— Ты уже всё сказала, — произнесла старшая госпожа Чжэнь, прекрасно понимая, что перед ней упрямый и проницательный ребёнок, с которым спорить бесполезно. Она поднялась: — Госпожа Цзи, найдём время поговорить с Се Мо. Не будем больше её мучить.
Юэйнян проводила гостей до двери и закрыла её. Сердце её всё ещё колотилось от страха.
— Госпожа, вы ведь ни словом не обмолвились, что не любите вана! Почему не сказали прямо? Неудивительно, что обе госпожи рассердились, — проговорила она.
Мяоянь весело прищурилась, снова оживившись:
— Как я могла сказать прямо? Признаться, что люблю Се Мо и хочу за него замуж? Они бы тогда перевернули Яотин вверх дном!
Юэйнян округлила глаза:
— Вы… вы и правда осмеливаетесь думать об этом?
— А почему бы и нет? — вздохнула Мяоянь. — Дом Се славится тем, что «берёт мудрую, а не знатную», но на деле им это не удаётся. Совершенно добродетельного человека судьба не может связать, равно как и совершенно порочного. Юэйнян, разве я хуже других? У Сюэ Цзинъюй лишь внешняя оболочка, а род Сюэ — предатели при дворе. Рано или поздно зло будет побеждено добром. Се Мо всегда считал дом Сюэ своими врагами. Как он может отвергнуть меня ради Сюэ Цзинъюй? Я верю в Се Мо. Он всё уладит.
Она оперлась подбородком на ладонь, перебирая в памяти каждое слово из книгохранилища и отмахиваясь от злобных речей старшей госпожи.
— Вы слишком наивны, — покачала головой Юэйнян. — Сейчас вы точно так же, как девушки перед свадьбой, представляете себе жениха совершенным. Но большинство, выйдя замуж, понимают: всё не так, как мечталось. Пройдёт первая нежность — и начнётся обычная жизнь: еда, сон, повседневные заботы. Для мужчины главное — карьера.
— Юэйнян! — надула губы Мяоянь. — Не могла бы ты хоть раз пожелать мне удачи?
На следующий день Се Мо отправился в управу, а Мяоянь решила не идти в книгохранилище и поваляться в постели. Однако ранним утром Юэйнян всё равно вытащила её из кровати: Сюэ Цзинъюй пригласила её во второй двор книгохранилища. Якобы, раз Се Мо отсутствует, нельзя допускать, чтобы занятия прерывались, и Мяоянь должна присоединиться к сёстрам. Ведь господин Фань тоже отлично преподаёт.
Мяоянь не могла отказаться. Надев светло-розовый камзол, она пошла знакомой дорогой в книгохранилище. Сердце её тревожно билось: неужели весть о вчерашнем разговоре уже разнеслась? Не затеяла ли Сюэ Цзинъюй какую-то ловушку?
Но, придя во второй двор, она увидела совсем иную картину. Девушки весело болтали, почти никто не обратил на неё внимания. Сюэ Цзинъюй лишь кивнула ей в знак приветствия и больше не обращалась к ней.
Впрочем, это и логично. Объявить, что ван влюблён в младшую дочь — для дома Се не почёт, а позор. Пока чувства не окрепли, семья постарается задушить их в зародыше и будет делать всё возможное, чтобы скрыть правду.
Так, может, приглашение Сюэ Цзинъюй было искренним? Мяоянь выбрала место в углу и стала внимательно наблюдать за происходящим.
Автор говорит:
Хочется попробовать «питательную жидкость»! Есть ли добрые феи, которые удовлетворят мою просьбу? Получила одну мину — очень рада (*^▽^*), но теперь немного наглею… Благодарю всех ангелочков, кто бросил мне «мину» или полил «питательной жидкостью»!
Благодарности за [мину]:
celeriac — 1 шт.;
Благодарности за [питательную жидкость]:
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
* * *
Господин Фань куда-то исчез и не появлялся в книгохранилище. Кто сказал, что только мальчишки шаловливы? Без присмотра наставника даже благородные девицы не сидели на месте: тайком вышивали узелки и шептались между собой.
Мяоянь прислушалась. Лишь двое-трое всё ещё обсуждали вчерашний банкет и её саму. Большинство же явно льстили Цзян Хуай — настроения быстро менялись.
Причиной тому стало тайное известие: наследный принц передал дому Цзян право выбрать нового синуня округа Чу. «Народ живёт хлебом», говорят, и «войско движется вслед за продовольствием». Кто не мечтает о такой должности?
Синунь — всего один, но с новым правителем обязательно сменится и чиновничий аппарат. Если сейчас заручиться расположением Цзян Хуай, можно обеспечить отцу или брату даже скромную должность управляющего — и этого хватит на всю жизнь.
