Вторая наложница, госпожа Цуй, захлопала в ладоши и радостно улыбнулась:
— Господин Люфань справедлив и беспристрастен — об этом знает весь свет. То, что вы тщательно обдумали и решили отдать две трети имущества, наверняка не может быть ошибкой. В таком случае мы, вторая ветвь рода, с благодарностью принимаем ваш дар. А что до этой госпожи Жуань, напоминаю вам: она не имеет ни малейшего отношения к моему сыну. Её лишь на время приютили в доме Се. Впредь пусть никто не сплетничает за её спиной — посмотрю, как он тогда отделается!
Она прекрасно видела вчера, как её племянник Се Мо открыто держал за руку Руань Мяоянь и давал ей клятвы любви. Теперь ей всё стало ясно: именно ради этого Се Мо и затеял эту щедрую передачу имущества. Она немедленно отплатила ему тем же.
Се Цзюнь, сидевший во втором ряду, презрительно фыркнул, но не стал возражать. В конце концов, это всего лишь женщина — да ещё и переболевшая воспалением лёгких, да к тому же ходили слухи, будто её похитил Му Жунси. Отвратительно! Пусть Се Мо забирает её себе, если хочет. Взамен он получит право выделиться в отдельный клан и завладеть половиной всего состояния дома Се — выгодная сделка.
— Неужели всё имущество дома — учебные поля, земли для жертвоприношений, дома, лавки и прочее — можно просто так распределить двумя третями? Разве не следует всё тщательно разделить и расписать? — вмешалась Цзи-сюй, одним ударом вернув ситуацию в исходное состояние и намекая, что не согласна с предложением о двух третях. — Даже если ты хочешь угодить братьям, нельзя игнорировать законы предков и действовать по собственному усмотрению. Об этом поговорим позже. Сейчас же есть более важное объявление. Все вы знаете, что ранее дом Се заключил соглашение с семьёй Сюэ. Теперь, когда Се Мо вернулся, пришло время выполнить обещание...
— Я не согласен, — Се Мо опустился на колени, его голос звучал чётко и решительно. — Прошу прощения, матушка, но я не стану исполнять это соглашение.
Лицо Сюэ Цзинъюй мгновенно побледнело. Она поспешно спряталась за спину Цзи-сюй. Та, защищая девушку, взволнованно прошептала сыну:
— При стольких людях сначала согласись! Иначе получится публичный отказ от помолвки! Как Цзинъюй сможет сохранить лицо? Просто скажи «да» сейчас, а потом мы всё обсудим наедине.
— Не нужно обсуждать, — ответил Се Мо, не желая допускать двусмысленности. — Я не согласен и никогда не женюсь на Сюэ Цзинъюй.
Слово «женюсь» окончательно сорвало покров с происходящего. Даже прислуга, ничего не знавшая ранее, теперь поняла суть дела — и услышала чёткий, недвусмысленный отказ...
Все взгляды устремились на Сюэ Цзинъюй. Эта избалованная красавица с прошлого августа проживала в саду Цзинь, ведя себя как будущая главная госпожа рода и повелевая слугами направо и налево. А теперь её публично отвергли! Что же случилось? Может, у неё какая-то тайная болезнь или дурная репутация? Ведь при таком положении рода и богатстве, как могли её отвергнуть?
Под этим потоком странных и осуждающих взглядов Сюэ Цзинъюй больше не выдержала. Она выбежала из зала, и от резкого движения несколько шпилек и подвесок с её причёски упали на пол, растрёпав пряди волос. Так пала великая красавица — зрелище вызывало лишь вздохи сочувствия.
Господин Вэйхань всё ещё стоял на коленях в центре зала. Гости, не желая становиться свидетелями семейного скандала, вежливо улыбались и спешили покинуть дом Се, не задерживаясь ни на миг.
Цзи-сюй тут же заплакала и закричала:
— Ты оскорбил Цзинъюй — значит, ударил и меня, свою мать!
Се Мо спокойно оставался на коленях, не выказывая ни малейшего раскаяния:
— Матушка, вы сами приняли решение за меня, даже не спросив, и сделали это уже не в первый раз. Именно поэтому мы оказались в такой ситуации.
Цзи-сюй вспылила:
— Я твоя мать! Разве я не имею права решать за тебя? Если я не могу выбрать тебе ту невесту, которая мне нравится, зачем мне вообще быть матерью? Ты, юнец, очарован Руань Мяоянь и позволяешь ей водить себя за нос! Я столько раз говорила: тебе нужна жена, способная стать главной госпожой рода Се! Сможет ли Руань Мяоянь справиться с такой ролью?
На лице Се Мо появилась мягкая, нежная улыбка:
— Упорство, сообразительность и мудрость Руань Мяоянь — таких качеств я ещё не встречал в жизни. Да, она пока ещё девушка и, возможно, не готова быть главной госпожой. Но если вы, матушка, будете её наставлять, она вас не разочарует.
