сомнения Мяоянь. Она вспомнила: в прошлой жизни тот чужеземный лекарь говорил, что пока есть хоть дыхание, лекарство может спасти. Значит, ещё не поздно. Она успокоилась и начала обдумывать, как бы незаметно передать рецепт и заодно продумать свой побег.
Госпожа Цай опустила дочь и, словно одержимая, набросилась на Юйянь, схватив её за воротник:
— Я доверилась тебе! Отдала ребёнка! И ты не могла дождаться, чтобы убить нас с дочерью?! Ты ещё не вступила в дом, а уже метишь в главные жёны?! Хочешь стать главной женой — скажи прямо! Я всё отдам! Но зачем губить мою дочь?! Я убью тебя! Ты заплатишь жизнью!
Затем она повернулась к лекарю и упала перед ним на колени:
— Лекарь Гэ, великий целитель Гэ! Спаси мою дочь, умоляю!
Лекарь погладил бороду и вспомнил:
— В наше время самым искусным врачом считается Хуа Нун. Но он странный человек и никогда не лечит представителей знати.
— Не стоит и упоминать его, — вмешалась госпожа Чжэнь, хозяйка дома, всегда решительная и практичная. — Прежде чем прийти сюда, я уже послала слуг в аптеку на горе Тяньшань за Хуа Нуном. Два цзянь назад слуга вернулся с ответом: Хуа Нун ушёл в странствие и сейчас не в аптеке. Раз человека нет, неизвестно, согласился бы он лечить или нет.
Надежда в глазах госпожи Цай вспыхнула и тут же погасла. Она снова обратилась к лекарю Гэ:
— Лекарь, попробуйте ещё! Не сдавайтесь! Сколько хотите — заплачу! Если не вылечите — я заберу вашу жизнь! Вылечите! Обязательно вылечите!
Обновлено: 22.01.2026