Глава 23 — Глава 23

Мяоянь задумчиво произнесла: — Точно так же клан Цай находится в глухомани, с ним трудно поддерживать связь. Зачем клану Цяо упорно держаться за этот изнурительный союз? Я узнала: на этот раз глава клана Цай отправился на юг не для того, чтобы поздравить дом Се со днём рождения старейшины, а чтобы доставить партию зерна и фуража для войск Бэйляна в южные гарнизоны хунну. Ой! Если эта поставка сорвётся, единственным крупным торговцем, сохраняющим добрые отношения с севером, останется лишь клан Цяо. Тогда он получит этот контракт — помимо соляных копей, войдёт ещё и в государственную зерновую отрасль. Это будет грандиозно! — Всё это выдумки! Чистейшей воды выдумки! В твоих мыслях одна лишь мерзость! Цяо Бошу вскочил с места и закричал, брызжа слюной, отчего окружающие в ужасе отпрянули. Лицо Цай Мао изменилось. Он быстро подошёл к Се Чуну и стал прощаться: — Сегодня я сильно потревожил вас. Прошу простить меня, старейшина. У меня срочные дела — мне нужно уйти. Проходя мимо Цяо Бошу, он нарочно отклонился в сторону, но тот всё равно бросился к нему и схватил за руку: — Братец Цай! Неужели и ты хочешь порвать со мной? Ты ведь уже не молод — разве у тебя нет здравого смысла? Я человек честный и верный! Разве я стану вредить твоей поставке зерна? До того как разбогатеть, Цяо Бошу был пастухом, пасшим скот для помещика. Позже помещик оценил его способности и назначил управляющим своей зерновой лавкой, а затем даже выдал за него замуж свою дочь. Но Цяо воспользовался доверием хозяина, убил его и занял его место. Когда Цай Мао слышал эту историю от других, она казалась ему безразличной: «Без жестокости не стать великим человеком». Однако теперь, когда дело коснулось лично его, Цай почувствовал, будто на его руку обвила ледяная ядовитая змея, готовая в любой момент вонзить зубы. Он боялся стать вторым глупцом-помещиком. Автор говорит: «Вот вам и капля „взаимных договорённостей“… (*^▽^*) Ещё раз восхищаюсь сериалом „Империя Цинь“ — от него кровь кипит!» * * * Спина Цай Мао безвозвратно исчезла вдали. Цяо Бошу пришёл в отчаяние: он боялся, что последний союзник тоже отпадёт. Как раз в этот момент он услышал, как Чу Ми из дома Чу зловеще рассмеялся: — Девочка, не пытайся меня одурачить. Я — маркиз Динъань, пожалованный императором, с десятками тысяч гектаров земли в моём владении. Мне нечего бояться чьих-то угроз. Глава клана Цяо оказывает мне честь — я готов с ним дружить. А вот некоторые высокомерные господа… Мой племянник приехал в Цзянькань издалека, чтобы получить должность, а его зачислили в обычную пехоту! Ха! Хотя слова главы дома Чу звучали логично, по сути он был поверхностным человеком, одержимым внешним блеском. Его титул достался не за военные заслуги, а по наследству от отца. Будучи самодовольным и юным, он полностью полагался на советников и командиров, оставшихся от отца. Мяоянь бегло взглянула на беззаботного Чу Ми, затем перевела взгляд на нескольких пожилых, серьёзных спутников рядом с ним и сказала: — Земли дома Чу простираются на юге, население там густое, а богатство такое, что, пожалуй, только в столице можно сравниться с ним. — Верно, верно! — Чу Ми расплылся в довольной улыбке, и у него даже подбородок задвоился. — Раз ты это понимаешь, знай: нам не нужны блага клана Цяо. Просто он захотел подружиться — и я согласен. Я слышал, что он прибыл в Гуанлин, чтобы добиться справедливости, и решил ему помочь. Всё так просто. Мяоянь мягко улыбнулась: — Нет вечных друзей и нет непреодолимых границ между родами. Дом Се ведёт себя скромно, но это не значит, что он враждебен к соседям. Дом Чу занимается торговлей древесиной, основной маршрут которой лежит на северо-восток, через более чем двадцать почтовых станций под охраной дома Се. Разбойники, завидуя богатству дома Чу, регулярно нападают на караваны — и каждый раз их прогоняют солдаты Се. Два раза они даже спасли жизнь вашему сыну. И за всё это дом Се не взял ни монеты. Чу Ми растерялся и всё ещё не придавал этому значения, но его советники покраснели от стыда. Мяоянь заметила это и продолжила: — Неужели дом Се должен посылать к вам льстивых людей, чтобы вы наконец различили добро и зло? Дом Се дружелюбен и скромен, но это не делает его слабым. Если дом Чу решит ввязаться в это дело и забудет о прошлых услугах, дом Се не станет больше подставляться ради вас. Чу Ми почесал голову ручкой веера, отступил назад и спросил одного из старцев: — Правда ли дом Се делал всё то, о чём она говорит? Значит, они меня не