Вскоре она нашла нужное место, велела служанке доложить о себе и стала ждать у входа.
Госпоже Цай, неотлучно укачивавшей дочь, сообщили о гостье. Услышав это, она слегка вздрогнула. Девушки из знатных семей приезжали не просто «повидаться», а чтобы присматривать женихов: формально речь шла о сватовстве за двух господ, однако почти все метили на старшего брата Се Мо. Кто добровольно пойдет во второй дом, да еще к жене младшего сына, лишь ради того, чтобы стать наложницей?
Госпожа Цай прекрасно понимала: во-первых, как хозяйка второго дома она никому не интересна; во-вторых, сейчас она целиком занята больной дочерью, а принимать гостей поручено бабушке, свекрови и второй тётушке. Решать, кому выйти за Се Мо, ей не дано — так кому же понадобилось заглянуть к ней? Все красавицы устремились в главный дом, где пестрели нарядами и соперничали за внимание.
И всё же, хоть она и старалась убедить себя, что эти показные ухаживания ей безразличны и спокойствие лучше для выздоровления дочери, услышав о гостье, госпожа Цай обрадовалась — значит, её положение хозяйки второго дома ещё не стало полной фикцией. Она тут же велела служанке поскорее проводить гостью внутрь.
Когда Руань Мяоянь вошла, младенец громко и пронзительно плакал — её поклон никто не заметил. Не обращая внимания на правила приличия, она подошла ближе и обеспокоенно спросила:
— Как Ну-ну? Лучше ей? Что сказал лекарь?
Госпожа Цай, продолжая покачивать дочь, горько усмехнулась:
— Жар не спадает, это её старая болезнь. С рождения эта девочка — одно мучение. Мне тяжело, но ей — ещё хуже. Кстати, ты чья дочь?
— Мой отец из рода Руань, того, что отправляется в Бэйлян заложником. Госпожа Цай, Ну-ну так громко плачет, позвольте мне взять её на руки и успокоить.
Мяоянь чувствовала: симптомы девочки не совпадают с теми, что описала в прошлой жизни её старшая сестра. Хотелось поближе осмотреть ребёнка.
Госпожа Цай осторожно передала дочь гостье и уже кое-что поняла:
— Так ты старшая дочь дяди Руаня? Значит, можешь заранее называть меня сестрой.
Неудивительно, что она пришла именно сюда: с таким происхождением Руань никогда не прочат в жёны Се Мо. А вот разделить ложе с ним — возможно.
Увидев, что гостья отрицательно качает головой, Мяоянь пояснила:
— Я младшая дочь, меня зовут Мяоянь. Я не слышала наставлений старшей госпожи для девушек — целый день просидела взаперти и заскучала. Узнав, что Ну-ну заболела, решила заглянуть.
«Заскучала?» — подумала госпожа Цай. «В этом доме столько интересного, а она пришла слушать плач младенца? Все же сторонятся этого крыла…»
Она слегка удивилась, но тут же заметила: дочь перестала плакать и даже засмеялась.
— Ну-ну смеётся! — воскликнула госпожа Цай в восторге. — Ей нравишься ты, Мяоянь! Побудь ещё. Я пошлю слугу к твоим родителям, пусть не волнуются. Ужинай сегодня здесь, в Юйлиньсяне.
Нельзя сказать, чьё это было счастье — Мяоянь или маленькой Ну-ну. Весь день ребёнок будто нашёл свою судьбу: пока Мяоянь была рядом, она не капризничала, жар спал, и весь вечер она играла то с Мяоянь, то с матерью, радуя госпожу Цай до слёз.
В знатных семьях не бывает секретов: каждая хозяйка знает всё, что происходит в доме. А поскольку Ну-ну — единственная правнучка в роду Се, бабушка Чжэнь особенно тревожилась за неё. Поэтому весть о том, что целый день девочка обходилась без лекарств, быстро дошла до неё.
К вечеру, после скромного ужина, Мяоянь ощутила тревогу. У Ну-ну обычная простуда, никаких страшных симптомов из прошлой жизни — ни единой красной сыпи на теле. Сегодня, пользуясь близостью, она внимательно осмотрела ребёнка — и не нашла ни одного пятнышка. Но вдруг через несколько дней болезнь обострится? Она не могла быть уверена.
В прошлой жизни после смерти Ну-ну госпожа Цай сошла с ума. Поэтому Мяоянь верила: ради дочери та обязательно поможет ей бежать.
