Пожилая Юэйнян не вынесла суровой погоды и осталась в крестьянском доме дожидаться их возвращения — в город её не взяли.
До Нового года оставалось совсем немного, но даже лютый мороз не мог остудить праздничного ажиотажа: таверны и рынки кишели народом. Купцы сновали туда-сюда, закупая новогодние припасы, улицы были запружены людьми, чьи облачка выдоха растапливали зимний холод, наполняя воздух ощущением праздника и изобилия.
Мяоянь, словно птица, вырвавшаяся из клетки, резвилась повсюду — то заглянет сюда, то туда. Округ Бэйчжу, расположенный на границе севера и юга, славился множеством модных северных товаров: хуннуское вино, хуцинь, бараньи костяшки.
Хотя она и ненавидела жизнь во дворце Бэйтин, всё же прожила там более десяти лет и теперь не могла подавить в себе чувство привычной близости к этим северным вещам.
Мяоянь весело нырнула в кучку ребятишек и купила себе пару бараньих костяшек. Вернувшись, она радостно протянула одну Се Мо:
— Братец Мо, у хунну так скрепляют братство — обмениваются символами верности. Вот тебе мой подарок. А что ты мне дашь взамен?
Се Мо, видя её воодушевление, позволил себе редкую шутку:
— Ты много знаешь. А какими символами обмениваются хунну, когда хотят выразить чувства друг к другу? Не красными бобами ли?
Мяоянь высунула язык. Она с таким трудом переоделась в мужчину и получила свободу действий — не станет же теперь отвечать на его колкости!
Она отскочила на целую стрелу вперёд, но тут же вернулась — забывчивая, как всегда — и, смеясь, взяла его под руку:
— Братец Мо, я проголодалась! Вон там торгуют бараньей лапшой. Пойдём поедим?
Се Мо колебался, оглядываясь: куда запропастился его подчинённый Се Юй? Он чётко приказал ему разведать дорогу и как можно скорее добраться до округа Чжунли. Прошёл уже больше часа.
Но перед ним стояла очаровательная спутница, и отказывать ей было невозможно. Се Мо мгновенно простил Се Юю все проволочки и решил пока не думать о нём.
Мяоянь подбежала к прилавку и начала торговаться с хозяином: просила добавить побольше почек, не жалеть денег, мясо хорошенько бланшировать, чтобы не осталось ни капли запаха.
Торговец удивился: редко встречал таких придирчивых клиентов, да ещё говорящих на мягком уцзянском наречии, явно не местных. Он заверил её, что не посмеет обмануть такого знатока.
Когда Мяоянь вернулась к столику, она заметила, что Се Мо стоит, не присаживаясь, не раскладывает палочки и явно чувствует себя неловко. Она сразу всё поняла.
Этот человек постоянно гонял как проклятый — между резиденцией Се, управой и лагерем. Наверное, впервые за долгое время оказался в уличной забегаловке.
Мяоянь достала чистый платок и протёрла для него скамью:
— Садись же, братец Мо! Я осмотрелась — баранина здесь свежая, будет вкусно и по-настоящему!
Се Мо не хотел портить ей настроение и, скованно усевшись, сохранил всю свою аристократическую осанку даже в грубой хлопковой одежде. Мяоянь залилась смехом.
Когда подали две большие миски горячей бараньей лапши, Мяоянь нетерпеливо попробовала — и тут же нахмурилась:
— Эй, хозяин! Я ведь сказала братцу, что у вас готовят по-настоящему! Как такое можно есть? Запах не вымочили! Способ замачивания и смены воды точно неправильный…
Се Мо с изумлением наблюдал, как она препирается с продавцом, пока тот, наконец, не сдался и даже записал её советы в блокнотик.
— За весь день я заметил, — сказал он, — что ты отлично разбираешься в обычаях хунну.
Мяоянь выпрямилась, будто на параде:
— Ну конечно! Ведь отец собирался ехать в Лоян, и я думала, что поеду с ним. Поэтому прочитала кое-что про север.
Она указала на далёкий горный пик, чьи очертания терялись в небесной дымке:
— Братец Мо, вон та гора такая величественная и высокая! Давай как-нибудь сходим туда?
Се Мо повернулся и нахмурился ещё сильнее:
— Нельзя. Это Гора Туманов. Летом её постоянно окутывает мгла, а зимой, хоть и чуть светлее, всё равно опасно. Тропы там переплетаются, как паутина, и легко заблудиться. Даже дровосеки и охотники со склонов не смеют туда подниматься. Не шали.
Мяоянь послушно кивнула:
— Ладно, не пойдём.
Вскоре подошёл Се Юй, явно с важными новостями для Се Мо, но, увидев рядом Руань Мяоянь, начал заикаться и мямлить. Та сразу сообразила и тактично отошла в сторону:
— Я ещё погуляю. Мне ещё не наигралась!
— Только далеко не уходи, — напомнил Се Мо.