презирают? — Да, господин. Лучше не вмешиваться. Остальные два клана уже ушли, а против нас один — нам не выстоять. К тому же даже эта девушка лет четырнадцати–пятнадцати так красива и умна — кто знает, какие козни Се Мо замышляет против нас! Советник уговорил его. Чу Ми и сам был человеком непостоянным, поэтому сразу передумал и крикнул своим людям: — Пошли! Погуляем по городу — ведь мы ещё не осмотрели Даньян как следует. Вернёмся позже, когда здесь всё уладится, и купим побольше подарков ко дню рождения старейшины Се, чтобы загладить вину. Ещё один ненадёжный союзник ушёл. Полный провал. Мяоянь выдохнула с облегчением, но заметила, как Цяо Бошу смертоносно уставился на неё. Она почувствовала себя невинной жертвой. Вспомнив прошлую жизнь, она знала: за десять лет все роды постоянно заключали и расторгали союзы. Обычное дело! Иногда из-за пустяков они ссорились и расходились. То, что она сейчас сделала, не нарушило никакого великого порядка — эти интриганы и так скоро разбежались бы. К тому же она не собиралась рушить союзы с двумя другими кланами и не имела такой власти. Просто временно разобщить их, чтобы они не напали на дом Се всем скопом. Если бы другие три клана оставили своих людей снаружи, Се Мо пришлось бы лично выходить на бой. Теперь остался только Цяо Бошу. Мяоянь надеялась, что он проявит благоразумие и не осмелится применять силу в доме хозяина — иначе он не выйдет живым из этого двора. Тогда рана Се Мо на правом плече не будет раскрыта. Если же Цяо потребует единоборства, придётся придумать, как отказаться. Однако Цяо Бошу, потеряв двух союзников, уже не осмеливался угрожать силой. Лишь упрямство не позволяло ему отступить — иначе его поход против дома Се превратился бы в посмешище. Но без поддержки трёх кланов его план устроить поединок двух тысяч воинов становился невозможным. Цяо быстро сообразил и предложил новое: — Раз три главы отказались помочь, видимо, такова судьба! В таком случае, в округе Гуанлин много литературных салонов и таверн — это край, процветающий в искусстве слов. Если дом Се ещё чтит справедливость, давайте устроим поединок умов. Если вы согласитесь, клан Цяо забудет все старые обиды и больше не будет ворошить прошлое. Решим здесь и сейчас, кто достоин управлять Гуанлином. Как только Цяо произнёс «поединок умов», глаза Мяоянь загорелись — она чуть не рассмеялась. Хотела спать — и подушку подали! Главное — избежать крови. Чего бояться в словесном состязании? Мяоянь отошла к Се Мо и, стараясь выглядеть серьёзной, сказала: — Учитель-господин, они не успокаиваются! Требуют поединка умов! Решайте сами. Се Мо тоже с трудом сдерживал улыбку: — Ты отлично потрудилась. Отдыхай. — Ни за что! — Цяо Бошу сверкнул глазами, ненавидя Руань Мяоянь всеми фибрами души. Он холодно усмехнулся и ответил ей её же словами: — У меня есть учёный, прекрасно знающий классики. Госпожа Руань должна принять вызов первой. Учитывая, что ты всего лишь ученица, я велю ему задавать самые простые вопросы. Но если даже ученица самого господина Се не сможет пройти первый раунд, тогда верните Гуанлин клану Цяо! Старик действительно держал зла! Он использовал её же слова против неё. Мяоянь почувствовала неуверенность: — Что именно вы хотите проверить? Вы ведь не станете специально усложнять, называя это «простыми вопросами»? Цяо Бошу повернулся и посоветовался со своими советниками. Затем вперёд вышел мужчина в белоснежном даошане, с бледной кожей и чертами лица, слегка женственными. Он учтиво поклонился: — Госпожа Руань, я — Сун Лянь, «лянь» как в «честность и беспристрастность». Мяоянь ответила на поклон: — Господин Сун, что именно вы хотите проверить? Предупреждаю: я учусь у господина Се меньше десяти дней. Мои литературные способности скромны — если вы спросите о государственных стратегиях, я ещё не дошла до этого. Сун Лянь легко улыбнулся: — Госпожа Руань шутит. Вы только что убедительно отговорили трёх глав кланов — ясно, что вы находчива и остроумна. Поэтому предлагаю состязание в поэзии: «летящие цветы». Каждая следующая строка должна начинаться с последнего звука предыдущей. На ответ даётся четыре щелчка пальцами. И не надо бесконечно продолжать — если вы свяжете сто строк подряд, победа за вами. Мяоянь нахмурилась. Он делал ставку на базовые знания и скорость реакции, что, казалось бы, ей на руку. Но в запасе стихов Сун Лянь, вероятно, гораздо больше: он явно часто бывал в увеселительных заведениях и прекрасно знал такие игры. Кроме того, он старше её на несколько лет — опыта, смелости и знаний у него больше. Однако... Вспомнив прошлую жизнь, когда она в одиночестве томилась во дворце Бэйляна и читала книги, чтобы скоротать время, она поняла: это ей не страшно. Клан Цяо сам себе враг — предоставил ей идеальные условия! — Мяомяо. Мяоянь уже собиралась согласиться, как вдруг за спиной раздался нежный голос. Такое странное, почти интимное обращение заставило её вздрогнуть и чуть не сбило с толку. Она обернулась и удивлённо посмотрела на Се Мо. *Господин, неужели у вас болит старая рана и затуманило разум? Почему вдруг так меня назвали...