А если всё изменится — на кого тогда надеяться?
Едва Мяоянь собралась покинуть Юйлиньсянь, как пришёл гонец от госпожи Чжэнь: всех девушек созывают в главный зал на наставление. Узнав, что Мяоянь здесь, бабушка велела привести и её.
«Я ведь всего лишь гостья в доме Се, зачем мне слушать их наставления?» — недоумевала Мяоянь, но послушно попрощалась с госпожой Цай и последовала за слугой в зал Фужаотан.
Там госпожа Чжэнь восседала в центре, справа от неё сидела старшая невестка, госпожа Цзи. Обе выглядели сурово — явно собирались объявить нечто важное. Девушки стояли в центре зала, опустив глаза, каждая в тревожном ожидании.
Мяоянь вошла и, окинув взглядом собравшихся, увидела Руань Юйянь в самом конце ряда. Она тихо встала рядом, строго соблюдая порядок.
Едва она мелькнула в дверях, госпожа Чжэнь кивнула — и госпожа Цзи начала говорить.
Она прочистила горло и строго оглядела всех:
— Эти дни вы не щадите сил, окружая нас с бабушкой заботой. Мы это ценим. Но помните: приехав в дом Се, вы не должны думать лишь о том, как угодить нам, перещеголять друг друга нарядами или задержаться здесь надолго. Род Се веками процветал, вбирая лучшее и отбрасывая лишнее, стремясь к подлинному обмену и просвещению. Не хочу, чтобы ваши родители, узнав, чему вы научились здесь, подумали: «Приехала ради красивых платьев и дорогих украшений…»
Её речь заставила многих опустить головы. Особенно неловко чувствовала себя Сюэ Цзинъюй.
Её отец — министр двора, а тётушка — императрица Наньчжоу. Род Сюэ — опора государства, и по статусу даже выше рода Се. Она считала себя безусловной невестой для Се Мо. Если уж госпожа Цзи решила делать выговор, следовало хотя бы предупредить её заранее и исключить из числа упрекаемых!
Теперь, когда раньше она занимала самое видное место, оказалась под ударом слов «показуха» и «отбросы».
Закончив обличение, госпожа Цзи представила образец для подражания:
— Сегодня в доме Се оказалась одна гостья, чьи поступки кардинально отличаются от ваших. Это младшая дочь рода Руань, Руань Мяоянь. Узнав, что моя племянница Ну-ну больна, она провела с ней весь день, ухаживая и заботясь.
Сразу десятки глаз начали искать эту самую Мяоянь.
Та, прячась в хвосте, сгорала от смущения и радовалась, что её никто не знает. «Как нехорошо с их стороны — использовать меня как пример, чтобы усмирить этих модниц!»
К счастью, госпожа Цзи лишь упомянула её имя и не стала выводить вперёд.
Но эффект был достигнут: многие девушки потихоньку сняли звенящие золотые шпильки и драгоценные подвески, стараясь спрятать роскошь.
Когда гостьи стали расходиться, госпожа Чжэнь задержала Мяоянь.
— Мяоянь, сегодня Ну-ну обязана тебе жизнью. Ты владеешь искусством врачевания? Как тебе удалось облегчить её состояние?
Мяоянь почтительно поклонилась:
— Простите, бабушка. Знай я средство, которое помогло бы Ну-ну, я бы непременно сказала. Но я ничего не понимаю в лечении простуды. Вероятно, всё дело в заботе госпожи Цай.
— Хм, и это прекрасно, — одобрительно кивнула госпожа Чжэнь. Даже если девочка поправилась не благодаря Мяоянь, сам факт, что та проявила сочувствие к больному ребёнку, когда другие избегали этого крыла, уже делал её исключительной.
Мелькнула мысль: «Пусть даже она младшая дочь — такой ум и доброта куда ценнее высокого происхождения. Быть бы ей невесткой нашего рода…»
Но тут же она отогнала эту идею: ведь уже решено, что в дом Се войдёт старшая дочь Руань. Менять решение без причины было бы несправедливо по отношению к Юйянь.
Мяоянь вернулась в свои покои, когда небо уже потемнело, а на деревьях повис серп луны.
Она толкнула дверь — и сразу же наткнулась на язвительные слова госпожи Лю:
— Вернулась? Обманула нас, сказав, что пойдёшь прогуляться, а сама отправилась заигрывать с госпожой Цай! Какая хитрюга!
