Прежде чем войти в дом Се, госпожа Сун встретила в Яотине своего приемного сына Бай Цзэ. Через него Ние Су передал ей важную весть: вернуть Мяоянь будет непросто, поскольку дочь проявляет себя столь ярко, что род Се еще менее охотно захочет ее отпустить. Что касается самого Ние Су, то пока ничего определенного сказать нельзя.
Госпожа Сун всю жизнь провела в статусе наложницы и не желала такой же судьбы своей дочери. Поэтому слова старшей госпожи Чжэнь не вызвали у нее ни малейшего интереса. Однако, пока Ние Су не подтвердит, что сможет забрать Мяоянь, она не могла позволить себе открыто отказаться. С легкой улыбкой она ответила:
— Матушка оказывает мне честь.
И тут же перевела разговор на другую тему.
Пока они беседовали, из внутренних покоев донеслись возгласы удивления служанок — особенно от Цзян Хуай, Ся Ляньэр и их горничных.
Ведь это всего лишь скромный день рождения двух главных жен, да и то не столь высокопоставленных, как сама госпожа Чжэнь. А подарки уже ослепляли своим великолепием!
Золотые слитки, уложенные стопками, были здесь обыденным зрелищем; казалось, даже белки глаз служанок окрасились в золотой цвет. Жемчуг, агат, нефрит — всевозможные драгоценные камни, искусно превращенные мастерами в серьги, диадемы и заколки для волос.
Горничные не раз бывали с хозяйками в ювелирных лавках, насмотрелись на украшения и считали свой вкус утонченным. Но все, что они видели прежде, померкло перед сегодняшним великолепием.
Род Се всегда славился скромностью. Настолько, что, по словам самой Руань Мяоянь, ни один из трех великих родов не превосходит его одновременно во всем: у Се нет обширных земель, их талантливые люди строго соблюдают дисциплину и редко вступают в распри ради славы. Известны они лишь своими новыми реформами, а потом внезапно оказываются непобедимыми в битвах. В совокупности это делало их сильнейшим родом в Наньчжоу.
Девушки из других семей смутно понимали, в чем именно состоит это «первое место». Но теперь, увидев, сколько роскошных подарков получил род Се, они начали догадываться.
Старшая госпожа Чжэнь делала вид, что не замечает всеобщего изумления, но краем глаза наблюдала за будущей невесткой второго крыла. Та тоже с любопытством заглядывала внутрь, однако, увидев сокровища, не бросилась их разглядывать, а оставалась невозмутимой. Старшая госпожа мысленно одобрила: «Такая выдержка у юной девушки — к счастью для нашего рода».
Она не знала, что в прошлой жизни Му Жунси преподнес Мяоянь все сокровища императорского дворца Бэйлян, а та даже не улыбнулась. Привыкнув к подобному, она уже ничему не удивлялась. Правда, денег ей сейчас очень не хватало, но ведь чужие подарки на день рождения все равно не достанутся ей.
Если простые служанки не видели такого — ладно. Но вскоре две невестки почему-то перессорились, и старшая госпожа Чжэнь не выдержала. Опершись на журавлиный посох, она вошла внутрь:
— О чем вы спорите?
Лицо госпожи Цзи потемнело:
— Матушка, эта чаша японской керамики «Тэнъюдзи» должна быть моей! Госпожа Цуй увидела, какая она красивая, и решила отобрать!
Из-за одной чаши? Мяоянь заглянула — и даже она, видавшая множество редкостей, не смогла сдержать восхищения.
Ведь изделия из печи «Тэнъюдзи» и без того считаются редчайшими сокровищами. А эта чаша была особенной: по краю ее обрамлял прозрачный нефрит, внутри которого, словно жидкая каша, равномерно переливалась светящаяся субстанция.
Но главное — на дне из белого нефрита четко проступала изумрудная прожилка, извивавшаяся так, что образовывала естественный иероглиф «Шоу» — долголетие! Только без завершающего крючка.
Разве не символ вечного счастья и долгих лет жизни? Такой дар, созданный самой природой, кто бы не захотел его?
Однако причина спора крылась и в другом.
Госпожа Цуй лихорадочно перелистывала список подарков и возмущалась:
— Матушка, пусть я и младшая невестка, но не все же мне уступать старшей! Посмотрите: в списке четко указано, что чашу прислала госпожа Юань из Жэньчэна. До замужества она была из Цзянькана, и мы с ней были лучшими подругами. Каждый год она присылает мне подарки, и самые ценные всегда адресованы лично мне. У меня даже сохранились записи за прошлые годы! На этот раз слуга из рода Юань спешил и, видимо, забыл указать имя. Но, конечно, чаша предназначена мне!
— Забыть такое? — парировала госпожа Цзи. — Если имя не указано, а прислали только одну чашу, значит, она предназначена старшему крылу. Неужели вы думаете, что уважаемые дамы из знатных семей будут отправлять подарки, руководствуясь дружбой юности? Какая наивность!
