Прошло четверть часа. Руань Мяоянь, одетая в чужую, не по размеру мужскую одежду, присела в углу у задней двери, подложив под себя широкий рукав, и ждала, когда Бай Цзэ, переодетый проворной служанкой, войдет внутрь и откроет ей дверь.
Вскоре дверь зашевелилась. Мяоянь вскочила на ноги. Когда створки распахнулись, она снова увидела Бай Цзэ в женском наряде и не удержалась, фыркнув от смеха.
Бай Цзэ бросил на нее раздраженный взгляд и махнул рукой внутрь:
— Пошли. Смотри сама за собой. Если что — кричи, я сразу прибегу. Надень повязку на лицо.
Он лишь на время стал служанкой, а уже все предусмотрел и даже достал платок. Мяоянь взяла белую шелковую повязку, завязала ее и, перестав шалить, проскользнула в гостиницу на поиски нужного человека.
Она двигалась бесшумно, обыскала все комнаты в главном здании — никого. Уже собиралась уходить, как вдруг услышала за зданием перебранку. Удивившись, она пошла на звук и нашла темную кладовку.
— Не смей! Мой отец — глава Дасынуня! Посмеешь — велю четвертовать!
— О-о-о, а мой дядя — министр двора! Я тебе и вина налил, и украшения подарил — так женщину еще ни разу не уговаривал! Ложись-ка сама на кровать, будет меньше мучений.
— Да кому нужны твои побрякушки! Запер меня здесь — только попробуй что-то сделать! Вернусь домой и скажу отцу, он тебя на куски порвет! Не подходи! А-а!
Похоже, мерзавец еще не успел добиться своего — хоть в этом удача. Мяоянь увидела, как мужчина вот-вот бросится на девушку, и сердце ее сжалось от страха. Бежать за Бай Цзэ — слишком долго. Крикнуть — прибегут стражники. Что делать?
Ее взгляд упал на связку деревянных палок в углу.
Бах!
Сюэ, этот развратник, даже не услышал, как дверь распахнули. Мяоянь уже заносила палку, чтобы ударить его сзади, но Цзян Хуай вдруг вскочила и, рыдая, спряталась за ее спину:
— Спаси меня! Спаси!
Мяоянь подумала: «Ты, наверное, с ними заодно».
Сюэ, хоть и был застигнут врасплох, быстро опомнился. Сила есть — ума не надо: он вырвал палку из рук Мяоянь и рванул ее к себе.
Привыкший к легким победам над куртизанками и прочими женщинами легкого поведения, Сюэ едва коснулся запястья нападавшей — и почувствовал необычайно мягкую, шелковистую кожу. Он ошеломленно поднял глаза:
— О-о! Еще одна красавица сама в руки идет.
Он уже потянулся, чтобы сорвать повязку, как вдруг в дверь молнией влетел человек, резко оттащил обеих девушек назад и с силой толкнул Сюэ. Тот пошатнулся.
— Бегите скорее!
Это был Бай Цзэ. Мяоянь помедлила, но подхватила Цзян Хуай и увела ее прочь.
В итоге этой ночной суматохи Цзян Хуай сохранила честь, а Сюэ Цзинъюй лишилась возможности оклеветать ее. Однако случилось нечто куда более серьезное и запутанное.
Едва Цзян Хуай вернулась в сад Цзинь, она тут же пожаловалась одному из дальних родственников.
Род Цзян, конечно, не стал мириться с оскорблением и потребовал справедливости. Они разоблачили Сюэ и отвели его в управу для наказания. Этот Сюэ оказался двоюродным братом Сюэ Цзинъюй — Сюэ Линь.
Но Сюэ Линь подал встречную жалобу: мол, люди из дома Се самовольно вломились в его особняк и покушались на его жизнь. В доказательство он предъявил шелковый платок цвета императорского персика, найденный на месте преступления. Расследование показало: именно такой шелк заказывали две госпожи из дома Се ко дню рождения и раздавали всем женщинам и служанкам.
Теперь род Цзян требовал ответа от рода Сюэ, а род Сюэ — от рода Се. Все трое были вне себя от ярости.
Мяоянь сидела в своей комнате и уже целую ночь слушала, как плачет Цзян Хуай. Ей это порядком надоело:
— Твоя беда позади, чего ты ревешь? Вот у меня проблемы: дом Се ищет того, кто вмешался без спроса, чтобы выдать Сюэ в качестве виновного. А вдруг до меня докопаются?
Цзян Хуай вытерла слезы:
— Чего ты боишься? Прошла целая ночь, а я тебя не выдала. Такие платки есть у всех женщин в доме Се — просто не признавайся, и все. А вчера… кто тот мужчина, что меня спас?