Руань Юйянь, обидчивая по натуре, после выговора в зале расплакалась:
— Мама, госпожа Цзи нас упрекнула! Сказала, что мы расточительны и корыстны. И всё, что мы делали, оказывается ничто по сравнению с тем, что сделала Руань Мяоянь, проведя день у госпожи Цай! Её одну похвалили!
— Перестань ныть, бесполезная! — рявкнула госпожа Лю, схватив дочь за ворот. — С завтрашнего дня не ходи к бабушке! Иди к госпоже Цай и забери ту чахоточную девчонку себе. Не отпускай ни на миг! Ведь именно тебя прочат в жёны во второй дом — у тебя больше прав общаться с ними, чем у всех остальных!
Мяоянь скорчила гримасу и предпочла не отвечать. В любом случае, стоит только услышать, что Ну-ну при смерти, она найдёт способ передать весть госпоже Цай. Лекарственный рецепт запечатлён у неё в памяти — не вырвут же его у неё эти две!
Она повернулась — и в тусклом свете увидела, как её мать, госпожа Сун, шьёт что-то в корзинке для рукоделия. Сердце сжалось. Мяоянь подошла к столу, добавила две фитильные нити в лампу, чтобы свет стал ярче, и присела рядом.
— Мама, зачем шить ночью? Испортишь глаза.
Госпожа Лю холодно вставила:
— Ты, конечно, не знаешь, что такое заботы о хлебе насущном. Наш дом конфискован, имущество продано. Шитьё — единственный способ заработать. Дом Се принимает нас из милости, неужели ты хочешь ещё и просить у них денег?
Хотя слова были жестоки, они отражали правду — и пробудили в Мяоянь новую тревогу. Даже если ей удастся бежать с матерью, как двум женщинам без семьи и защиты выжить в этом мире?
Их будут преследовать солдаты — нельзя будет показываться на людях. А в нынешние времена красивая женщина без родни — лёгкая добыча для любого хищника.
Размышления прервал скрип двери.
В комнату ворвался холодный воздух, неся запах пота. Вошёл мужчина в грубой одежде из самого дешёвого льна, но даже такая рвань не могла скрыть его широких плеч и узкой талии. Пот стекал по его суровому, но благородному лицу, капал с подбородка, точёного, как лезвие. Он выглядел измождённым, но взгляд оставался холодным и отстранённым.
Мяоянь уставилась на это почти незнакомое лицо — и сердце её заколотилось. Она инстинктивно отступила на полшага.
Это был Бай Цзэ — её приёмный брат из прошлой жизни, погибший ради неё.
Бай Цзэ был приютён её матерью десять лет назад. Он на четыре года старше Мяоянь и с детства терпел все её капризы, защищал и оберегал. Но под влиянием сплетен она всегда презирала его, считая «чужаком», и даже смотреть на него не хотела. А он молча следовал за ней, проник в Бэйдин, много раз пытался спасти — и в последний раз, потерпев неудачу при покушении на Му Жунси, чтобы никто не узнал в нём брата беглянки, сам изуродовал себе лицо и вскрыл живот.
Восемнадцать лет назад, в лютый мороз, младенца Бай Цзэ принесла в Цзянькан беженка из племени хунну. Женщина, истощённая и голодная, упала на обочине, но до последнего держала ребёнка у груди, согревая своим телом.
Тогда между хунну и Наньчжоу шла ожесточённая война, и никто не хотел проявлять милосердие к врагу. Прохожие, услышав плач младенца, подходили, но, увидев одежду хунну, отворачивались: «Как можно жалеть врага? Этот ребёнок — будущая угроза!»
В конце концов, один богач подобрал почти замёрзшего мальчика — но не из доброты. Он с детства внушал Бай Цзэ, что тот «низкородный варвар», и заставлял работать с четырёх лет: пасти скот, пахать землю, выполнять грязную работу.
В восемь лет Бай Цзэ допустил мелкую ошибку и был наказан: три дня без еды и везти зерно в дом Руань, несмотря на мороз. Пройдя сотню ли, он рухнул у самых ворот. Его нашла госпожа Сун, возвращавшаяся с молитвы в храме Конфуция.
Узнав историю мальчика, она сжалилась, послала слугу выкупить у богача долговое обязательство и с тех пор растила Бай Цзэ как приёмного сына.
Обновлено: 22.01.2026