Она не могла противостоять двоим — да и не хотела. Пусть уж успокоятся: так ей будет проще выбраться наружу. К тому же сыновья рода Се, чего только не видавшие среди красавиц, вряд ли обратят внимание на подобные мелочи. Глядя, как Руань Юйянь с довольным видом надевает на себя драгоценности, только что отобранные у неё, Руань Мяоянь едва сдерживала улыбку.
Теперь оставалось лишь придумать повод выйти погулять.
Неожиданно в их скромную комнатку пожаловали знатные гостьи. Раздался стук в дверь, и госпожа Лю пошла открывать — и остолбенела. За порогом стояли две женщины: старшая и младшая. Младшая поддерживала старшую, а за ними толпились служанки и слуги. Пожилой женщине было около шестидесяти: на голове — повязка с изумрудами, в руке — трость с журавлём; лицо её было доброжелательным, но строгим. Младшей было явно за сорок: сурововатая, в роскошном бархатном плаще с вышитыми сливовыми цветами, она относилась к старшей с глубочайшим почтением.
Обе были одеты так изысканно и благородно, что их присутствие словно преобразило всю тесную комнату.
Госпожа Лю, будто перед самими божествами, несколько мгновений стояла в оцепенении, затем засуетилась:
— Госпожа Цзи! Старшая госпожа Чжэнь! В такой холод сами пожаловали? Надо было просто прислать кого-нибудь! Прошу, входите скорее! Юйянь, живо завари горячего чаю! А ты, Мяоянь, лежишь себе, как ни в чём не бывало! Девочка болезненная — простите её за невоспитанность.
Как не удивиться и не обрадоваться? Она даже сразу не узнала их. В первый же день приезда в дом Се они лишь мельком увидели хозяев и тут же оказались заперты в этой жалкой каморке. Обычно только Юйянь ходила в гости к девушкам в главный зал, да и то никогда не встречалась с такими важными особами.
И почему вдруг они явились лично? Да ещё и со старшей госпожой во главе!
Для госпожи Лю титул «первая госпожа» сам по себе ничего не значил. Гораздо важнее было то, что эта женщина — мать Се Мо!
Обычно люди представляются, ссылаясь на отца или учителя. Но в случае с госпожой Цзи всё наоборот: именно благодаря своему прославленному сыну она и приобретала уважение.
Главой рода Се был дедушка Се Чун. У него было два сына. Старший погиб на войне, оставив единственного внука — Се Мо, гордость всего рода. Младший сын Се Чуна, Се Чанфэн, был дядей Се Мо и имел сына — того самого Се Цзюня, за которого собирались выдать замуж Руань Юйянь.
Се Мо, которому едва исполнился двадцать один год, уже получил титул вана Вэйханя и славился как на поле боя, так и в управлении делами. Почти весь вес дома Се лежал на его плечах.
Его двоюродный брат Се Цзюнь был куда менее примечателен: ни в учёбе, ни в бою успехов не добился, занимался лишь хозяйственными вопросами семьи.
У обоих братьев — а точнее, у всего рода Се — была одна насущная проблема: продолжение рода. Именно поэтому последние несколько месяцев в доме Се гостило множество знатных девушек под предлогом родственных визитов — чтобы старшие могли их рассмотреть и выбрать подходящую невесту.
Се Мо, постоянно занятый военными делами, до сих пор не женился. Се Цзюнь имел двух жён: законная супруга госпожа Цай родила лишь одну дочь — хрупкую и болезненную Ну-ну, а наложница госпожа Нин детей не имела вовсе. Таким образом, в следующем поколении был только один ребёнок — Ну-ну, а настоящих наследников не было совсем. Неудивительно, что старших Се это сильно тревожило.
Мяоянь не успела как следует одеться и вышла к гостям в простом белом халате, босиком наступая на тапочки. Она сделала реверанс:
— Старшая госпожа Чжэнь, госпожа Цзи.
Бабушка Чжэнь обернулась и мягко улыбнулась:
— Мы пришли без предупреждения, не стоит церемониться. Слышала, ты больна. Садись, поговорим. Получаешь ли лекарства из аптеки? Поправляешься?
Госпожа Лю тут же перехватила разговор, не желая, чтобы внимание старшей госпожи переключилось на Мяоянь:
— Благодаря вашей заботе ей уже гораздо лучше, ничего страшного. Вот наша Юйянь — та целыми днями бегает, только бы не доставила вам хлопот!
Старшая госпожа Чжэнь села и перевела взгляд на госпожу Лю:
— Какие хлопоты! Ваша Юйянь нам очень нравится. Сегодня мы пришли именно по поводу её свадьбы. Хотя между семьями уже есть молчаливое согласие насчёт помолвки Юйянь и Се Цзюня, мне кажется, что так поступать несправедливо по отношению к другим девушкам. Поэтому пока что свадьбу отложим. Пусть Юйянь поближе познакомится с другими юными госпожами. Пускай остаётся у нас ещё некоторое время.
Что это значит? Сердце Юйянь заколотилось. Неужели у её помолвки появился шанс измениться? Особенно учитывая, что госпожа Цзи лично пришла сюда… Ей трудно было не задуматься.
