Мяоянь в ярости воскликнула:
— Да разве мне не жаль?! Я ещё такая маленькая, изо всех сил стараюсь вас развеселить, столько времени умоляю — а вы и капли сострадания не проявляете! Короче, сегодня до часа Петуха вы либо спасёте Се Мо, либо я отправлюсь с ним в загробный мир и оставлю вас без ученицы!
— Ах, отойди-ка! Мне нужно лечить сына госпожи Лю Саньнян, не мешай.
***
Хуа Нун столкнулся с болезнью, которую не мог одолеть. Семеро его учеников толпились у окна и наблюдали, как наставник ходит взад-вперёд, теребя волосы и совершенно растерян. Внутри дома шуршали перелистываемые медицинские трактаты. Прошло полчаса, и разложенные книги образовали небольшую горку на полу. Всё это время за окном слышались мучительные детские всхлипы, и атмосфера становилась всё тяжелее.
Лю Саньнян, прижав к себе ребёнка, неподвижно стояла на коленях перед дверью кабинета. Сколько Хуа Нун просидел над книгами, столько она и простояла на коленях.
Циншань уже несколько раз пытался её уговорить, но безуспешно. Вернувшись, он сказал младшей сестре:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близких контактов, мне неудобно самому поднимать её. Сяо Ци, ты пойди и помоги госпоже Хоу войти в дом.
Мяоянь лениво прислонилась к оконной раме и даже не шелохнулась:
— Она сама решила стоять на коленях — мне-то что до этого? Учитель уже согласился ей помочь, а она, мелочная душонка, считает всех такими же подлыми, как она сама. Вот и стоит на коленях, чтобы все сочувствовали ей. Притворщица! Сама виновата.
Циншань нахмурился и строго отчитал:
— Сяо Ци, ты не должна из-за того, что учитель отдаёт предпочтение другим и спасает её, а не Се Мо, завидовать так злобно. Госпожа Хоу — несчастная женщина, и она с ребёнком совершенно невиновны. Так нельзя говорить о ней.
— Да мне и говорить-то не хочется! Я даже смотреть на неё не хочу! Пойду проведаю Се Мо!
Мяоянь обиженно развернулась и пошла прочь. Проходя мимо Лю Саньнян, она на мгновение замерла и перевела взгляд на младенца.
В горах Сихся было не холодно, и когда ребёнок поднимался на гору, на нём была тёплая курточка из тигровой шкуры с грозным узором. Мяоянь отлично помнила этот наряд. Теперь же малыш был переодет в тонкую шёлковую рубашку, которая болталась на нём мешком. Из рукава выглядывала пухлая ручка, похожая на кусочек лотосового корня. На белоснежной коже ручки красовались множественные мелкие прыщики с ярко-красным ободком и белой гнойной головкой. Несколько из них уже лопнули, и из ранок сочился гной; один даже был настолько глубоким, что сквозь него виднелась нежная плоть под кожей.
Мяоянь в изумлении и радости внимательно рассмотрела симптомы и стремглав бросилась обратно в кабинет.
Прошло некоторое время. Хуа Нун поднял голову из-под горы книг:
— Что?! Ты умеешь лечить болезнь моего племянника? Ты? — на лице его читалось крайнее недоверие.
Мяоянь ответила:
— Правда! Я уже вылечила племянницу Се Мо, девочку Ну-ну. У неё были точно такие же симптомы. Рецепт я запомнила наизусть: однажды моя семья случайно повстречала странствующего целителя, который лечил других, и я запомнила его метод.
Хуа Нун мгновенно вскочил и схватил её за руку:
— Чего же мы ждём? Бегом лечить моего племянника!
— Не пойду, — упрямо заявила Мяоянь, присев на корточки и крепко обхватив ножку стола. — Вылечите Се Мо — тогда и я займусь вашим племянником.
— Ты ещё и торговаться со мной вздумала?! Ты вообще врач или нет? У ребёнка сил нет от крика, а ты условия ставишь? Быстро лечи! — лицо Хуа Нуна потемнело от гнева.
