Се Мо нашел ее руку и нежно сжал, поглаживая.
— Как старший сын рода Се, я должен нести великую ношу. С детства я следовал их воле и безропотно исполнял долг вана Вэйханя. Когда матушка сказала, что девушек из сада Цзинь я могу выбрать сам, впервые я почувствовал радость от уготованной семьей судьбы и впервые задумался о браке… потому что той, кого я хотел видеть рядом, была ты. Неважно, одобрят они или нет — на этот раз я сам распоряжусь своей жизнью. Я уговорю их.
Мяоянь прикусила губу и неуверенно произнесла:
— Ты ошибаешься. Девушки из сада Цзинь выбираются не только для тебя. Среди них есть и те, кого предназначили Се Цзюню в жены после смерти первой супруги. Разве ты не знал?
Се Мо приподнял бровь:
— И что с того?
— Я все это время молчала… Когда я поселилась в доме Се, обе стороны договорились: меня прочат во второй род. В глазах старших я давно принадлежу Се Цзюню.
Она дрожащим голосом закончила фразу, полагая, что Се Мо ничего об этом не знал — иначе не стал бы так открыто и без тени сомнения привязываться к ней.
Госпожа Сун постоянно внушала ей тревогу именно из-за этого, опасаясь, что два брата из-за нее поссорятся. Если Се Мо проявит благоразумие ради мира в семье, он немедленно оборвет все нити чувств и отстранит ее.
Мяоянь, словно ожидая приговора, замерла… но вдруг почувствовала, как рука на ее талии сжимается все крепче. Через мгновение над ней прозвучал низкий, хрипловатый голос Се Мо:
— А ты сама как думаешь? Кого ты предпочитаешь — Се Цзюня или меня?
Мяоянь резко подняла голову и уставилась на него, глаза ее сияли, будто наполненные звездами. Медленно, как побег бамбука, она поднялась выше и сравнялась с ним взглядом.
Все, что было между ними, не требовало слов. Ее глаза то поднимались, то опускались, будто колыхались волны. Губы дрогнули:
— Но у меня нет ни знатного рода, как у Сюэ Цзинъюй, ни влиятельных связей. Я всего лишь дочь заложника. Цзян Хуай, конечно, предпочтет тебя. Женившись на ней, ты получишь огромные земли в Чучжоу. А у меня… ничего нет.
Се Мо резко схватил ее за затылок и притянул к себе, его миндалевидные глаза сверкнули:
— Род Се — первый среди аристократов Поднебесной! Зачем нам жертвовать браком ради союзов? Те, кто стремятся усилиться через других, никогда не станут по-настоящему сильными. У Се Цзюня могут быть другие женщины. Мне нужна только ты.
Их дыхания переплелись, лица оказались так близко, что можно было разглядеть нежный пушок на губах друг друга.
Мяоянь слегка прикусила губы, и ее тело стало мягким, будто воск:
— Старшие будут против, брат обидится, люди станут смеяться, что ты женился на никчемной девушке без богатства и положения… Это ничего не изменит в твоем решении?
— Ничего, — твердо ответил Се Мо.
В тот же миг его зрачки расширились, отражая увеличившийся образ возлюбленной. В ноздри ворвался легкий аромат, и в следующее мгновение его горло — самое уязвимое место — ощутило мягкое, влажное прикосновение…
Се Мо замер, не смея пошевелиться, но кровь в его жилах закипела.
Та дерзкая губка медленно двинулась выше — по подбородку, по переносице, к уголку его рта, неуверенно и наивно водя кругами.
Руань Мяоянь с нежностью поцеловала его, задержавшись у уха, и прошептала ответ:
— Двоюродный брат Мо, я люблю тебя. С тех пор как увидела, как ты играешь в «Го великих держав», шаг за шагом, глубоко и неуловимо, словно эхо в горном ущелье, я загорелась интересом к тебе. Я буду помогать тебе убеждать бабушку и остальных…
Се Мо больше не мог сдерживаться. Он резко перевернулся, оказавшись сверху, и, слегка приподнявшись над ней, склонился и впился в эти дерзкие губы, забыв обо всем — и о наставлениях мудрецов, и о границах приличий. Он лишь страстно, но бережно искал близости.
— Сегодня исполнилось пятнадцать? Как прекрасна ты…
Он целовал ее прерывисто, не в силах остановиться.
Он никогда раньше не целовал женщин — был неуклюж и робок, иногда задевал зубами, причиняя боль, но в этом была неодолимая притягательность, будто впервые на поле боя он снес голову врагу. Нет, даже сильнее того.
В глазах Мяоянь мелькнула лукавая искорка. Она обвила руками его шею и, нахмурившись, сообщила:
— Нет еще. Просто захотелось сегодня причесаться иначе. До совершеннолетия еще целый месяц. Двоюродный брат Мо, ты обманул меня.
Се Мо опешил, мгновенно вскочил и поправил одежду:
— Ты… слишком озорная!