* * *
В доме Се началась настоящая сумятица: искали предателя. Род Сюэ использовал это как предлог, чтобы замять дело об оскорблении Цзян Хуай. В такой момент Мяоянь стала осторожнее и солгала:
— Тот мужчина вчера? Не знаю. Я ночью наняла в агентстве телохранителя, имя не спрашивала.
— Какое агентство готовит таких мастеров? Дай адрес — выкуплю всех и сделаю охраной для рода Цзян, — Цзян Хуай пошутила, но тут же прищурилась: — Это ведь твой приемный брат Бай Цзэ, верно?
Мяоянь не знала, проверяет ее или нет, лишь улыбнулась и промолчала, будто считая это бредом. Она подвинула подруге тарелку с молочными пирожными:
— Ты еще не завтракала. Не думай лишнего, поешь. Иначе сил не хватит, чтобы отправить Сюэ Линя под суд.
Упоминание прошлого снова вызвало слезы у Цзян Хуай, словно открылись шлюзы:
— Сама виновата — плохих людей выбрала, доверилась не тем. Все это время Ся Ляньэр крутилась вокруг меня, а Сюэ Цзинъюй сводила нас вместе, убеждая забыть старые обиды. Я думала, они искренне хотят дружить. Ведь раньше я для Сюэ Цзинъюй делала все возможное — хоть стараний было много! А теперь из-за должности главы Дасынуня все обернулось против меня — кругом одни интриги!
Прошлой ночью пьяный Сюэ Линь проболтался: если выйдешь за него, должность главы Дасынуня перейдет под контроль рода Сюэ. Только тогда она поняла, ради чего вдруг все эти «сестры» стали так ласковы — все было притворством.
Дверь скрипнула — вошла служанка Дунсюэ и сообщила последние новости из дома Се: старшая госпожа Чжэнь собрала всех слуг и допрашивает, кто где был прошлой ночью, кто может подтвердить алиби. Дунсюэ тоже вызвали — она временно не сможет прислуживать госпоже.
У Мяоянь сердце екнуло. Она накинула короткий жакет и пошла с Дунсюэ в зал Фушоутан посмотреть, что происходит. Юэйнян вчера сбежала из прачечной и почти всю ночь провела не в задних покоях, а в Яотине. Те, кто с ней рядом жил, наверняка знают.
Старшая госпожа Чжэнь действовала решительно — Мяоянь опоздала. Когда она вошла в зал, Юэйнян уже стояла на коленях посреди комнаты, дрожа от страха. Она не умела врать и молчала, как рыба, несмотря на расспросы нескольких госпож.
Мяоянь бросилась вперед и встала рядом с ней на колени, обняв за плечи:
— Прошу милости, старшая госпожа! Юэйнян вчера приходила ко мне. В доме Се только мы друг у друга и есть. Она последние ночи беспокоится за меня, проверяет, не погас ли очаг, закрыты ли окна. Иногда, если не мешает работе в прачечной, остается до утра готовить завтрак. Юэйнян простодушна и честна — она не могла донести!
Госпожа Цзи пристально вгляделась в Мяоянь и осторожно спросила:
— Может, Юэйнян и не виновата, но некоторые непослушные госпожи — другое дело. Кто осмелился вмешаться в дела сына рода Сюэ и устроить весь этот скандал, из-за которого рода Цзян и Сюэ теперь в ссоре? Хотя… странно: вчера привратники сказали, что кроме Цзян Хуай и Ся Ляньэр никто не выходил. Неужели в саду Цзинь есть другой выход? Надо обыскать все тщательно.
— Я не считаю, что виновата в ссоре между родами Цзян и Сюэ, — возразила Мяоянь. — Род Сюэ поступил неправильно. Раз я это заметила — обязана была вмешаться и остановить зло. Где тут вина?
Пока Мяоянь дрожала от последних слов госпожи Цзи, в зал вошел человек в белоснежной одежде. Она подняла глаза, увидела его — и сердце внезапно успокоилось. Она помогла Юэйнян встать и отошла в сторону.
Се Мо шагнул в центр зала и спокойно поклонился:
— Я был в управе, помогал помощнику префекта разбирать дело Сюэ Линя, чтобы восстановить справедливость для госпожи Цзян, гостящей в нашем доме. Простите, что опоздал и заставил вас, бабушка, поднимать переполох. Допросы можно прекращать. Вчера ночью…
— Люйфан! — резко оборвала его госпожа Цзи, побледнев от гнева. Она знала: сын враждует с родом Сюэ, но забыла обо всем, кроме него. — Всем свободно! То, что сказал молодой господин, еще не проверено. Ни слова об этом!
— Есть!
Слуги, как один, облегченно вышли из зала. Мяоянь слилась с толпой, но оглядывалась, пока высокая фигура Се Мо не исчезла за дверью.
Все шли, опустив головы, даже Сусинь, служанка старшей госпожи Чжэнь, и Дуаньнян, приближенная госпожи Цзи, — все спешили уйти. У дверей никого не осталось. Мяоянь мгновенно сообразила: пока за ней никто не следит, она метнулась к западному окну зала и, присев у стены, стала подслушивать.