Старшая госпожа Чжэнь вздохнула и примирительно сказала:
— В любом случае, Се Мо публично отказался от помолвки. Семья Сюэ вряд ли станет настаивать. Раз Люфань так высоко отзывается о Мяоянь, давайте попробуем принять её.
Цзи-сюй вытерла слёзы:
— Отец, мать, я хочу поговорить с Люфанем наедине. Мы пока откланяемся.
Выйдя из зала, Се Мо спросил:
— Вы хотите поговорить о Руань Мяоянь?
Цзи-сюй, морщась от головной боли, махнула рукой:
— Слушай, зачем ты заявил, что отдаёшь две трети имущества Се Цзюню? Ты — старший брат, да и всё состояние дома Се — твоими руками нажито! Ему бы и мелочи хватило. Я категорически против. Если ты снова пойдёшь против моей воли, я откажусь от тебя как от сына!
Се Мо повернулся к ней. Его взгляд был таким холодным и чужим, будто он впервые видел перед собой эту женщину. Он знал, что мать вспыльчива, но чтобы родная мать так мелочно считала каждую монету... Это было непонятно.
— Матушка, вы хотите найти мне жену, которая будет вести хозяйство, — и на это у меня нет возражений. Но Се Цзюнь — мой родной брат. Если в рамках того, чем я могу распоряжаться сам, я отдам ему чуть больше — в чём тут зло? Если я буду сидеть на куче золота, но останусь в одиночестве, какой в этом смысл?
Цзи-сюй судорожно сжала платок и, необычно спокойно, почти ласково, сказала:
— Братья мечтают о падении друг друга. Никакие узы крови не надёжны. Только жена и золото — вот что по-настоящему важно. Запомни мои слова: я не причиню тебе вреда.
Сюэ Цзинъюй, вернувшись в свои покои, яростно сбросила с головы все украшения — золотые гребни и подвески звонко рассыпались по полу. Она взяла ножницы и в бешенстве изрезала роскошное платье, над которым полмесяца трудились лучшие вышивальщицы. Её поведение граничило с безумием.
Служанка Чжиэрь, дрожа от страха, всё же решилась заступиться за госпожу:
— Я думала, господин Вэйхань — настоящий герой, а он оказался таким неблагодарным! Какая из знатных девушек проявила бы такую стойкость, чтобы ждать его целый год, не зная, жив он или мёртв… Но скажите, госпожа, вы ведь потратили в доме Се уже несколько месяцев. Неужели просто так сдадитесь?
— А что мне остаётся? Даже если Се Мо женится на мне под давлением, разве он ляжет со мной в одну постель? — Сюэ Цзинъюй глубоко вдохнула, успокаиваясь. — С детства никто не смел так оскорблять меня! Собирай вещи — мы немедленно покидаем дом Се.
Чжиэрь послушно кивнула и, подходя к сундуку, с досадой пробормотала:
— Господин и госпожа Руань так торопятся пожениться... Как только вы уйдёте, они сразу получат всё, чего хотели.
Сюэ Цзинъюй стиснула зубы:
— Если я не могу получить этого мужчину, Руань Мяоянь уж точно не получит! Раньше я была слишком наивна... Посмотрим, придёт ли Се Мо на коленях умолять меня, когда Руань Мяоянь исчезнет.
За последние два дня, проведённые в лавке, Мяоянь то и дело бегала в управу, чтобы прочитать свежие экземпляры правительственных вестников и узнать новости о соляных промыслах в округе Бэйчжу. Особенно её интересовали любые упоминания Се Мо — она перечитывала их снова и снова.
В прошлый раз безудержная атака Се Мо почти полностью разрушила основу клана Цяо. Если бы Се Мо продолжил давление и окончательно уничтожил клан Цяо, тот, возможно, и вовсе прекратил бы своё существование. Однако из-за ранения Се Мо месяц провёл в горах на лечении, предоставив Цяо драгоценное время для восстановления.
Клан Цяо имел глубокие корни. Даже те искры, которые Се Мо не успел затушить, были способны разгореться вновь. После исчезновения Се Мо Цяо Бошу собрал остатки активов, связался со старыми торговыми партнёрами и сфабриковал ложные улики, обвинив Се Мо в самовольном вторжении на соляные промыслы.
Се Юй в тот момент растерялся и целыми днями искал своего господина в окрестностях горы Цишань, не имея возможности продолжить преследование клана Цяо. К счастью, ему удалось взять под контроль группу недовольных рабочих и мастеров с промыслов, не позволив Цяо вернуть их под свой контроль, и сохранить часть важных свидетельств и улик.
Теперь Се Мо, опираясь на эти доказательства и продолжая активные поиски, вступил в жаркую схватку с кланом Цяо. Самым острым спором стал вопрос о соляных промыслах Инхай, занимающих тридцать две тысячи му земли и составляющих половину всех южных активов клана Цяо.