В её сердце давно жило имя, о котором она стеснялась говорить вслух — Се Мо, о котором все девушки шептались в восхищении. Он был мечтой каждой знатной невесты. Но из-за своего скромного происхождения и указания старших она должна была выйти за Се Цзюня и загнать свои чувства глубоко внутрь.
Теперь же её мысли понеслись вскачь, как необузданный конь. Она не сдержалась и выпалила:
— Госпожа Цзи, скажите, где сейчас мой двоюродный брат Мо? С тех пор как я здесь, ни разу его не видела.
Мать, знавшая дочь лучше всех, побледнела и незаметно ущипнула её под столом. Она тоже сначала подумала об этом, но, взглянув на холодное лицо госпожи Цзи, поняла: ошиблась. Се Мо — избранник всей семьи, его первая жена должна быть из знатного и безупречного рода. На такую, как её дочь, и смотреть-то не станут.
И действительно, услышав, как её сына осмеливается называть «двоюродным братом» эта ничтожная девчонка, госпожа Цзи рассердилась:
— Зачем моему сыну тебя видеть?
— Цюйжун, — старшая госпожа Чжэнь бросила дочери строгий взгляд и мягко сгладила ситуацию, — Се Мо и Се Цзюнь сейчас не дома. Се Цзюнь уехал в поместье собирать арендную плату. А Се Мо полмесяца назад получил срочное донесение с фронта и повёл тридцать тысяч солдат в Ланъяцзюнь отражать набеги хунну.
Госпожа Лю, умелая в общении, подхватила тему и задала ещё несколько вопросов о военных делах.
Женщины рода Се с гордостью рассказывали о недавних победах, и даже госпожа Цзи не смогла удержаться — принялась пересказывать подвиги сына снова и снова, явно гордясь им.
Мяоянь молча слушала их восторженные речи и про себя с сожалением добавляла: «Жаль только, что он недолговечен».
В прошлой жизни Се Мо стал великим дасыма, которого враги боялись при одном упоминании. Именно после сражения с ним клан Му Жунси понёс огромные потери, и Му Жунси до самой смерти проклинал Се Мо.
Но уже в двадцать восемь лет этот прославленный аристократ погиб в битве за Ланъяцзюнь.
Непобедимый полководец завершил свою легенду самоубийством.
Почему он наложил на себя руки, Мяоянь не знала. Она долгие годы жила в глубинах дворца и почти ничего не слышала об этом. Лишь однажды Му Жунси случайно обмолвился об этом.
Юйянь, очарованная рассказами, вдохновлённо спросила:
— Когда вернётся мой двоюродный брат Мо?
Госпожа Цзи не выдержала и хлопнула ладонью по столу:
— Ты ведь невеста Се Цзюня! Почему всё время спрашиваешь о моём сыне?! Если не можешь совладать со своими мыслями, лучше вообще не ступай в дом Се! Чтобы потом не вышло так, что братья из-за тебя поссорятся!
— Госпожа Цзи! Юйянь не имела в виду ничего дурного! Юйянь, что ты несёшь?! Зачем лезть не в своё дело? Быстро извинись! — Госпожа Лю вспотела от страха, что дочь лишится даже помолвки с Се Цзюнем.
Юйянь обиженно закусила губу:
— Но ведь старшая госпожа сказала, что помолвка с Цзюнем временно отменена.
Старшая госпожа Чжэнь вздохнула:
— Госпожа Руань, я имела в виду, что Юйянь будет обучаться вместе с другими юными госпожами. Потом мы сами проведём проверку. Знаете ли вы, на чём основан наш род Се? На людях. Се Мо в военных и административных делах всегда говорит: «берём по способностям, а не по родству». Все офицеры рангом выше вэйгуаня отбираются им лично через военные экзамены, а чиновники проходят особые испытания. То же самое касается и внутреннего двора: даже наложницу нельзя брать просто так — она должна уметь воспитывать потомство и передавать семейные традиции. Поэтому мы не обещали сделать Юйянь наложницей. Мы лишь даём ей шанс.
Госпожа Лю, происходившая из семьи мелкого чиновника, никогда не слышала таких речей.
В высшем обществе всегда считалось нормой назначать на должности своих родственников — это было неписаным правилом.
— Поняла, — быстро ответила госпожа Лю, хоть и не до конца разобралась в этих «высоких материях», но почувствовала, что лучше согласиться. — Обязательно поговорю с Юйянь и объясню ей всё как следует.
Когда старшая госпожа Чжэнь уже собиралась уходить, она вдруг вспомнила:
— Сегодня со мной должна была прийти невестка. Ведь если Юйянь войдёт в наш дом, то именно во второй ветви. Им следовало бы заранее познакомиться. Но внучка Ну-ну заболела, и госпожа Цай ухаживает за ней — не может отлучиться.
Госпожа Лю неловко кивнула, провожая гостей:
— Как только Ну-ну поправится, обязательно отправлю Юйянь проведать её. Старшая госпожа, будьте осторожны на дороге.
