***
Получив приказ, Го Ван не смог выйти на поле боя, а теперь упустил даже женщину — для него это стало страшным позором. Едва придя в сознание благодаря силе воли, он немедленно собрал отряд лучников и пустился в погоню.
По его команде десять стрел одновременно полетели в сторону беглеца. На фронте обстановка была критической, и десять человек — это был максимум, которого Го Ван смог мобилизовать. Стрелы полетели редко и разрозненно, но все они были ловко отбиты мужчиной на коне. Вне себя от ярости Го Ван приказал прекратить стрельбу и сам вскочил на коня, чтобы преследовать беглецов.
Мяоянь была надёжно прикрыта живой стеной и ничего не подозревала об опасности позади. Внезапно над головой раздался глухой стон, и тело за её спиной резко накренилось вперёд, толкнув её. Испугавшись, она окликнула:
— Брат!
Бай Цзэ прижал её голову, крепко обняв и удерживая в седле. Его голос оставался спокойным, как всегда:
— Со мной всё в порядке. Не высовывайся и держи корпус ниже.
Вскоре Бай Цзэ со своей группой всадников углубился в густой лес. Лес примыкал к Горе Туманов, его тропы извивались причудливо, словно паутина, затрудняя движение как преследователям, так и беглецам. Промчавшись мимо зелёного луга, Бай Цзэ отпустил стремена и, прижав девушку к себе, спрыгнул с коня. Животное продолжило скакать вперёд без всадника. Через мгновение мимо проскакала группа тяжеловооружённых всадников, не сворачивая с пути — они гнались за одиноким конём.
Мяоянь выбралась из-под прикрытия травы и осторожно выглянула в том направлении, куда скрылась конница. Убедившись, что те не возвращаются, она перевела дух. Но, обернувшись, увидела, что Бай Цзэ без сознания, а вокруг его поясницы расплылось большое кровавое пятно. Она потрогала землю — та уже промокла от крови. Вся задняя часть его одежды была мокрой: невозможно было сказать, сколько стрел его ранило.
Охваченная отчаянием и растерянностью, Мяоянь вдруг услышала шум приближающихся голосов — людей явно было немало. Выглянув, она увидела целую толпу, растянувшуюся в цепь, способную прочесать весь этот холм. И, к несчастью, они двигались прямо в их сторону.
Мяоянь изо всех сил пыталась поднять Бай Цзэ, но даже его ногу сдвинуть не могла.
— Очнись же! К нам идут люди… — взмолилась она в отчаянии.
Свита, сопровождавшая группу, была одета в разную одежду — ведь перед ней стояли главы трёх семей. Эти трое славились тем, что легко меняли сторону по ветру и были готовы поддаться любому влиянию. Ранее они хотели примкнуть к клану Цяо и даже заключили союз, чтобы устроить переполох на банкете в честь дня рождения в доме Се. Однако после уговоров Руань Мяоянь союз распался. Это были семьи Чу, Ли и Цай.
Цай Мао замедлил шаг и предупредил остальных:
— Мы у границы Горы Туманов. Будьте осторожны — легко заблудиться в этом месте, где даже духи сбиваются с пути.
Ли Чэнцзян внимательно осмотрел местность и кивнул:
— Благодарю за напоминание, господин Цай.
Чу Ми насмешливо фыркнул:
— Да что за Гора Туманов? У нас в землях клана Чу есть горы в десять раз больше! Пускай только попробует запутать меня — мои люди снесут её с лица земли!
Опять начал хвастаться своим богатством. Цай Мао едва заметно закатил глаза и вернул разговор в нужное русло:
— Лучше решим, кому мы должны помогать. Клан Цяо просит подкрепления, утверждая, что невиновен. А Се Мо требует нашей помощи в карательной операции. Кого слушать?
Чу Ми без колебаний ответил:
— Конечно, клан Цяо! В наше время нет ничего лучше серебра. Как только клан Цяо выйдет из кризиса, нам не обойтись без щедрой награды.
Ли Чэнцзян возразил:
— Это неправильно. Слухи о связях клана Цяо с варварами уже разнеслись повсюду. Неужели мы станем помогать злу?
Пока трое спорили, из кустов вдруг выскочила девушка. Охранники мгновенно обнажили свои короткие клинки и грозно закричали на незваную гостью. Та поспешно замахала руками:
— Дядюшка Чу, дядюшка Ли, дядюшка Цай! Это я — Руань Мяоянь. Надеюсь, вы в добром здравии.
Увидев её, трое почувствовали неприязнь. Ведь именно из-за нескольких слов этой девчонки их союз четырёх великих кланов рассыпался, будто они подпали под колдовство. Такая разрушительница порядка внушала им подозрения.
Все трое одновременно бросили на неё недоброжелательные взгляды, в которых сквозила даже угроза. Они спросили, что она здесь делает.