Мяоянь показала ему язык и улыбнулась:
— Знаю, я же не маленькая! Старичок!
И, рассмеявшись, исчезла в толпе.
Се Юй невольно ухмыльнулся, но тут же получил окрик:
— Тебе велели найти дорогу. Как успехи?
Се Юй сразу сник, потёр нос и, усевшись, серьёзно доложил:
— Господин, река Цзялин замёрзла, и теперь остаётся лишь один узкий причал для знати. Мы же переодеты в простолюдинов и не можем предъявить документы — места на лодку не выбьем. Если же пробираться через городские ворота, то путь в округ Чжунли, граничащий с Бэйляном, усиленно охраняется. Я всё проверил: начальник городских ворот — тот самый тысяченачальник, которого вы уволили год назад за взятки. Мне самому пришлось его избегать, а вам и подавно нельзя туда соваться.
Их миссия была крайне важной: тайный агент сообщил, что клан Цяо построил военную базу в сговоре с хунну. База внушительная — пять полных армий, бесчисленные припасы и вооружение.
Этого было достаточно, чтобы обрушить гнев империи на клан Цяо. Предательство ради выгоды и сотрудничество с врагом, губящее собственный народ, Се Мо считал непростительным.
База находилась именно в округе Чжунли, на самой границе с Бэйляном. Любой маршрут туда требовал контактов с хунну и крайней осторожности, чтобы не попасться на глаза шпионам клана Цяо.
Се Юй колебался:
— Есть ещё одни ворота. Несколько месяцев назад из-за того, что ханьцы не пускали хунну, произошла драка — до крови дошло. Посол хунну договорился с местным наместником, и для хунну открыли отдельные ворота. Через них могут пройти только хунну, и нужно хотя бы немного говорить на их языке. Мы, конечно, воевали с ними часто и понимаем речь, но говорить бегло… боюсь, не получится.
— Вам нужен человек, который говорит по-хунну? Так берите меня!
Перед Се Юем внезапно возникла маска Железного Хромого Ли. Он вскочил с клинком в руке:
— Кто подслушивает нас?!
Се Мо мгновенно встал, прикрывая незваную гостью:
— Опять шалишь.
Он аккуратно расстегнул завязки и снял с неё маску.
Под ней оказалось милое, озорное личико. Мяоянь болтала его за руку:
— Да я не шалила! Просто Се Юй слишком пугливый. Вы ведь собираетесь через малые ворота? Я помогу!
Се Мо кивнул и приказал Се Юю:
— Иди, сообщи остальным: пусть идут через главные ворота. Все офицеры рангом выше уэйгуаня — со мной через малые.
Во время вечернего урочного часа, когда солнце уже клонилось к закату, у малых ворот почти никого не было, но стражники усилили проверки. На самом деле, в любое время дня тринадцать человек вызвали бы подозрение.
— Стойте! Куда направляетесь? — закричал начальник ворот, обходя группу. — Родственников навещаете? Вы что, хунну? Почему в ханьской одежде?
Из толпы вышла стройная девушка в простом шёлковом платье, чья красота сияла даже без украшений.
Она изящно поклонилась:
— Господа стражники, мы все ханьцы. Но я — певица, воспитанная ханьцами, владею песнями и танцами хунну и должна быть доставлена в семью Му Жунь в Бэйляне. Когда труппа отправлялась в путь, я тяжело заболела и не смогла с ними выехать. Эти люди — мои телохранители. У главных ворот такие строгие проверки… Как только услышат, кто я, сразу начинают издеваться и допрашивать. А я всё равно еду к Му Жуням, так почему бы не пройти через ваши ворота? Пожалуйста, окажите милость!
Её слова нашли отклик в сердцах стражников. Эти ханьские выскочки у главных ворот — настоящие мерзавцы!
Начальник ворот задумался и решил проверить:
— Семья Му Жунь — дело серьёзное. Ладно, мы не станем вас мучить, но ваша группа большая, так что придётся убедиться. Раз ты певица, умеешь играть на хуцине? У меня как раз есть одна. Эй, принесите хуцинь!
Девушка невозмутимо села на каменную ступеньку. Когда инструмент принесли, она спокойно начала играть.
Её движения были томны и грациозны, взгляд полон чувственности, а пальцы будто изливали журчащий ручей — звуки струн проникали прямо в душу. Это было не просто «умение» — это было мастерство высшего уровня. Никто не усомнился бы, что она действительно едет выступать перед семьёй Му Жунь.
Когда музыка смолкла, начальник ворот тут же заулыбался и поклонился:
— Госпожа, вы играете божественно! Непременно добьётесь благосклонности господ Му Жунь! Не забудьте тогда и нас, простых служивых, помянуть добрым словом. Проходите, проходите!
* * *
В десятке ли от городских ворот округа Бэйчжу отряд не переставал расспрашивать Мяоянь, как ей удалось так мастерски сыграть на хуцине. Та лишь отмахнулась, сказав, что готовилась к поездке на север, и болтала без умолку, так что все поверили и даже заслушались. Впрочем, это была просто болтовня в дороге, и никто не усомнился в её словах.
