Глава 24 — Глава 24

Сун Лянь надавил пальцами на переносицу, не стал спорить и просто сдался: — Признаю поражение! Горло жгло, а в голове всё превратилось в кашу. Среди восхищённых возгласов Мяоянь скромно поклонилась: — Девушка лишь показала своё неумение. — Фу! Не согласен! — снова выскочил Ян Фань и гневно выпалил: — Сун Лянь всем нам известен как великий талант. Ты прекрасно знаешь его силу, но сама скрываешь свои способности и ни словом не обмолвилась, что можешь выучить столько строк подряд, заставив господина Суна проглотить язык. Ты, хитрая девчонка! Этот человек был вспыльчив по характеру, хоть и не причинял реального вреда, но его постоянное жужжание раздражало больше мухи. У Мяоянь закипела кровь, и она чуть приподняла подбородок: — Пусть я и выучила многое, всё равно не сравняться мне с господином Суном. Какое право имею я, ничтожная, выступать перед мастером? А вот вы, старшина Ян, похоже, недовольны своей должностью в округе Сипи и тайком стремитесь потягаться с правителем округа Цяо Цюй. Ян Фань задрожал губами и рявкнул: — Замолчи! Опять льёшь ядовитые речи и плетёшь козни! Цяо Бошу холодно фыркнул: — Ян Фань, не будь таким нетерпеливым. Девочка Руань ещё молода и неопытна. В нашем Чжусяне это всего лишь естественное стремление вверх. Люди идут ввысь, вода течёт вниз — даже если ты, старшина Ян, хочешь занять место правителя округа, в чём здесь вина? Мои подчинённые должны стремиться вперёд; без стремления — уже преступление. Малышка пыталась втянуть и его в интригу, чтобы посеять недоверие между ним и его людьми, но у неё ничего не выйдет! Фраза «в нашем Чжусяне» была сказана неспроста. Шесть из девяти округов Чжусяня находились под управлением клана Сюэ, который, в свою очередь, предоставлял клану Цяо выгодные торговые условия. Такое слияние власти и торговли фактически монополизировало весь Чжусянь. Поэтому Цяо Бошу был уверен в победе над домом Се, и его нельзя было недооценивать. Поскольку большая часть Чжусяня уже принадлежала кланам Сюэ и Цяо, единственный округ Гуанлин, охраняемый домом Се, казался им как шпион в собственном стане — занозой в горле, от которой невозможно избавиться. Клан Цяо мог бы сегодня объединиться с кланом Сюэ и вместе вытеснить дом Се. Однако он предпочёл действовать в одиночку и найти других союзников — и на то были свои причины. Как уже говорилось, полгода назад клан Цяо мог бы заранее прибыть в округ Гуанлин и получить беспрецедентную возможность войти в государственную службу. Для клана Сюэ, несмотря на давнюю дружбу, было невыгодно, чтобы клан Цяо получил такой шанс. Клан Цяо всегда полагался на влияние клана Сюэ, расчищая себе путь в чиновники огромными деньгами. Но стоит им самим войти в императорскую администрацию — разве они останутся послушными торговцами за спиной клана Сюэ? Мяоянь использовала эту запутанную взаимосвязь и мягко улыбнулась: — Конечно, моё юное мнение не сравнится с мудростью уважаемых старших. Мне приходит на ум лишь простая поговорка: два тигра не могут жить на одной горе. И старшина Ян, и Цяо Цюй — оба выдающиеся люди. Но, по-моему, старшина Ян, имея опыт службы в клане Сюэ и умея терпеть, рано или поздно добьётся своего. Хотя вы ко мне и строги… эх, виновата я сама — не умею сдерживаться и постоянно вам перечу. Ваш гнев вполне оправдан. А ваше почтительное отношение к Цяо Цюй — вот ваша истинная суть. Первыми изменились в лице брат и сестра Сюэ. Сюэ Цзинъюй и Сюэ Хунтай невольно переглянулись, и в их глазах блеснули холодные искры. Прошлое Ян Фаня в клане Сюэ не было секретом, но это случилось три-четыре года назад. За это время его простодушный нрав заслужил доверие Цяо Бошу, и он стал тайным агентом клана Сюэ внутри дома Цяо, правой рукой Сюэ Хунтая. В такой напряжённый момент ворошить прошлое Ян Фаня значило вызывать подозрения у любого. Неужели эта Руань Мяоянь хочет уничтожить всех до единого?! Цяо Бошу внешне оставался невозмутимым, но внутри его сильно потрясло. Ян Фань, казалось, случайно попал в дом Цяо, но разве можно забыть корни? Для него, наверное, клан Сюэ всегда оставался основой, с какого бы времени он ни начал служить Цяо. А Цяо Цюй носил фамилию Цяо не просто так — у него тоже были связи с этим родом. Он понимал, что клан Сюэ его сдерживает, но даже за место простого правителя округа за ним послали шпиона! Это больно ранило его сердце. Ян Фань был ошеломлён: — Глава, не верьте этой сумасшедшей девчонке! Я всегда