* Или он хочет дать врагу немного лица и позволить им выиграть раунд, специально сбивая её с толку? — Если не хочешь — не надо, — тихо сказал Се Мо, глядя на неё с нежностью. Он вспомнил, как она шалила на уроках в книгохранилище, и каждое её движение казалось ему очаровательным. — Нельзя отказываться! — вмешался Цяо Бошу, сверля Мяоянь злобным взглядом. — Она ученица господина Се! Победит или проиграет — должна участвовать. Неужели её язык годится только для нападок, а на вызов она не отвечает? Помимо уверенности, что девчонка не сравнится с его учёным, он испытывал личную злобу — ему хотелось увидеть, как эта язвительная девчонка униженно признает поражение! — Учитель-господин, я пойду. Постараюсь вас не подвести, — сказала Мяоянь и кивнула. Обернувшись, она подняла два пальца: — Четыре щелчка — это слишком долго! Где тут проверка находчивости? Это как детишки заучивают наизусть. Давайте два щелчка! — Она показала жест: большой и средний пальцы прижаты к указательному, который затем резко отпускается. Это был жест благоговения и обета из брахманской традиции — один такой жест равнялся одному щелчку. Этот изнеженный господинчик, хоть и бывал в увеселительных заведениях и играл в «летящие цветы», никогда не отвечал так быстро. Поэтому, чтобы победить, нельзя давать ему привычные пять щелчков. Как и ожидалось, лицо Сун Ляня, только что улыбавшееся, мгновенно окаменело. Он любил поэзию и знал наизусть всё, но никогда не пробовал отвечать так стремительно. Мяоянь подмигнула с сочувствием: — Господин Сун, я слишком мало времени даю? Может, лучше… — Нет проблем! Если госпожа Руань хочет играть — я готов, — перебил он. Эта девчонка, конечно, хитра, но вряд ли она тратит время на чтение книг. Эти лишние три щелчка ничего не изменят. Сун Лянь начал: — «Осенью ветер не устаёт дуть…» — «…Не налюбуется государь красотой своей», «Под ногами жар земной», «Духом поглотит десять тысяч ли», «Превратился в реку на дне ущелья», «Тысячи узлов внутри», «Дружбу водишь с облаками», «На холме короткий сосняк», «Ветер всю ночь гнал его прочь», «Ветер в лицо — ивы не колют», «Дым и ветер над пятью переправами», «У ворот Цзиньмэнь — равнина», «На рассвете ищу белое перо», «Дождь, тусклый свет, шахматы разбросаны», «Хоу Ба построил ему могилу», «Уже есть во мне вся красота», «Перед горой Сисай белые цапли», «Летают туда-сюда — чей дом?», «Цзя Би писал в гневе», «Многие поэты бросили перья», «Ведь в июне на озере», «Двор белый, ворона на дереве», «Отвесные скалы — не добраться», «Здесь он остановился, не в силах идти дальше», «Когда уходил — снег покрывал дороги», «Дорога длинна, искать истину — далеко», «Закат на западе — когда вернёшься?», «Один взгляд — сто чар», «Жить — быть героем», «Лотосовые листья до небес», «Небо синее», «Если б небо чувствовало — состарилось бы», «Старик вдруг вспомнил юность», «Высокий ветер вечером», «Вечером снег пойдёт», «Снег темнит знамёна», «На лодке слушаю дождь во сне», «Тоска без конца», «Ясно ли тебе — или нет?», «Чувства не иссякли — а мысль углубилась», «Дождь осенний в горах», «Здесь слёзы не кончаются», «Чаша янсу передаётся», «Ночью слушаю дождь», «Сердцем говорю с тобой», «На узком проходе не спорь», «Жена и свекровь несут еду», «Время не на стороне — конь не бежит», «Твой дом — как у простого человека», «С высоты голос далеко несётся», «Вверх по холодной горе — тропа косая», «Солнце садится над травой», «Все деревья — в осеннем уборе», «Ханские сосны обнажили кости», «Кости зелёны, мозг — прекрасен»… … Поскольку между строками было всего два щелчка, сто пятьдесят строк пролетели быстро, но зрители затаили дыхание. Слова сыпались одно за другим, поэзия сочеталась с напряжённой скоростью — зрелище было не менее захватывающим, чем поединок мастеров боевых искусств. Мяоянь сглотнула пересохшее горло и обиженно перебила запинающегося Сун Ляня: — Господин Сун, уже сто пятьдесят строк! До каких пор это будет продолжаться?