Мяоянь невозмутимо прогуливалась вперёд:
— Я с домом Се. Они сейчас сражаются впереди, а я решила прогуляться здесь — может, что ценное найду. Се Мо только что разгромил соляной завод к северу отсюда, и там, говорят, осталось немало богатств. Жаль, одна далеко не уйдёшь… А вы куда направляетесь? Неужели тоже на завод за добычей?
Её слова мгновенно зажгли в глазах троицы жадный блеск. И правда — зачем ввязываться в чужие разборки, если можно просто отправиться на завод и поживиться в суматохе? Там сейчас полный хаос после нападения Се Мо — идеальное время для «спасательной операции». Если клан Цяо станет возмущаться, они скажут, что пришли защитить рабочих. Если же Се Мо будет недоволен, объяснят, что пытались восстановить порядок и спасти имущество.
Представив перед собой сокровища знаменитого клана Цяо, трое заторопились на север. Ли Чэнцзян, хоть и хотел сохранить лицо, всё же на прощание бросил:
— Мы спешим на завод спасать ни в чём не повинных рабочих! А ты, девочка, только и думаешь о деньгах — какая пошлость!
Мяоянь закатила глаза, провожая взглядом этих «непошлых» людей, которые почти бежали рысью. Если бы они так заботились о простых людях, давно стали бы правителями целых земель.
Последние дни она провела в военном шатре, но вовсе не была оторвана от мира — каждый раз подслушивала разговоры Го Вана и других, поэтому знала обстановку на фронте. Се Мо целенаправленно атаковал заводы, чтобы подорвать основу богатства клана Цяо. Хотя Мяоянь считала такой подход рискованным, раз уж Се Мо уже начал, она решила подлить масла в огонь и подтолкнуть три семьи к разграблению заводов.
К тому же по их взглядам было ясно: они не станут помогать, узнав о Бай Цзэ. Рассчитывать на их милость не приходилось.
Мяоянь задумалась — и вдруг почувствовала тёплое дыхание за спиной. Обернувшись, она увидела, что Бай Цзэ подошёл к ней. Она подхватила его:
— Брат, ты очнулся! Сможешь идти?
Лицо Бай Цзэ побледнело до мела. Он слабо свистнул — и вдруг из-за деревьев к ним поскакал его конь Давань.
Они сели на коня, и теперь Мяоянь сидела сзади, прижимая ладонь к ране на его боку, будто это могло облегчить его боль.
Солнце медленно клонилось к закату, а в густом лесу темнело ещё быстрее. Мяоянь управляла поводьями, сделав уже сотни поворотов. Каждый раз, когда казалось, что впереди открывается выход, тропы снова разветвлялись, становясь ещё запутаннее.
— Где мы вообще?.. — прошептала она с ужасом. — Неужели мы забрели в Гору Туманов?
Не найдя выхода и понимая, что скоро стемнеет, Мяоянь остановилась. Она помогла Бай Цзэ спуститься с коня и стала искать безопасное место для ночёвки.
Устроив его у большого дерева, она собрала сухой хворост и разожгла костёр. Вернувшись, она обнаружила, что Бай Цзэ уже на грани жизни и смерти. Она осторожно промыла его раны влажной травой и села рядом, глядя на него. Воспоминания о прошлой жизни нахлынули — тогда его лицо было изуродовано, живот вскрыт, и даже тела не осталось. А теперь, в этой жизни, ради неё он снова умирал в девятнадцать лет.
Холодные пальцы коснулись её мокрого от слёз лица. Мяоянь вздрогнула и подняла глаза — перед ней сияли ясные глаза Бай Цзэ. Он тихо прошептал белыми губами:
— Мяоянь… Завтра, как только взойдёт солнце, иди одна. Обязательно выберись отсюда. Утренняя звезда на востоке, солнце восходит на востоке — следуй в эту сторону, у тебя получится.
Мяоянь не решалась сказать ему, что даже зная направление, она всё равно натыкается на скалы или снова попадает в чащу — выбраться не удаётся.
Она прикусила губу, сдерживая рыдания, и опустила голову. У корней дерева она заметила несколько кустиков василька и не выдержала:
— Брат… убей меня. Я дважды погубила тебя. Я должна искупить свою вину. В следующей жизни… не встречай меня больше.
Бай Цзэ приподнял её лицо и впервые — и, возможно, в последний раз — позволил себе погладить её по щеке. Он с нежностью смотрел на неё:
— Сколько бы раз ни повторялось — я всегда выбираю это добровольно. Я видел, как ты делала первые шаги, как выросла в прекрасную девушку… Я никогда не говорил тебе, но даже если бы ты меня возненавидела, я бы не злился. А потом ты признала меня… Жаль.
Он говорил обрывками воспоминаний, и Мяоянь не совсем поняла:
— Жаль чего? Брат, у тебя есть последнее желание?
Девушка смотрела на него сквозь слёзы, и ресницы её были усыпаны каплями, как жемчуг. Бай Цзэ невольно сглотнул.
