***
Господин ведёт дела спокойно и чётко, всегда попадая в самую суть. Недаром он будущий глава дома Се — о нём все молча восхищаются как об истинном воплощении литературного таланта и воинской доблести.
Глава клана Цай был человеком вспыльчивым и прямодушным. Не сдержавшись, он сразу же объяснил, в чём дело:
— Мы, три семьи, уже заключили союз с главой клана Цяо и решили помогать друг другу. Сегодня мы пришли поддержать его в возвращении этого долга! Клан Цяо — торговцы. Благодаря операции по подавлению бандитов в округе Гуанлин они могли бы стать чиновниками, но вы, дом Се, перехватили у них эту возможность. Вы слишком самовольны!
Сюэ Цзинъюй из рода Сюэ стояла словно парализованная. Возможно, клан Цяо, опасаясь неопределённых отношений между семьями Сюэ и Се, заранее не посвятил их в планы и тем самым исключил из союза. Цзинъюй невольно взглянула на Се Мо, стоявшего среди собравшихся — благородного, как дракон, прекрасного, как феникс. В её сердце пронзила грусть: почему между ними так много преград?
Теперь поддержка любой из сторон была бы ошибкой. Оставалось лишь наблюдать за развитием событий.
Цяо Бошу, опасаясь, что промедление породит новые трудности, громко выкрикнул:
— Се Мо! Раз уж сегодня всё вышло наружу, знай: я пришёл подготовленным и уже продумал решение. Если вы откажетесь или потом попытаетесь уклониться от обязательств, наши союзники немедленно начнут карательную кампанию против вашего дома!
— Карать дом Се! — закричали одни.
— Карать дом Се! — подхватили другие.
Три семьи дружно поддержали возгласы, создавая грозную атмосферу.
Се Мо слегка приподнял подбородок и спокойно, будто обсуждая погоду, спросил:
— Каково же решение главы клана Цяо?
Цяо Бошу, подняв кулаки к небу, произнёс с горечью и обидой:
— Да будут небо и земля свидетелями! Когда округ Гуанлин был осаждён хунну-мятежниками, император издал указ: все — чиновники, торговцы и простолюдины — должны были спешить на помощь. И было чётко сказано: кто первым достигнет Гуанлина и займёт город, тот станет его наместником. Тогда клан Цяо, обладая наибольшими богатствами и войском, расчистил большую часть пути к Гуанлину, а вы, дом Се, воспользовались этим и заняли город первыми. А теперь вы внедряете свои нововведения, игнорируя древние родовые устои, заставляя молодых людей полагаться лишь на личные заслуги, что противоречит общепринятому порядку. Гуанлин находится в Чжусяне, но вместо того чтобы следовать политике столицы, вы насаждали там свою ересь, и народ, хоть и недоволен, боится говорить вслух. Поэтому вы недостойны владеть округом Гуанлин!
— Моё предложение таково, — продолжал Цяо Бошу, не переводя дыхания, — решим всё по-военному, как тогда. Ты, Се Мо, и я каждый возглавим по две тысячи воинов и повторим ту ситуацию в честном сражении!.. А чтобы наказать вашу наглость, если я проиграю, за меня выступят три других семьи — Чу, Ли и Цай. Если никто из нас не сможет одолеть тебя, Се Мо, я добровольно откажусь от Гуанлина.
Слушающие втайне ругали Цяо: «Хитрая собака! Четыре семьи по очереди — хотят измотать Се Мо до смерти!»
Независимо от ответа, суть оставалась прежней: четыре семьи всё равно нападут на дом Се. Разница лишь в том, случится ли это сейчас или чуть позже.
Округ Гуанлин был военно-административной базой дома Се в Чжусяне, а Чжусян — стратегически важный регион. Значение Гуанлина для дома Се невозможно переоценить. Все члены дома Се одновременно повернулись к Се Мо, ожидая его решения.
Глаза Се Мо потемнели, будто провалившись в бездонное чёрное озеро. Его правое плечо, где ещё не зажила рана, снова заболело. Сейчас, независимо от ответа, не избежать сражения. А стоит только вступить в бой — его рана будет раскрыта, и клан Цяо узнает, что именно он ночью проникал в их поместье…
— Подождите! Позвольте мне сказать несколько слов.