относился к правителю Цяо с глубочайшим уважением! Но эти слова лишь подтверждали обратное: разве такой грубиян, как Ян Фань, способен на почтительность? Лицо Цяо Бошу мгновенно омрачилось. Он знал, что это провокация, но мысли всё равно пошли глубже. — Маленькая ведьма! Я убью тебя! — Ян Фань! Цяо Бошу остановил подчинённого: — Умерь пыл. Если бы ты сам не лез на рожон, кто бы тебя колол? Мы, взрослые мужчины, станем ли спорить с девочкой? Чтобы обвинять кого-то, нужны доказательства. Иначе мы сами окажемся в её руках, как игрушки. — Ха-ха, брат Цяо! Из всего, что вы сказали с тех пор, как пришли в дом Се, только эти слова достойны настоящего торговца, — из толпы вышел Ние Су, давно наблюдавший за происходящим. Он подошёл к Руань Мяоянь, раскрыл белый нефритовый веер и поставил его между ними, мягко отчитывая: — Ты уже достаточно насолила. Действительно, молодая тигрица не знает страха — хочешь всех рассердить? Откуда у тебя такая наглость? Даже я не осмелился бы так играть. Мяоянь высунула язык, чувствуя обиду. Она вовсе не хотела никого злить — все четыре семьи сами искали повод для конфликта. Она лишь защищалась, а потом ответила ударом, когда Ян Фань первым оскорбил её. Она ведь тоже имела характер! Перед ней стоял человек, который, хоть и делал выговор, первым делом подчеркнул «торговую честь», желая, чтобы Цяо Бошу не держал на неё зла. Он защищал её. Мяоянь прищурилась, хитро улыбнувшись: — Дядюшка Ние не осмелился играть — так я сыграла за вас! Отомстила за то, что вчера вашу наложницу оклеветали в измене. Разве не весело? Ние Су рассмеялся и ласково пожурил её: — Проказница! Затем он, покачивая веером, направился к Цяо Бошу. Что-то тихо ему сказал, и выражение лица Цяо Бошу смягчилось. Он с любопытством спросил Мяоянь: — Девушка из рода Руань, кто научил тебя искусству союзов и расколов, а также чтению стихов и заучиванию текстов? — Стихи — это просто накопленный опыт, а насчёт «раскола союзов»… я вовсе не понимаю, что это такое, — ответила Мяоянь, уклончиво подходя к Се Мо и капризно высунув язык: — Учитель-господин часто рассказывает мне о положении дел в Поднебесной — про кланы Ли, Чу, Цай и прочих. Все услышали недоговорённое: если есть проблемы с разрушением союзов — идите к Се Мо! Весь дом Се не знал, смеяться им или плакать: она свалила всю вину на Учителя-господина! Но ведь именно она вывела из себя четырёх глав семейств, позволив дому Се выпустить пар после долгого унижения и давления. Эта маленькая хитрость ради защиты была вполне простительна — дом Се обязан был её прикрыть. Се Мо, услышав, как рядом с ним девушка закончила игру «летящих цветов» с хриплым, севшим голосом, повернулся и тихо сказал: — Иди отдохни в задние покои. Дальше я сам справлюсь. Старшая госпожа Чжэнь подошла и взяла Мяоянь за руку, улыбаясь, как распустившийся хризантемовый цветок: — Пойдём. Теперь настала очередь мужчин решать дела. Мы выпьем горячего чаю во внутренних покоях и спокойно подождём хороших новостей. Прежде чем уйти, Мяоянь бросила взгляд на правое плечо мужчины и, колеблясь, прошептала: — Двоюродный брат Мо, если понадобится помощь — сразу зови меня. Возможно, все присутствующие после выходки Мяоянь решили, что она честолюбива, жаждет славы и даже не знает меры. Но только Се Мо знал, что Руань Мяоянь живёт в самом захудалом уголке сада Цзинь, терпит несправедливость с месячным жалованьем и нуждается в углях и продовольствии. Пока другие женщины усердно готовились к праздничному банкету, она оставалась тихой и незаметной. Раз она видит слабые места в союзе четырёх семей, разве не понимает она пословицы: «Высокое дерево — первый ветер валит»? Она сознательно вышла вперёд, несмотря на одиночество и слабость, и навлекла на себя гнев многих — лишь ради того, чтобы скрыть правду и не дать ему вступить в бой. Только они двое понимали друг друга. Се Мо ответил на её заботливый взгляд глубоким, нежным взглядом: — Хорошо. Иди с бабушкой. Остатки пира остались нетронутыми во внешнем зале — никто не хотел есть. За резной дверью с жемчужной занавеской, во внутреннем зале, старшая госпожа Чжэнь устроила небольшой ужин и пригласила женщин дома Се укрыться от суеты. В угольнице горели лучшие красные угли из шёлковицы, благоухал сандал, и тонкие струйки дыма вырывались из пасти пиксиу, создавая атмосферу спокойствия и уюта. Женщины дома Се, ещё недавно в панике и отчаянии, теперь успокоились. Старшая госпожа