Госпожа Цуй вспыхнула от гнева и хлопнула по столу:
— Старшая сестра! Ваш сын прославил весь род, вся честь досталась вам. Мой Се Цзюнь неудачник — управляет какими-то полями, в день рождения матери даже вернуться не может, кряхтит где-то в глуши. Вам и так все достается, вы даже эту чашу хотите отнять? Может, и мою жизнь еще заберете?
Госпожа Цзи поправила гладкие, блестящие волосы и усмехнулась:
— Мой сын принес славу всему роду. Без него некоторые и есть бы не могли. Имея несколько полей и живя как помещик, еще недовольны?
— Ты… — Госпожа Цуй покраснела, как вареный рак.
В этот момент Сюэ Цзинъюй вежливо вмешалась:
— Прошу вас, госпожи, выслушайте меня. Как верно сказала госпожа Цзи, прежде всего нужно думать о благе семьи. Если посторонние узнают, что единственный подарок обошел старшее крыло и достался младшему, госпожа Цуй непременно подвергнется осуждению. Предлагаю так: в официальном списке чашу запишем на старшее крыло, а между собой вы сможете ею пользоваться вместе. Так и внешне, и внутри все будет в порядке.
Но едва она договорила, как госпожа Цуй презрительно фыркнула:
— Да чтоб мне чужую слюну есть! Пользоваться вместе? Вот только тебя и хватило на такую мысль! Я прекрасно знаю твои намерения, Сюэ Цзинъюй: ты защищаешь свою будущую свекровь и хочешь, чтобы чаша официально оказалась у старшего крыла. Сейчас вы спорите, но потом, когда все будет записано черным по белому, как я смогу оспорить? Чаша просто достанется старшим!
Ся Ляньэр сразу поняла намек и тоже выступила вперед:
— Предложение Сюэ-сестры не совсем продумано. Лучше временно отложить чашу в сторону и никому ее не записывать, пока род Се не отправит кого-нибудь в дом Юань уточнить, кому именно госпожа Юань хотела ее подарить. Тогда и решим.
Она действовала по тому же принципу — защищала ту, кого считала своей будущей свекровью. Конечно, на старшего сына Се она не претендовала; если уж выходить замуж в род Се, то только во второе крыло.
А раз госпожа Юань — подруга госпожи Цуй, то при расспросах, скорее всего, скажет в ее пользу. Так Ся Ляньэр явно помогала второму крылу.
— Ерунда! Замолчите обе! — взорвалась старшая госпожа Чжэнь, ударив посохом об пол. — Из-за такой мелочи специально посылать людей к госпоже Юань? Хотите, чтобы она подумала, что род Се до такой степени обеднел? Чтобы все узнали, как из-за одной чаши раскололась наша семья? Позор!
Она тяжело вздохнула и с грустью произнесла:
— Земля держится, когда части поддерживают друг друга; человек достигает власти, когда его поддерживают другие. Вы из-за одной чаши готовы разрушить гармонию в доме? Где ваше уважение к семейным традициям? По-моему, эта чаша, как бы ни была ценна, стала яблоком раздора. Лучше разбить ее.
— Матушка, не сердитесь, — смягчилась госпожа Цзи. — Я не буду спорить с госпожой Цуй. Пусть чаша остается у нее.
Она понимала: можно давить на младшую невестку, но если дело дойдет до скандала, ее, как старшую, обвинят в неумении ладить с другими.
Только что она упомянула успехи сыновей, больно задев госпожу Цуй за живое, — этого было достаточно.
— Какая прекрасная чаша… Зачем ее разбивать? — бурчала госпожа Цуй, но затем громко добавила: — Матушка, я тоже не спорю. Решайте сами.
Однако чаша с естественным иероглифом долголетия встречается раз в сто лет, и все с замиранием сердца ждали, кому же старшая госпожа Чжэнь ее присудит.
Сюэ Цзинъюй отлично понимала: обе женщины не отказались от чаши, а лишь притворялись послушными, надеясь, что старшая госпожа пожалеет и отдаст ее им. Поэтому она снова заговорила:
— Простите мою дерзость, но раз госпожа Цзи так великодушна, пусть госпожа Цуй примет чашу. Старшая сестра должна заботиться о младших.
Ся Ляньэр тут же подхватила:
— Нет, лучше отдать госпоже Цзи. Старшинство должно соблюдаться.
Цзян Хуай, более прямолинейная, молчала, глядя, как одни то спорят, то уступают, и до конца не понимая, в чем дело.
Но такой ход «отступления ради победы» не мог обмануть проницательную старшую госпожу Чжэнь. Они притворялись послушными, чтобы заставить ее саму сделать выбор, и при этом не дать повода для гнева. Госпожа Чжэнь призадумалась: кому из них характер мягче? Но обе оказались не из тех, кто легко уступит. В голове у нее затрещало, и она, в отчаянии свалив проблему на Мяоянь, сказала:
— Мяоянь, как, по-твоему, надо разделить эту чашу?
Как только эти слова прозвучали, лицо госпожи Цзи потемнело, а госпожа Цуй торжествующе выпятила грудь: ведь Руань Мяоянь станет невесткой второго крыла и, конечно, поддержит ее.