Шесть старших братьев, подслушивающих у окна, обеспокоились: учитель больше всего на свете ненавидел, когда им пытались манипулировать, да ещё и собственный ученик! Но и младшая сестра тоже была не подарок.
Мяоянь надула губы и пояснила:
— Я знаю болезнь вашего племянника. При хорошем уходе он протянет ещё два-три месяца. А у Се Мо осталось всего несколько часов. Учитель, если вы согласитесь обменять лечение, то сразу идите лечить. Если нет — будем ждать. Как только я последую за Се Мо, на свете не останется никого, кто смог бы спасти вашего племянника.
— Ты... он же ещё ребёнок! Как ты можешь быть такой жестокой! — Хуа Нун был вне себя от ярости. Все его шестеро учеников были добрыми и благородными, а вот седьмую он, видимо, принял за какого-то демона.
Мяоянь фыркнула:
— Вы способны на жестокость — и я тоже.
Хуа Нун рассмеялся от злости, вернулся на своё место и упрямо заявил:
— Ладно, смерть и жизнь — в руках судьбы. Не то чтобы я не хотел спасать — просто не могу. Не вини себя.
Мяоянь запнулась, потом выпалила:
— Кто вам сказал, что вы не можете?! Вы просто цепляетесь за своё упрямство и стараетесь сохранить лицо, вместо того чтобы пойти на компромисс... Ой, послушайте, как плачет ребёнок! Откуда у больного малыша столько сил кричать? Может, это душа Лю Сифэнцзинь заняла его голос, чтобы плакать и кричать вам о своей обиде? «Муж, почему ты не спасаешь нашего племянника? Почему не заботишься о моей сестре? Ведь у меня больше никого нет на свете...»
Хуа Нун поежился от этих слов и хлопнул ладонью по столу:
— Хватит прикидываться духом!
Последние два дня у Мяоянь было настроение ни в какие ворота, и теперь она расплакалась по-настоящему:
— Этот племянник — ведь он наполовину кровь моей сестры! Вы не можете быть таким жестоким... Разве вы не обещали нам в горах Сихся заботиться обо мне и моей семье всю жизнь?
— Фэнцзинь...
Хуа Нун на миг растерялся, затем резко вскочил и сердито направился к выходу. Мяоянь быстро вытерла слёзы и окликнула его:
— Учитель, куда вы?
— Если я сейчас не пойду, он умрёт!
Хуа Нун, хоть и уступил, всё равно упрямился до конца: он согласился на обмен, но упорно передал метод лечения старшему ученику Циншаню, чтобы тот выписал рецепт и дал лекарство. Больше всего его разозлило то, что Мяоянь, слыша пронзительный плач ребёнка, всё равно не шевельнула пальцем, пока не убедилась, что Се Мо полностью выздоровел. Он чуть не решил разорвать с ней отношения учитель–ученик.
***
На седьмой день, после процедуры очищения от яда и восстановления, цвет лица Се Мо вернулся в норму. Мяоянь трижды уточнила у Циншаня и остальных, что с Се Мо всё в порядке, и лишь тогда приступила к лечению младенца. На деле это заняло совсем немного времени: она просто взяла кисть и уверенно начеркала несколько рецептов, которые знала наизусть, и передала их Хуа Нуну. Её задача была выполнена.
Се Мо беспокоился, что в его отсутствие в армии может начаться хаос, поэтому решил немедленно отправляться обратно в округ Даньян. Мяоянь тоже хотела вернуться домой и сообщить родным, что с ней всё хорошо, поэтому временно попрощалась с Хуа Нуном.
— Учитель, Се Мо получил ранение от туцзяньму, и враги это знают. Он укрылся в горах Цишань, совсем недалеко от Сихся. Как только станет известно, что он здоров и вернулся, все сразу догадаются, что вы его вылечили. Лучше перенесите аптекарню в горы Цишань, чтобы избежать неприятностей, — с тревогой сказала Мяоянь.