Проводив гостей, госпожа Лю вернулась и увидела, что дочь рыдает, уткнувшись в стол. Она разозлилась и шлёпнула её по затылку:
— Ещё плачешь! Совсем лицо потеряла! Не умеешь держать себя в руках! Сначала разберись со своим женихом Се Цзюнем, а потом уже мечтай о старшем сыне! Что подумают старшие? А если какой-нибудь нерадивый слуга разнесёт слухи, и Се Цзюнь узнает, что ты питаешь чувства к своему будущему свёкру, что тогда?
Юйянь, полностью очарованная образом Се Мо, плакала ещё горче:
— Я хочу выйти за Мо! Не хочу за Се Цзюня!
— Да ты замолчишь ли?! Глупая девчонка! Они даже наложницей тебя не захотят взять, а ты всё ещё строишь воздушные замки!
Мать и дочь начали ругаться, и Мяоянь не могла вставить ни слова. Её беспокоило другое: почему Ну-ну заболела именно сейчас? Это случилось на несколько дней раньше, чем в прошлой жизни.
Она рассчитывала использовать эту девочку, чтобы оказать услугу госпоже Цай и заручиться её помощью для побега.
Но ещё не всё потеряно — в прошлом жизнь Ну-ну тянули целый месяц, прежде чем она умерла.
Мяоянь уже думала, как бы незаметно сбежать, когда в дверь вошли родители.
Руань Чунгуан услышал перебранку ещё снаружи и, войдя, нахмурился:
— Вы в гостях! Неужели нельзя вести себя прилично? О чём так громко спорите?
Мяоянь тихо подошла и умоляюще сказала:
— Папа, можно мне немного прогуляться?
Руань Чунгуан прищурился:
— Опять задумала что-то?
Мяоянь улыбнулась:
— У меня ведь нет ничего при себе — я никуда не денусь. Я слышала, что дочь госпожи Цай больна. Хочу навестить её и заодно подышать свежим воздухом. Папа, если я погуляю, то быстрее выздоровею и скорее смогу отправиться в Бэйлян, разве нет? Если боишься, можешь приставить ко мне кого-нибудь.
Мать и дочь, которые ещё недавно препирались, теперь промолчали. Оба молодых господина отсутствовали в доме — кому же Мяоянь могла «приставать»?
Руань Чунгуан нашёл, что возразить нечего, и разрешил ей идти.
— Подожди!
Госпожа Сун подошла к деревянной вешалке и бережно взяла тёплый плащ, накинув его на дочь. Она заметила, что на Мяоянь ничего не осталось от её украшений, и, сдерживая сочувствие, мягко напомнила:
— На улице ветрено. Возвращайся пораньше.
— Хорошо!
Мяоянь плотнее запахнула плащ и радостно выбежала из дома.
Она помнила рецепт лекарства от придворного врача Бэйляна. На этот раз она не только спасёт маленькую жизнь, но и заручится помощью госпожи Цай для своего побега.
* * *
Наступала ранняя зима. Аромат не до конца увядших цветов османтуса наполнял весь коридор, даря свежесть и покой. Мяоянь весело бежала по каменной дорожке, и её душа становилась всё свободнее. Здесь, конечно, не было великолепия дворца Бэйтин с его алыми черепицами и изумрудными чертогами, но зато здесь царила свобода, которой она не ощущала много лет! Сколько времени прошло с тех пор, как она могла гулять по саду без чужих глаз, без надзора!
Она то гладила зелёные листья, то срывала цветы, почти забыв о деле. Но вскоре опомнилась и остановила одну проходившую мимо служанку:
— Скажи, пожалуйста, как пройти к покоям госпожи Цай?
Служанка показала дорогу:
— Оба молодых господина живут в восточной части усадьбы. Дом Се Цзюня и госпожи Цай называется «Юйлиньсянь». Пройдите через главный зал, пересеките два извилистых коридора и двигайтесь прямо на восток.
Мяоянь послушно шла по указанному пути. Уже почти добравшись до места, она вдруг услышала оживлённые голоса.
Выглянув, она увидела группу разодетых, как цветы, знатных девушек, которые толпились у арочного проёма. Одни сидели, другие стояли, но все по очереди выглядывали внутрь, толкаясь и хихикая.
За той аркой находился небольшой дворик, а дальше, высоко над воротами, висела табличка с надписью «Цинфэнцзюй». Поскольку братья жили рядом, за «Юйлиньсянем» располагалась резиденция Се Мо — «Цинфэнцзюй».
Девушки хотели подойти ближе, но не решались. Одни делали вид, что собирают цветы, другие — что просто проходят мимо, но все задерживались у ворот и время от времени бросали томные взгляды на неизменный пейзаж внутри.
Мяоянь, заразившись их влюблённым настроением, тоже захотела взглянуть на Се Мо: уж не медведь ли он ростом, не трёхголовый ли богатырь? Но тут же одёрнула себя: «Эх, у меня сейчас огонь на голове, а я всё ещё думаю об этом!» — и, постучав себя по лбу, весело зашагала дальше, к «Юйлиньсяню».
Обновлено: 22.01.2026