Понимая, насколько важен этот объект, Се Мо в первый же день после захвата поместил всех рабочих под строгую охрану в военном лагере, лишив Цяо всякой возможности вернуть контроль.
Спор зашёл в тупик и дошёл до императорского трона Наньчжоу. Император, получив этот горячий картофель, объявил указ: созвать всех влиятельных представителей знати и крупных купцов в Цзянькан на праздник Шансы, где они лично доложат ему о ситуации с промыслами Инхай.
Этот правитель, как всегда, не имел собственного мнения и любил перекладывать ответственность на других. На самом деле, суть указа заключалась не в празднике, а в том, чтобы собрать мнения влиятельных кланов — это и была его настоящая цель. Впрочем, на этот раз он поступил довольно разумно, явно склоняясь на сторону дома Се. Иначе, при наличии в правительстве министра Сюэ и его связях с кланом Цяо, промыслы давно бы передали Цяо без всяких разбирательств.
Император не решался принимать решение единолично: он боялся как гнева семьи Сюэ, так и силы влиятельного клана Цяо. Поэтому он решил предоставить право голоса всем крупным родам. Если связи дома Се окажутся сильнее, и они сумеют подавить Цяо, тогда вопрос решится сам собой — без участия императора.
До праздника Шансы ещё далеко, но дома Се и Цяо уже начали открытое соперничество, набирая в свои лагеря учёных и мудрецов, чтобы те доказывали, кому должны принадлежать промыслы, и формируя общественное мнение. Ведь речь шла не просто о тридцати тысячах му земли под посевы — это были залежи соли, драгоценный дар Неба, не зависящий от человеческих усилий. Естественно, клан Цяо боролся за них как за саму жизнь.
Дом Се славился тем, что привлекал талантливых и практических людей, но с тех пор как Се Мо стал главой рода, он перестал участвовать в интригах знати. Из-за этого на празднике Шансы они, скорее всего, окажутся в проигрыше. Как заставить влиятельных людей массово примкнуть к дому Се? Мяоянь, подперев щёку рукой и глядя на вестник, снова тяжело вздохнула.
Госпожа Сун, проходя мимо с бухгалтерской книгой в руках, увидела, как её дочь, свернувшись калачиком в кресле, по-взрослому переживает за чужие дела, и покачала головой:
— Дочь подросла — теперь всё внимание наружу, только чужими делами и занимается. Я же тебе говорила: сегодня мы едем в поместье, чтобы осмотреть земли вместе с управляющим. Нам там ночевать два дня. В таком состоянии ты сможешь присмотреть за лавкой?
Мяоянь энергично похлопала себя по груди:
— Конечно! Не волнуйтесь, мама. Торговля зерном — дело простое. Я буду честно сидеть здесь и никуда не отлучусь.
Госпожа Сун нахмурилась:
— Да разве это так просто? Надо следить, чтобы в дождь зерно не отсырело, проверять запасы старого и нового зерна в кладовой — цены-то разные! И помогать старому Нуну с доставкой...
— Ах, знаю-знаю! Из-за такой маленькой лавочки вы так переживаете! Дядя Ние куда проще — он ведь зарабатывает большие деньги, но никогда меня не ограничивает.
Госпожа Сун слегка поперхнулась:
— Он посторонний человек. Какое ему дело до тебя?
Упоминание Ние Су заставило её замолчать. Она развернулась и ушла в кладовую.
Перед отъездом госпожа Сун не раз напоминала дочери тщательно запирать двери и окна на ночь. Она беспокоилась: одна девушка в доме, хоть в задних покоях и есть прислуга. Мяоянь не придала этому значения — и зря.
Ночью случилось нечто невероятное. Прямо как во сне, с крыши спустились десятки маскированных людей с короткими клинками. Они без церемоний вломились в дом и окружили кровать плотным кольцом — в тесной комнате набилось не меньше пятидесяти человек. Мяоянь даже не успела крикнуть — один из нападавших резко ударил её по шее, и она потеряла сознание.
Очнулась она в толпе плачущих женщин, сваленных вповалку, словно скот. Некоторые, уже пару дней находившиеся здесь, рассказывали новичкам, в какой ужасной ситуации они оказались. Мяоянь молча прижалась к стене и слушала их разговоры. Её сердце постепенно леденело.
Она находилась в повозке для военных наложниц! Сюда обычно отправляли жён и дочерей дезертиров или осуждённых преступников. Но кто она?
Мяоянь начала хладнокровно размышлять. Кто мог иметь с ней счёт и обладать достаточной властью, чтобы открыто ворваться в дом и похитить её? Такой жестокий и унизительный поступок — бросить её среди военных наложниц — похож на месть женщины. Мяоянь смутно вспомнила одного человека. Она слышала о том, как Сюэ Цзинъюй публично отвергли, и весь округ Даньян обсуждал это как предмет насмешек. После такого позора месть со стороны Сюэ Цзинъюй была вполне предсказуема.
Обновлено: 22.01.2026