Се Мо глубоко поклонился и торжественно поблагодарил:
— Мастер Хуа, ваша милость спасла мне жизнь, и я никогда этого не забуду. По возвращении я немедленно пришлю три тысячи воинов для защиты гор Сихся. Если вы и ваши ученики не откажетесь, было бы самым надёжным перебраться в дом Се.
Хуа Нун презрительно фыркнул:
— Хотите заявить всему миру, что я, Хуа Нун, нарушил правила и теперь служу исключительно клану Се? Вы оба мастерски считаете выгоду!
Се Мо мягко улыбнулся:
— А что в этом плохого? Если кто-то решит вас потревожить, клан Се возьмёт всю ответственность на себя, и вы избежите всяческих притеснений. Мы никоим образом не ограничим вашу свободу: хотите лечить хунну или ханьцев — дом Се всегда будет вас поддерживать и не вмешается.
Хуа Нун понял, что Се Мо искренне заботится об их безопасности и не собирается, выздоровев, бросать их. «Видимо, не зря я его спас», — подумал он и смягчил тон:
— Ладно, ступайте домой, не волнуйтесь за нас. Мы живём в горах Сихся уже несколько десятков лет и не боимся чужаков. Раньше я отказывался лечить знать и давно их рассердил, так что одно дело больше — не беда. Есть лишь одна просьба: когда поженитесь, не забудьте пригласить старика выпить чашку свадебного вина. Тогда я сам зайду в дом Се.
Его последняя просьба казалась шутливой, но на самом деле имела глубокий смысл. Он знал, что его младшая ученица из скромной семьи и безответно влюблена в вана Вэйханя. На этот раз ради спасения Се Мо она многое перенесла. Если Се Мо не питает к ней чувств, она будет разбита! Поэтому он и проверял, собирается ли Се Мо брать его ученицу в жёны.
Лицо Мяоянь покраснело, и она топнула ногой:
— Учитель, что вы такое говорите!
Но Се Мо твёрдо ответил:
— Разумеется. На нашей свадьбе обязательно будут вы и все старшие братья.
Мяоянь ещё глубже опустила голову.
***
Весь путь вниз по горе Мяоянь молчала. Се Мо то и дело поглядывал на неё, пытаясь угадать её настроение, и наконец сказал:
— Боишься встречи с дедушкой и бабушкой? Я уже всё продумал: отдам большую часть земель и имущества младшей ветви, чтобы дать Се Цзюню то, чего он всегда хотел, и заслужить его прощение. Ты угадала мои мысли — раньше я колебался из-за братских уз. Кроме Се Цзюня, у меня нет моральных обязательств перед кем-либо ещё. Кроме того, я попрошу у императора награду и помолвку за дело с кланом Цяо. Дедушка всегда уважал небесного владыку и не откажет. Хотя сейчас я и противоречу их воле, я уверен: как только ты войдёшь в наш дом, они постепенно узнают тебя и полюбят.
Он ласково сжал её мягкую ладонь.
— Ой, зачем ты мне всё это объясняешь! — воскликнула Мяоянь, словно боясь, что он подумает, будто она так сильно хочет за него замуж. Она ударила его кулачком и, смущённо покраснев, убежала вперёд: — Я пойду к местным жителям, поищу что-нибудь поесть. Подожди меня!
Они уже достигли подножия горы, где жили многие деревенские семьи. Хотя они уже далеко отошли от гор Цишань, Се Мо всё ещё беспокоился. Он колебался, идти ли за ней, но боялся, что, разделившись, они могут потерять друг друга. Однако вскоре Мяоянь вернулась с двумя уже ощипанными и разделанными жирными курами.
— Быстрее разводи костёр, будем жарить! — облизнувшись, сказала она.
Се Мо удивился:
— Ты так быстро достала двух кур?
Мяоянь подмигнула, нагнулась, чтобы собрать хворост, и небрежно ответила:
— Украла.
Лицо Се Мо слегка потемнело:
— Украла?
Мяоянь надула губки, подошла к нему и, задрав голову, обиженно сказала:
— Значит, если я умру от голода у тебя на глазах, ты тоже не пойдёшь красть?