Последнее желание?
Он собрал остатки сил, медленно приблизился к ней.
Его губы почти коснулись её лба — но в последний момент он остановился, вдыхая её сладкий аромат, и лишь погладил её по волосам:
— Передай матери… поблагодари её за то, что растила меня как родного, не презирая за то, что я приёмный ребёнок варварского происхождения…
Мяоянь покачала головой:
— Не скажу! Сам пойдёшь и скажешь. Мы вместе вернёмся к матери. Иначе я тоже сдамся — не буду искать выход и умру здесь с тобой.
Бай Цзэ собрался с духом и нахмурился:
— Мяоянь… Мне холодно. Очень холодно.
Он дрожал. При такой погоде он умрёт не только от потери крови, но и от холода. Мяоянь поспешила подбросить в костёр сухих дров, чтобы пламя разгорелось сильнее.
Она прижалась к нему, обнимая его. Бай Цзэ взглянул на неё:
— Ты так близко ко мне… Тебе самой станет плохо.
— Ничего подобного! У меня от природы тёплое тело, мне даже прохладно не бывает, — улыбнулась она.
Действительно, она была как мягкий тёплый грелок. Бай Цзэ почувствовал трепет в груди:
— Всё ещё холодно.
Мяоянь обняла его ещё крепче, растирая его ледяные ладони — другого выхода не было:
— Как только взойдёт солнце, станет теплее. Только не засыпай! Давай поговорим о детстве.
Но незаметно костёр потух, и оба уснули от усталости.
На востоке небо начало светлеть — наступило новое утро.
— Молодые люди, просыпайтесь!
В маленькой деревянной избе пахло теплом и уютом. В медной чаше на полу весело потрескивали чёрные угли, а с потолка на верёвке висел глиняный горшок с подогреваемым вином.
Мяоянь сидела у низкого столика, грелась у огня. Уже прошло четыре дня с тех пор, как их приютила пожилая пара. Пятидесятилетний охотник, который нашёл их в снегу и принёс сюда, сейчас ушёл на промысел. А дома осталась заботливая старушка с седыми волосами — её звали Тао Ань.
За окном падал снег крупными хлопьями, но внутри было так тепло, что зима казалась лишь красивой картиной. Тао Ань щедро добавила в чашу ещё два куска угля, поджала нитку и продолжила шить.
Жизнь здесь была простой и умиротворяющей. Рана Бай Цзэ ещё не зажила, но Мяоянь тревожилась о том, что происходит снаружи, и в груди у неё сжималось тревожное чувство.
Она оперлась подбородком на ладонь и, глядя в окно, тихо вздохнула.
Тао Ань подняла глаза и ласково сказала:
— Не волнуйся. Оставайтесь здесь сколько угодно. Ваши враги сюда не доберутся. Муж немного разбирается в лечении травами — рана твоего брата не опасна, здесь он обязательно поправится.
Но ведь нельзя же жить здесь всю жизнь, — подумала Мяоянь, но вслух спросила:
— Тётушка, вы ведь прожили здесь полжизни? Так и не нашли дорогу наружу? Или просто не хотите уходить?
Тао Ань вздохнула:
— Сына забрали на войну — неизвестно, жив ли. Мы здесь ждём его возвращения. Снаружи сейчас полный хаос, а здесь — спокойно и хорошо.
Мяоянь последние дни была занята уходом за Бай Цзэ и не успела поговорить с хозяевами подробно. Услышав это, она обрадовалась:
— Значит, вы знаете, как выбраться отсюда?
Тао Ань кивнула с улыбкой:
— Мы с мужем женаты уже тридцать с лишним лет. За это время сто раз терялись друг без друга из-за лабиринта Горы Туманов. В конце концов, мы потратили несколько лет, чтобы посадить васильки вдоль всех ключевых троп, ведущих к воде и к внешнему миру. Если идти по этим цветам — никогда не собьёшься с пути.
«Васильки?» — поморщилась Мяоянь, но сейчас не было времени на придирки — главное, что есть выход.
Тао Ань поняла, что гостья не из тех, кто может долго сидеть на месте, а рана Бай Цзэ уже почти зажила — за ним не нужно постоянно присматривать. Поэтому днём она предложила Мяоянь сходить с ней в лес собирать замороженные груши — попробовать свежинку. С ней Мяоянь точно не заблудится и сможет насладиться пейзажем. Та с радостью согласилась.
Перед выходом она заглянула к спящему Бай Цзэ, оставила ему еду в горшке и отправилась с Тао Ань в лес.
В саду груши висели сочные и тяжёлые. Мяоянь с корзинкой искала самые крупные плоды, но, всё ещё боясь заблудиться, не отходила далеко от Тао Ань. Вдруг она услышала человеческие голоса. Испугавшись, что это преследователи, она быстро спряталась за старушкой и показала ей знаком, чтобы та скорее уходила.
Обновлено: 22.01.2026