Он огляделся, хлопнул себя по лбу в досаде:
— Мы же в книгохранилище!
Мяоянь закатилась смехом и покатилась по полу. Се Мо усилием воли вернул себе обычный строгий вид наставника и рявкнул:
— Хватит смеяться! Вставай, будем учиться.
Смех Мяоянь сразу оборвался. Она надула щеки:
— Только что был таким страстным, а теперь переменился быстрее, чем страницу перевернешь. Ты точно любишь меня?
Се Мо слегка закашлялся, сменил тон на мягкий и, коснувшись губами ее уголка рта, где еще остался след алой помады, прошептал, будто дыша весенним ветром:
— Сначала учись.
Аромат османтуса легко проникал в помещение, витал под потолком и сегодня казался особенно приторным. За двумя столами сидели двое: один — прямой и холодный, другой — озорной и живой. Как бы ни старались сохранить атмосферу учебы, после недавней близости их взгляды, встречаясь, вызывали легкое, приятное покалывание.
За окном стрекотали сверчки, подчеркивая тишину в зале. Се Мо время от времени задавал вопросы, проверяя знания ученицы, и аккуратно записывал ее ошибки — все строго и четко.
Мяоянь, держа кисть в зубах и подперев щеки ладонями, сказала:
— Учитель, так ты и вправду стал моим учителем.
— Не выдумывай. Временно.
Се Мо отложил свиток и спустился с возвышения. Мяоянь встала. Губы ее еще помнили теплую боль, и стоило ему приблизиться — как эта боль вспыхнула с новой силой. Она провела языком по уголку губ:
— Учитель-ван, хочешь опровергнуть мои слова?
— Хватит шалить! Сейчас я — наставник, а ты — ученица. Это книгохранилище. Мне скоро нужно в управу, сегодня занятия закончим пораньше.
— Занятия окончены. Сейчас.
Он торжественно объявил это, но строгость его выражения треснула, и на губах заиграла первая, робкая улыбка влюбленного. Мяоянь моргнула, не успев осознать, как талию обхватила рука и притянула ее ближе. Теплые губы коснулись уголка ее рта.
С тех пор как узнал, что она еще не достигла совершеннолетия, он уже не осмеливался быть столь страстным, но под предлогом наставлений продолжал нежно тереться о нее:
— В клане Цяо замечено необычное движение. Мне нужно остаться в управе и проследить за этим. Ненадолго — вернусь через два дня. За это время выполни задания, я проверю. И подумаю, как поговорить с дедом и бабушкой.
Мяоянь наклонила голову и крепко обняла его за поясницу. Се Мо потерся подбородком о ее мягкие волосы и тихо рассмеялся:
— Всего на два дня. Скучаешь?
— Да…
Ее сердце тревожно колотилось, но сказать прямо она не смела. Хотелось, чтобы все осталось так, как есть — мирно и спокойно, без ведома старших. Но внутри звучал другой голос: «Доверься ему».
Се Мо впервые в жизни столкнулся с женской нежностью и не знал, как утешить. Инстинктивно он просто крепче обнял ее, позволяя моменту длиться чуть дольше.
Под шелестом бамбука мелькнула тень, бесшумно удалившаяся. Вернувшись в зал Фушоутан, госпожа Цзи отослала всех слуг и велела войти Дуаньнян, вернувшейся с разведки:
— Ну как, Дуаньнян? Люфань забрала ту безумную поэму и теперь знает, что Руань Мяоянь изначально поддерживала второй род и унижала старший?
Дуаньнян, услышав все собственными ушами в книгохранилище, оставалась спокойной и передала лишь самое необходимое:
— Госпожа, ван не винит госпожу Жуань. Они признались друг другу в чувствах и решили просить разрешения у господина и старшей госпожи на брак.
Будучи кормилицей госпожи Цзи, Дуаньнян знала ее вспыльчивый и мстительный характер и потому не стала рассказывать все — например, как пара нарушила все правила приличия, целуясь в книгохранилище до слышимых звуков. Если бы госпожа узнала об этом, весь дом Се погрузился бы в хаос. Но главное она все же сообщила.
Однако и этой малости хватило, чтобы взорвать гнев Цзи. Та вспыхнула, но тут же впала в отчаяние:
— Все кончено! Моего сына и правда околдовала эта лисица! Быстро зови старшую госпожу!
Дуаньнян удивилась — обычно госпожа презирала низкородных и расправлялась с ними без колебаний. Откуда теперь эта растерянность?
— Неужели стоит беспокоить старшую госпожу?
Цзи устало кивнула:
— Я знаю своего сына. Он кажется покладистым, но лишь тогда, когда ему все безразлично. А если уж что-то серьезно зацепит — меня не послушает.
Занятия закончились раньше времени, и Мяоянь направилась в Яотин. Юэйнян, привыкшая к бедности, сидела на лежанке без углей в жаровне. Увидев хозяйку, она бросилась разжигать огонь, но вдруг заметила лицо Мяоянь и ахнула:
— Что с твоими губами? Почему они такие красные? Что случилось?