Госпожа Сун почувствовала тревогу: она не хотела, чтобы дочь обидела кого-либо из них. Но, к ее удивлению, Мяоянь весело улыбнулась и беззаботно ответила:
— Просто превратите одну чашу в две!
Все остолбенели. Некоторые даже странно закатили глаза: откуда взять две чаши? Старшая госпожа Чжэнь засмеялась и терпеливо спросила:
— Каким образом?
Мяоянь неторопливо вышла в центр комнаты, подмигнула своими миндалевидными глазами и сложила ладони:
— Вот одна чаша.
Затем раскрыла руки:
— Но она выражает два искренних чувства.
Снова сложила ладони и направила их к старшей госпоже Чжэнь:
— Обе невестки хотят выразить вам почтение и преподнести символ долголетия. Пусть вы примете оба эти чувства. Согласны?
Глаза старшей госпожи Чжэнь засияли. Прикрыв рот ладонью, она кашлянула:
— Старухе очень нравится эта чаша. Но ведь это их подарки на день рождения. Согласятся ли они отдать ее мне?
Обе невестки, конечно, не стали возражать и хором ответили:
— Матушка, если вам нравится, берите!
— Хорошо, хорошо! Обе вы проявили заботу, — поблагодарила старшая госпожа Чжэнь, но взгляд ее не отрывался от Мяоянь. Взяв девушку за руку, она подвела ее к столу, не зная, как выразить благодарность и любовь. Перебирая украшения, она прикладывала их к Мяоянь: — Мяоянь, гости подарили мне много вещей. Эта куча — моя часть. Что тебе понравится, бери. Ты спасла род Се от раздора — это твоя награда.
Нефрит и жемчуг сияли ослепительным блеском. В глазах Мяоянь отражались переливы драгоценностей, и сердце ее бешено колотилось. Ведь скоро госпожа Сун переедет, откроет лавку, и на все начинания нужны деньги. Ние Су, конечно, готов все устроить, но ее мать точно откажется принимать от него лишние подарки.
Что до того заброшенного леса, который в будущем станет процветающим рынком, она больше не питала иллюзий. Не станет же она снова и снова просить Ние Су купить этот непонятный участок. Сейчас ей нужна лишь маленькая лавка, чтобы мать могла зарабатывать на жизнь.
И тут все браслеты, которые она уже надела на руки, вдруг сняли. Мяоянь удивилась, услышав, как старшая госпожа Чжэнь смутилась:
— Ох, я совсем одурела от старости! Вы, ученые, чисты, как ледяной кувшин под осенней луной, чтите добродетель, целомудрие и презираете богатство как нечто пошлое! Ты ведь воспитана моим внуком и сейчас перед гостями показала такую мудрость… Конечно, тебе не нужны эти мирские вещи. Как я могла осквернить тебя ими?
Подумав, старшая госпожа Чжэнь сказала:
— Мяоянь, у меня есть два билета в театр. Премьера пятнадцатого числа зимнего месяца. Во всем Цзянькане выпущено всего сто таких билетов. Возьми их и сходи с матерью.
«Это…»
Мяоянь еле сдерживала горечь: «Матушка, лучше оскверните меня деньгами!»
— Бабушка, отдайте ей золото и драгоценности, — раздался мужской голос. — Билеты в театр вы любите сами, не стоит ими жертвовать.
Ровный, четкий стук шагов ворвался во внутренние покои. Все женщины повернулись к двери и увидели, как вошел Се Чун, за ним следовали Се Чанфэн и Се Мо, а за ними — целая свита.
Они все были величественны и уверены в себе, будто только что одержали блестящую победу на поле боя.
Первой фразой, прозвучавшей от мужчин, было замечание Се Мо. Старшая госпожа Чжэнь бросила на него строгий взгляд:
— Победил — и возгордился? Не думай, что первым встал на защиту — уже герой. Фаньлю, и тебе нужно учиться быть гибче в трудных ситуациях.
Она вспомнила, как ее внук тоже растерялся в первую минуту и позволил постороннему человеку выйти вперед. Как бы ни была мила Мяоянь, нельзя основывать честь рода Се лишь на связи «учитель — ученик».
Но делать замечания сейчас было не время, поэтому старшая госпожа Чжэнь быстро перевела разговор на Мяоянь:
— Какие золото и драгоценности? Мне все это кажется пошлым. Даже билеты в театр не сравнятся с тем, что сделал для нас род Руань.
— Матушка, не стоит из-за такой мелочи расстраиваться, — сказала Мяоянь. — Я приму эти мирские вещи. Так я уважу заботу молодого господина и приму вашу доброту. Это будет справедливо. Если вам все же неловко, дайте мне эти «мишурные вещи» — так я буду спокойна.
Она подняла глаза — и встретилась взглядом с Се Мо. Его глаза смеялись, будто он все понимал. Щеки Мяоянь мгновенно запылали, будто их укололи тысячью иголок. Она опустила голову, но уголки губ невольно дрогнули в улыбке.
Обновлено: 22.01.2026