Чжэнь усадила Мяоянь рядом с собой на маленькую ступеньку у главного жёлтого хуанхуалиевого трона. Ни одну чужую женщину не пригласили сюда — только её. Даже две невестки-именинницы сидели в стороне, не занимая главных мест. Они только-только устроились, как служанка Сусинь доложила, что пришла мать Мяоянь, госпожа Сун, а также госпожа Сюэ с госпожами Цзян и Ся, которые хотели навестить и успокоить дам. — Госпожа Сун пришла? Быстро просите её войти! Постойте… сначала принесите мою лисью безрукавку, пусть наденет — дорога из сада Цзинь наверняка продрогла, — заботливо распорядилась старшая госпожа Чжэнь, а затем добавила: — Цзинъюй, раз они пришли, пускай войдут. Вскоре госпожу Сун ввели внутрь. Мяоянь ещё не успела подойти, как старшая госпожа Чжэнь встала и быстро подошла к ней: — Госпожа Сун, дом Се виноват перед вами: на празднике дня рождения мы не пригласили вас лично. Как только внешние дела уладятся, я устрою для вас особое место и принесу извинения. Госпожа Сун в замешательстве ответила: — Вина целиком на мне. Я слаба здоровьем и не люблю многолюдных собраний. Старшая госпожа, я пришла извиниться: Мяоянь сейчас… я всё видела. Ребёнок слишком дерзок — как только заговорит, сразу забывает меру и ведёт себя вызывающе. Простите за доставленные хлопоты. — Родственница, вы слишком скромны! Будь у моего Хуаня хоть половина ума Мяоянь, мы с мужем растили бы её как сына, — улыбаясь, подошла госпожа Цуй, и её глаза засияли. Она смотрела на Мяоянь всё более одобрительно: — Не верится, что скоро она станет моей невесткой. Родственница, благодарю вас за то, что воспитали такую дочь! Госпожа Цзи спокойно заметила: — Мяоянь всё время называет его Учителем-господином. Видимо, мой сын немало с ней занимался. Раз она достигла таких успехов, значит, способности у неё неплохие. Госпожа Цуй бросила на неё презрительный взгляд, затем окинула трёх девушек, стоявших в стороне, и ехидно произнесла: — Слушайте, как говорит старшая сноха! Будто такие талантливые девушки — что капустные кочерыжки на базаре. Только что, в решающий момент, кроме моей будущей невестки, ни одна из этих «знаменитых красавиц» не смогла вымолвить и слова! У них и происхождение выше, и образования больше — почему же в трудную минуту все онемели? Её намёк был ясен. Лица трёх знатных девушек покраснели от стыда. Особенно злилась Сюэ Цзинъюй — ногти впились в ладонь до крови. Отец выбрал именно это время, чтобы отправить её в дом Се, не случайно. Он рассчитывал, что под Новый год здесь будет много гостей, множество праздников и такой редкий случай — день рождения двух главных госпож. Он надеялся, что она проявит себя и утвердит своё будущее положение хозяйки дома. А вместо этого слова госпожи Цуй оказались пророческими: в обычной жизни в саду Цзинь она шумела и суетилась, но в важный момент не смогла проявить себя — лишь опозорилась и укрепила чужую репутацию! Старшая госпожа Чжэнь, не скрывая раздражения, прервала ссору невесток: — Хватит вам! Вы что, совсем порядка не знаете? Мяоянь — дочь госпожи Сун и гостья дома Се. Неужели вы будете её между собой рвать? С самого входа они так и норовят поссориться — даже людей не щадят! Она указала на большой стол из хуанхуалиевого дерева: — Идите, подарки от сегодняшних гостей ещё не разложены. Запишите в книгу, кто что прислал, и не перепутайте. Обе невестки смущённо замолчали и направились к столу. Три девушки, пришедшие с добрыми намерениями, давно стояли в стороне, чувствуя неловкость, и теперь сами предложили помочь с разбором подарков. Тем временем старшая госпожа Чжэнь усадила мать и дочь Руань на тёплую лежанку, велела Сусинь сварить несколько мисок снежной жабы и крови ласточкиных гнёзд и спросила, хорошо ли они живут в саду Цзинь. Госпожа Сун, испугавшись, поспешила заверить, что всё отлично, и тайком сделала знак дочери, чтобы та ничего не говорила. Мяоянь тоже подтвердила, что всё хорошо, не жалуясь на трудности. Пусть Сюэ Цзинъюй сама покажет, как будет с ней обращаться. Сейчас, без доказательств, жалобы сделают её лишь мстительной злопамятной девчонкой. Старшая госпожа Чжэнь вздохнула: — Все эти годы всё тянул на себе один Се Мо. Теперь, слава небесам, в младшей ветви появилась Мяоянь — братья смогут действовать сообща, как два клинка, рубящих одним ударом. Не волнуйтесь: Мяоянь дважды спасла наш дом. Повышение до равноправной супруги — вполне реальная перспектива. Я поговорю об этом с госпожой Цай.