— Нет, — твёрдо ответил Се Мо, слегка охрипнув. — Я сначала попрошу у кого-нибудь взаймы, а потом обязательно верну.
Мяоянь с трудом сдержала смех и нарочно усложнила ему задачу:
— А если у тебя нет денег, и никто не захочет давать в долг? Тогда ведь получится то же самое, что украсть!
Се Мо на мгновение онемел, но всё равно не сдавался:
— Всё равно верну потом.
Мяоянь звонко рассмеялась и перестала его дразнить:
— Садись, будем жарить курицу! Не бойся есть — кур я, конечно, тайком взяла, потому что хозяев дома не было, но в курятник я положила жемчужину, которой хватит, чтобы купить целый курятник!
Се Мо сел рядом с ней, подбросил в костёр мелких веточек и заметил несоответствие:
— Почему у тебя с собой нет серебряных монет, зато полно жемчуга и нефрита? В аптекарне я тоже видел, как ты оставила мастеру Хуа много драгоценностей.
Мяоянь оперлась подбородком на ладонь:
— Взяла из лагеря Му Жунси.
Брови Се Мо сурово сдвинулись, но он тут же всё понял: Му Жунси славился своей распущенностью, брал с собой женщин и кровать даже в походах, так что у него наверняка было множество подарков для женщин. Се Мо резко притянул девушку к себе, крепко обхватил её талию и серьёзно сказал, ревнуя:
— Му Жунси грабил народ и развратничал направо и налево. Его богатства добыты нечестным и грязным путём. Больше не держи при себе эти вещи.
Он погладил её по голове и тихо добавил:
— Хочешь чего-то — скажи мне. Разве дом Се хуже дома Му?.. Э-э-э.
Впервые в жизни он похвастался богатством своего рода и почувствовал неловкость.
«Ох, этот человек так убедительно очернил Му Жунси, так праведно возмущался, а сам такой милый и немного коварный», — подумала Мяоянь, сдерживая смех. Она послушно кивнула:
— Тогда я думала: раз вещи у вора, почему бы не взять? Если тебе не нравится, в следующий раз не буду.
— Не будет никакого «в следующий раз», — сказал Се Мо. Его грудь прижималась к её мягкой спинке, и он не удержался: наклонился и поцеловал её белоснежный лоб. Девушка слегка вздрогнула, но не отстранилась, и он поцеловал её ещё несколько раз, не нарадуясь. Внимательно глядя на неё, он заметил её причёску и вдруг понял, почему она сегодня так неотразима. Он выдохнул тепло и спросил:
— Ты уже достигла совершеннолетия?
Жар от поцелуев распространился по всему лицу, и щёки её стали багряно-красными, как у испуганной кошечки. Она тихо прошептала:
— Да... мой день рождения в месяц Девятого Лука, а теперь уже не только Девятый Лук прошёл, но и Фонарей праздник миновал. Когда мы доберёмся до округа Даньян, наверное, будет начало второго месяца. Твои дедушка, бабушка, матушка, подчинённые и моя мама с братом, наверное, уже с ума сошли от тревоги. Может, сначала напишем письмо, чтобы успокоить их? Хотя... после твоего исчезновения наверняка ходит множество слухов, и пока тебя лично не увидят, им ничего не покажется правдоподобным.
Иногда мужчины в порыве чувств теряют контроль даже больше, чем женщины. Сейчас как раз такой случай: пока Мяоянь тревожно обсуждала их возвращение домой, Се Мо чувствовал себя совершенно спокойно. Ему не хотелось думать о делах — он смотрел только на эту несравненную красавицу перед собой, и весь его мир состоял из неё одной.
Они вышли из гор рано утром, когда небо ещё было светлым, но вокруг царила тишина, и слышалось стрекотание сверчков в траве за две ли. Се Мо бегло оглядел пустынное место, взял её лицо в ладони — оно легко помещалось в его руке — и прильнул губами к её алым устам.
— М-м-м...
Страсть человека, пережившего смертельную опасность, была пугающе сильной — казалось, он хотел в один миг излить весь накопившийся за месяц горя и разлуки поток чувств.
Обновлено: 22.01.2026