Мяоянь смущенно прикрыла рот:
— На улице замерзла. Погреюсь — пройдет.
— Не верю! Дай посмотреть, кажется, еще и опухли.
Юэйнян отвела ее руку и всплеснула руками:
— Это же ван тебя укусил! Вы что… Госпожа же запретила вам сближаться! Как ты могла позволить такое!
Мяоянь виновато улыбнулась:
— Юэйнян, не замечала за тобой такой проницательности.
Юэйнян нахмурилась:
— Даже если не ел свинины, все равно видел, как ее везут! Мой бывший муж после походов в дома терпимости возвращался именно таким. Вы зачем повторяете плохое? Ведь супруги должны уважать друг друга!
— Эх, жизнь коротка. Зачем прятать чувства? Не волнуйся, Юэйнян.
Мяоянь не хотела вдаваться в подробности — ей не было стыдно за свою искренность в книгохранилище.
Юэйнян уже собралась продолжать, но в окно мелькнула толпа людей, направляющихся во двор. Она испугалась:
— Беда! Быстро нанеси помаду, чтобы скрыть следы! Я выйду первой.
Вскоре в комнату вошли старшая госпожа Чжэнь и госпожа Цзи, оставив служанок за дверью. Обычно госпожа Цзи была груба, а старшая госпожа сглаживала углы, но сегодня и лицо старшей было сурово, глаза — полны тени.
Юэйнян, дрожа, заварила жасминовый чай и отошла за спину Мяоянь.
Госпожа Цзи сразу перешла к делу, резко спросив:
— Так вы с Се Мо тайно обручились?
Мяоянь сделала вид, что удивлена и испугана:
— Как можно! Госпожа преувеличивает. Ван — человек благородный, он не поступит так опрометчиво. Откуда вы вообще узнали?.. Ван действительно сказал мне, что питает ко мне чувства, но больше ничего не было.
Она тайно гадала: неужели их заметили в книгохранилище? Сердце ее сжалось от холода. Но потом подумала: вряд ли. Скорее всего, кто-то подслушал, но не видел ничего конкретного — иначе госпожа Цзи уже давно обвиняла бы ее в нарушении морали.
Ведь тогда… она ведь убедилась, что двери и окна закрыты, прежде чем броситься к Се Мо.
— И этого мало?! Ты еще можешь спокойно это говорить!
Госпожа Цзи хлопнула по столу.
Старшая госпожа Чжэнь махнула рукой, призывая невестку к порядку, и спокойно, но строго уставилась на Мяоянь:
— Мяоэр, ты не раз помогала роду Се, и мы высоко ценим твой ум и добродетель. Старуха искренне желала бы видеть тебя в нашей семье. Но ты должна понимать: мы прочили тебя Се Цзюню, а не Се Мо. Он — старший внук и наследник, на нем лежит честь и будущее всего рода. Если ты действительно любишь его, пойми: ваш союз при вашем неравном положении погубит его.
Мяоянь опустила глаза, почтительно склонив голову:
— Старшая госпожа, я бесконечно благодарна дому Се за приют. Больше не смею мечтать ни о чем. Ван любит меня — у него есть свои причины, которые он не может игнорировать. Я же — ничтожная гостья, не имею права ни принимать, ни отвергать его чувства. Для него я словно вещь, которую он хочет носить при себе. Спрашивает ли хозяин мнение у вещи? Так же и вы имеете свои основания для возражений. Я вас услышала, но бессильна что-либо изменить.
Госпожа Цзи фыркнула:
— То есть ты перекладываешь все на нас? Хочешь сказать, что все зависит от нас, и мы сами должны разбираться с Се Мо?
— Я всего лишь слабая девушка, живущая под чужой крышей. Делаю все, что вы скажете.
Мяоянь скромно опустила темные ресницы.
Госпожа Цзи вспыхнула:
— Слабая?! Ты одной речью разрушила союз четырех великих кланов! И теперь прикидываешься беспомощной, чтобы мы с сыном сражались между собой, чтобы он сошел с ума из-за тебя, а ты молчишь! Говоришь, будто не можешь отказать, но на самом деле не хочешь! Презираешь роль наложницы Се Цзюня и решила соблазнить моего сына, чтобы стать главной госпожой рода Се!
Мяоянь испуганно воскликнула:
— Я не осмеливаюсь переоценивать свое место в сердце вана. Он — почтительный сын. Госпожа, поговорите с ним — он не станет спорить с вами.
Госпожа Цзи резко вскочила, но старшая госпожа Чжэнь снова остановила невестку и пристально прищурилась:
— Мяоэр, ты умна. Решила молчать, чтобы не ранить Люфань.
Под веками Мяоянь легла тень усталости. Она слабо улыбнулась:
— Старшая госпожа слишком хвалит меня. В доме Се мое слово ничего не значит. Иначе бы вы поверили мне после всех моих объяснений. К тому же все решает ван. Мое отношение здесь ни при чем.
Обновлено: 22.01.2026