Тут Се Мо прервал их веселье:
— В следующих постоялых дворах много хунну. Ваш акцент слишком южный — поменьше говорите.
Он помолчал, затем медленно повернулся к Мяоянь и тихо произнёс:
— Мне нужно собрать войска и отправиться в округ Чжунли. Больше я не могу тебя брать с собой. Я велю Се Юю купить ферму поблизости — он будет твоим охранником. Жди меня здесь.
Ещё когда они оставили Юэйнян в крестьянском доме в округе Даньян, Мяоянь предчувствовала, что и её оставят. Эти семь дней вольной жизни были для неё подарком, но ей всё равно было мало. Ей было грустно от мысли, как быстро уходит время.
Был уже поздний день, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Свет играл на лице мужчины, подчёркивая чёткие черты и густые брови. Мяоянь подавила девичью слабость и печаль, лишь мягко улыбнулась:
— Двоюродный брат Мо, будь осторожен. Ты ведь… не едешь в Ланъяцзюнь?
Её брови на миг дрогнули.
Се Мо лёгким движением коснулся её волос. Вопрос показался ему странным, но он ответил серьёзно — и, может, немного затянул прощание:
— Я еду только для разведки военной базы клана Цяо. Она находится в округе Чжунли. Ланъяцзюнь — вотчина клана Му Жунь. Время уничтожить их ещё не пришло. Зачем мне туда?
Мяоянь кивнула:
— Поняла. Я буду ждать тебя.
На закате мужчина подошёл к коню. Каждый шаг будто давался с трудом, оставляя глубокие следы в песке. Он неуклюже вскочил в седло, чувствуя на спине пристальный, жгучий взгляд.
Слегка кивнув, он на мгновение замер, но, услышав напоминание одного из офицеров, резко тронул поводья и исчез в клубах пыли.
Мяоянь прикрыла глаза ладонью и смотрела вслед.
Се Мо был самым молодым и высоким в отряде, и даже когда силуэт группы стал размытым вдали, она всё ещё различала его прямую, гордую спину, выделявшуюся среди других.
— Госпожа Руань, уже поздно. Пора искать жильё. Хотите тихое место или оживлённое? С огородом и ручьём?
Се Юй, которому господин строго наказал заботиться о Руань Мяоянь, был на взводе от ответственности.
Мяоянь посмотрела на ручей — приток реки Цзялин — и безразлично махнула рукой:
— Выбирай сам. Я пока посижу у воды.
И, весело подпрыгивая, побежала к ручью.
Среди травы цвели кусты ноготков — белые лепестки с жёлтой сердцевиной, свежие и милые. Но при виде них у Мяоянь мгновенно испортилось настроение: они напомнили ей о чём-то неприятном. Она едва не наступила на цветы, но вовремя одёрнула ногу и обошла их стороной.
В городе высокие башни и дома загораживали зимнее солнце, поэтому река Цзялин замёрзла. Здесь же, на низком берегу, вода текла стремительно и была прогрета солнцем весь день — живая и тёплая.
Ручей, согретый дневным светом, приятно обжигал кожу. Мяоянь сняла обувь и носки и опустила ноги в воду. Холодок пробежал по всему телу, вытесняя зимнюю стужу.
Она плескалась, но вскоре затихла и, опершись на ладонь, вздохнула. Рядом с Се Мо даже простой поворот головы приносил радость. А теперь всё казалось скучным.
Шур-шур-шур… Шур-шур-шур… Из-за холма донёсся подозрительный шорох. Мяоянь резко обернулась, но в следующий миг почувствовала резкую боль в шее. Она не успела даже вскрикнуть — голова закружилась, и перед глазами мелькнула одежда из меха с вышитым волком и парные нефритовые подвески — знак знати хунну.
Сознание возвращалось медленно, будто она лежала на мягкой, качающейся постели. Всё вокруг слегка дрожало.
Мяоянь потерла виски и, наконец, открыла слипающиеся глаза. Перед ней сидел мужчина.
Он смотрел на неё с азартом охотника, поймавшего добычу. Его миндалевидные глаза были приподняты к вискам, нос — острый и прямой, губы — тонкие, черты лица — резкие и экзотические. Пять кос были перевиты деревянными шпильками из сандала.
Зрачки Мяоянь сжались до точки. Она задохнулась от ужаса, отползла в угол повозки и дрожащими руками обхватила себя.
Это сон. Обязательно сон! Он погиб на императорском ложе, его сверг род Сяо, государство пало!
Повозка была роскошной: колёса диаметром шесть чи шесть цуней, салон — семь чи в квадрате, внутри — мягкие подушки и занавеси, снаружи развевался штандарт с изображением дракона. Такой экипаж полагался герцогу. Но внутри находился не герцог, а наследный принц — Му Жунси.
Обновлено: 22.01.2026