— …Люйфан, ты вообще понимаешь, что наделал?! Ты снова унижаешь род Сюэ, теперь еще и дело двоюродного брата Цзинъюй раздуваешь! Что тебе дал род Цзян? Чем род Сюэ тебе так насолил? Мы же не претендуем на должность главы Дасынуня — получим хорошо, не получим — ладно. Зачем тебе в это лезть? Даже если бы Сюэ Линь вчера добился своего — нам от этого ни горячо ни холодно! Зачем тебе чужие дела?
Госпожа Цзи готова была разорвать доносчика, но вместо тайного врага обнаружила сына — стыд и боль переполняли ее.
— Мать, — твердо ответил Се Мо, — забудем на миг о родах. Разве можно, видя, как женщину насилуют, просто стоять и смотреть?
Он прямо признал свою вину.
Старшая госпожа Чжэнь все еще сомневалась и перебила невестку, прищурив пронзительные глаза:
— Люйфан, Сюэ Линь утверждает, что у нападавшего выпал платок из шелка люцзин цвета императорского персика, да еще и с запахом лекарственных трав. В доме Се такие травы растут только в Яотине и аптеке. Неужели ты хочешь прикрыть Руань Мяоянь и потому берешь вину на себя?
Се Мо невозмутимо сложил руки в поклоне:
— Бабушка, будьте благосклонны. Руань Мяоянь — одинокая девушка. Как она могла выйти из дома и ранить Сюэ Линя? Если бы она это сделала, я бы не стал ее прикрывать — мои силы позволяют защитить иначе. Признаюсь честно: тот платок я попросил у нее сам. Мне она очень нравится…
— Хватит! — перебила его госпожа Цзи, веря каждому слову и страдая. — Сын, ты с ума сошел! Опять делаешь то, что вредит дому Се!
— Подайте семейный устав!
Это произнес сам глава дома, старый господин Се. Госпожа Цзи онемела:
— Свекор, неужели до устава? Люйфан еще ребенок, просто увлекся чувствами. В конце концов, рода Сюэ и Цзян сами дерутся, а нам почти ничего… Люйфан, проси прощения у деда!
— Сюэ Линь похитил благородную девушку и пытался надругаться. По законам Наньчжоу, даже неудавшееся насилие карается работами от трех месяцев до трех лет — срок зависит от решения рода Цзян. Я не вижу в своих действиях ни ошибки, ни повода для раскаяния, — сказал Се Мо твердо, не опуская головы.
Се Чун закашлялся, сдерживая гнев:
— В чистой воде рыбы не живут, а слишком проницательный человек друзей не заводит. Люйфан, я всегда считал, что ты станешь опорой рода Се, и мечтал спокойно провести старость, передав тебе все. А ты оказался всего лишь хорошим полководцем — настоящий варвар! Ты наивно смотришь на отношения между знатными родами. Дом Се и так многих обидел, отказываясь принимать на службу представителей других кланов. Ты ведь знаешь: отец Сюэ Линя — родной брат министра двора Сюэ. Разглашая эту историю, ты хочешь окончательно порвать с родом Сюэ?
Се Мо ответил:
— Небесный Путь переменчив, но всегда благоволит добродетельным. Дедушка, я понимаю ваши слова, но считаю: временное благополучие, достигнутое компромиссами, не ведет к процветанию. Если позволить злу расти, чем мы лучше Ся Цзе или правителей Шан? Жестокая Цинь, чтобы подавить народ, сожгла книги и закопала ученых, конфисковала железо — и все равно пала под натиском справедливости. Если в роде Сюэ есть зло — его надо раскрыть и искоренить, постепенно ослабляя их влияние. Дом Се обладает силой, чтобы противостоять. Почему вы не верите мне и выбираете путь слабых, прячась от опасности?
— Замолчи! Замолчи! — закашлялся Се Чун, хватаясь за грудь. — Ты, недостойный сын, сравниваешь мой дом с Ся Цзе и жестокой Цинь! За что я трудился всю жизнь?! Разве ты не слышал: «Мудрец хранит свое оружие в себе и действует, когда придет время». Я не хочу, чтобы ты из-за рода Цзян ссорился с родом Сюэ. Надо действовать осторожно и постепенно. Разве в этом ошибка?
— Эти слова не применимы сейчас. В древности Юэ был без войска, коней и продовольствия — ему пришлось терпеть в У. Но я — ван Вэйханя, у меня достаточно войск и припасов, чтобы не уступать роду Сюэ. Зачем мне притворяться другом и вступать в связи с коррупционерами? Основа дома Се — это талантливые люди со всей страны, пришедшие сюда ради справедливости и честности. Это основа и суть нашего дома. Без основы — нет и покрова…
Обновлено: 22.01.2026