— Сестра Цзян, ваш род пользуется особым доверием Его Величества. Такое важное дело, как назначение синуня, поручили именно вам! — восхищённо произнесла Ся Ляньэр. — Говорят, новый синунь получит в управление десять тысяч му плодородных полей. Для нашего рода — это богатство, о котором и мечтать не смели!
Ся Ляньэр ни разу не добилась успеха в своих делах, но постоянно изображала жалкую и несчастную. Хотя дружбы среди девушек то возникали, то рушились, Цзян Хуай терпеть не могла Ся Ляньэр и презрительно фыркнула:
— Не знаю, кого выберут. Но точно не ваш род. Хватит льстить мне в глаза.
— Ты… — Ся Ляньэр тут же пустила несколько слёз. — Я и не мечтала о должности синуня! Я просто поздравляю тебя, сестра!
— Цзян Хуай, Ляньэр права, — вмешалась Сюэ Цзинъюй, смягчая конфликт. Она встала, подошла к Ся Ляньэр и, взяв за руку, подвела её к столу Цзян Хуай, соединив их ладони. — Мы же сёстры. Не ссорьтесь. Ляньэр ошибалась не раз, но именно такие искренние люди и становятся настоящими подругами, верно, Цзян Хуай?
Цзян Хуай немного смягчилась:
— Ладно, раз Сюэ-цзе просит. Ся Ляньэр, я принесла орехово-миндальные пирожные. Они на полке позади — можешь взять.
Ся Ляньэр тут же улыбнулась сквозь слёзы и, приложив ладони ко лбу, поблагодарила:
— Благодарю, сестра Цзян!
Сюэ Цзинъюй бросила многозначительный взгляд и, сделав паузу, продолжила:
— Цзян Хуай, тебе стоит чаще общаться с Мяоянь. Среди нас только она получила истинное наставление от вана и на банкете заставила замолчать глав четырёх великих родов. Мяоянь, наверное, уже знает все привычки вана. А тебе, учитывая положение твоего отца, рано или поздно предстоит войти в дом Се и служить вану. Тебе стоит поучиться у Мяоянь.
Мяоянь вздрогнула — её внезапно втянули в водоворот:
— Сюэ-цзе слишком хвалит меня. Ван учил меня тому же, чему и господин Фань. Я, наоборот, плохо учусь — из-за меня вану часто достаётся от господина Фаня. А на банкете я просто повторила то, что прочитала в разных книгах. Ван никогда не рассказывал мне о военных делах.
Она постаралась максимально отдалить себя от Се Мо. Сюэ Цзинъюй снова улыбнулась:
— Я просто хотела сблизить вас. Помните, как мы только познакомились? Цзян Хуай тогда несправедливо распределяла месячные деньги, и вы с Ляньэр собирались жаловаться старшей госпоже. Как смешно теперь вспоминать! Мы вместе всего два-три месяца — лучше жить дружно, чем ссориться.
Мяоянь незаметно сжала пальцы под столом:
— Сюэ-цзе права. Если я когда-то обидела Цзян-цзе, давайте выясним всё сейчас, чтобы в будущем не было недоразумений.
Улыбка Сюэ Цзинъюй замерла. Она не знала, как ответить, но Цзян Хуай, всё ещё погружённая в предыдущую тему, резко воскликнула:
— О чём вы вообще? Замужество? Как не стыдно! Я здесь гостья, никто не говорит о свадьбе!
— Хорошо, не будем об этом, — поспешила согласиться Сюэ Цзинъюй. — Давайте лучше займёмся уроками. Господин Фань скоро проверит.
В округе Даньян распространилась странная весть. С одной стороны, она значительна: речь шла о знаменитом роде Се и женщине, ученице вана Вэйханя, которая прогнала глав четырёх великих родов. С другой — несерьёзна: ведь речь шла о втором сыне дома Се, Се Цзюне. О нём обычно ходили слухи о драках, разврате и посещении борделей. Новости о таком человеке другие семьи считали грязными и не заслуживающими внимания.
Но на этот раз всё иначе: якобы Се Цзюнь берёт себе равноправную супругу — ту самую Руань Мяоянь, чьё имя сейчас на устах у всех. Первая жена, госпожа Цай, родила лишь дочь, и дом Се, обеспокоенный малочисленностью потомства, решил возвести Мяоянь в ранг второй жены. Это не унижение первой супруги, а вполне приемлемое решение. Горожане были воодушевлены этой радостной новостью. Слуги дома Се ежедневно закупали свадебные припасы. Когда прохожие спрашивали, не готовится ли к свадьбе и сам ван, слуги уклончиво молчали, упоминая лишь брак второго молодого господина с Руань Мяоянь.
Они не знали, что весь этот показной интерес — лишь уловка дома Се.
Се Мо, находившийся в управе, услышал эту новость и немедленно поскакал обратно в особняк.
— Ван вернулся!
Дворецкий изумился: ван, объявивший, что отсутствует три дня, вернулся уже на второй. Но Се Мо не стал дожидаться второго зова — он спрыгнул с коня и, бросив поводья у ворот, стремглав ворвался во двор.
Когда он вбежал в зал Фушоутан, все слуги были выведены наружу. Внутри стоял шум и ругань. Се Мо сразу увидел своего давно не виданного двоюродного брата — Се Цзюня.
«Зачем он вернулся? Неужели ради свадьбы с Руань Мяоянь?» — мысль эта вызвала у Се Мо морщину между бровями. Он подошёл к деду и бабушке и поклонился.
Госпожа Цзи, словно ожидая его возвращения, сухо улыбнулась:
— Люйфан вернулся.
— Люйфан вернулся? Где он? — закричала госпожа Цуй из второго крыла, сжимая в руке широкую палку. — Люйфан, отлично! Помоги мне проучить Се Цзюня! На банкете в честь дня рождения его матери и тёти он даже не появился! Знаешь, где он был? Играл в азартные игры! Проиграл всё дочиста, не смел возвращаться домой, а потом две недели не спал, пока не отыграл хотя бы на прокат экипажа! Вернулся в одном нижнем белье, как нищий! Какого сына я родила!
Се Цзюнь унаследовал от рода Се красивое лицо, но не характер старшего брата. Он съёжился, но всё же попытался сохранить лицо:
— Мама, при старшем брате дай мне хоть каплю уважения.
В его глазах вспыхнула злоба. С детства он ненавидел, когда его сравнивали со старшим братом. Сейчас ему особенно не хотелось быть униженным при Се Мо.
Госпожа Цуй была вне себя. Пот растёкся по лицу, смывая пудру, и щёки покраснели естественным румянцем. Палка в её руках не переставала опускаться на сына:
— Ты ещё и стыд знаешь? Ты ленив, развратен — на это я закрывала глаза. Но азартные игры?! Я не могу это простить! Даже богачи теряют всё из-за игр. Хочешь, чтобы брат выгнал тебя на улицу?
В глазах Се Цзюня мелькнула тень:
— Все эти годы я помогал управлять нашими землями. Половина из них — мои по праву. Не надо делать вид, будто брат одарил меня милостиво.
— Ещё дерзость! — закричала госпожа Цуй. — Всё, что ты получишь, ты промотаешь! Особенно теперь, когда пристрастился к играм! Я… я убью тебя!
— Мама, не бей! — завопил Се Цзюнь, метаясь по залу. — Я же отыграл деньги! Игры — лучший способ быстро разбогатеть!
— Ещё оправдываешься?! Стой! — госпожа Цуй бросилась за ним в погоню.
Се Мо, погружённый в тревожные мысли, не обращал внимания на эту сцену. Он снова поклонился старшим и прямо спросил:
— Дедушка, бабушка, почему вы так поспешно решили выдать Руань-госпожу за моего младшего брата? Я, как старший брат Се Цзюня, ничего об этом не знал. Прошу вас пересмотреть решение и отменить помолвку.
Се Цзюнь подскочил и насмешливо фыркнул:
— Старший брат, я беру себе вторую жену — тебе-то что до этого? Ты великое лицо, у тебя дел невпроворот. Пусть всё остаётся как есть — не вмешивайся.
Се Мо скрестил руки за спиной — его решимость была очевидна:
— Ши Сюань, ты не знаешь Руань Мяоянь. И не знаешь, согласна ли она выходить за тебя.
Се Цзюнь проигнорировал последнюю фразу и радостно заявил:
— Брат, не волнуйся! Хотя я и не был дома, слухи о Руань Мяоянь дошли и до меня. Она умна и сообразительна: помогла Ние Су разоблачить измену и спасла дом Се в Гуанлинском деле. Жена такой мечты — чего ещё желать?
Кулаки Се Мо побелели от напряжения. Он тяжело произнёс:
— Я повторяю: она не хочет выходить за тебя.
Се Цзюнь удивлённо расхохотался:
— Не хочет? А почему? Она же всего лишь падшая аристократка, приютившаяся в доме Се. Кроме немного ума, она ничем не отличается от девиц из борделей — за деньги такую можно заполучить в любой момент!
Вихрь пронёсся по залу. Сильнейший удар кулака врезался в лицо Се Цзюня. Тот, выплюнув кровь и вино, увидел перед собой размытую фигуру брата, уже сидящего верхом на нём.
Тогда, как и сейчас, гнев был чистым и необдуманным.
Обновлено: 22.01.2026