Вместо ответа Се Мо раздался звонкий, приятный голос. Все удивлённо обернулись. Первым завопил Ян Фань:
— Опять ты, назойливая девчонка! Это не время для твоих глупых шпионских игр! Заткни свой рот!
***
Мяоянь бросила на Ян Фаня короткий взгляд. «Остерегайся подлых людей, а не честных», — подумала она. Этот человек вспыльчив и злопамятен; раз уж у них возникла вражда, он будет постоянно цепляться к ней. Позже надо обязательно придумать, как его проучить. Но сейчас не время. Она подошла к Се Мо и отвела его в сторону. Приблизившись, она что-то тихо ему сказала. Через мгновение девушка одна вернулась на то место, где Се Мо только что стоял напротив глав семей.
На ней было платье с восемью клиньями, причёска — кольцевой узел. Лицо юное, но движения уверенные. Она почтительно поклонилась и произнесла громко и чётко:
— Прошу вас, господа главы, выслушайте меня!
Не успела она договорить, как её снова перебил Ян Фань:
— Кто ты такая?! Здесь решается судьба округа Гуанлин между великими семьями! Даже третья мисс Се, которой всего девять лет, имеет больше права говорить, чем ты!
Цяо Бошу тоже не стал делать замечание своему подчинённому и нетерпеливо бросил:
— Уйди в сторону, девочка. Не мешай нам решать важные дела.
Мяоянь сделала ещё один поклон и представилась:
— За время, проведённое в доме Се, мне посчастливилось стать ученицей господина. Обучение в книгохранилище ещё не завершено, поэтому я всё ещё считаюсь его ученицей. Только что господин сказал мне: он совершенно не боится вашего союза и велел мне попробовать свои силы — поспорить с вами и показать плоды своего обучения. Если я не смогу вас убедить, тогда он сам вступит в переговоры.
Се Мо, стоявший позади, нахмурился и задумчиво теребил нефритовую подвеску на поясе. На самом деле Руань Мяоянь ничего не говорила ему о спорах и убеждениях — она лишь просила его пока не вступать в конфликт и дать ей попробовать.
Вокруг полно тайных стражников дома Се. В крайнем случае, пусть клан Цяо и узнает о его ране — последствия можно будет уладить позже. Главное — чтобы с Руань Мяоянь ничего не случилось.
— Ерунда! В таких делах, даже будучи ученицей господина, ты не можешь принимать решений! — возмутился Цяо Бошу.
Мяоянь странно посмотрела на него, почесала подбородок и спросила:
— Глава Цяо, вы не расслышали? Я не собираюсь принимать решения — я хочу поговорить с вами о справедливости. Или вы боитесь меня? Не даёте даже слова сказать? Если вы не сможете пройти даже через меня, вам и вовсе не стоит просить переговоров у господина.
— Боюсь тебя?! Наглая девчонка! Не боишься язык сломать? Говори скорее! — Цяо Бошу отвернулся, отказываясь больше препятствовать. Он решил потерять всего полчаса, чтобы посмотреть, какие глупости эта девчонка выдаст.
Мяоянь спокойно улыбнулась и повернулась к главе клана Ли:
— Дядюшка Ли, мне любопытно: как именно глава Цяо уговорил вас вступить в этот союз, где он сам главенствует? Дайте-ка угадаю… Неужели просто пообещал материальные выгоды, опираясь на свой статус второго богача Поднебесной? Ах да! Говорят, совсем недавно он построил шестнадцатиэтажную смотровую башню и подарил её старшей госпоже клана Ли, так что та сияет от радости!
— Ты… — Ли Чэнцзян неловко заёрзал, избегая её взгляда, — это просто дружеские отношения. Ты слишком молода, чтобы понимать такие вещи. Не говори так двусмысленно!
В душе он был потрясён: откуда эта девчонка всё знает? Ведь формально башня строилась как храм предков Ли, и информация ещё не просочилась наружу, а она уже точно указывает на все скрытые детали!
Мяоянь захлопала в ладоши:
— Дружеские отношения? Тогда скажите, дядюшка Ли, какие же выгоды вы принесли главе Цяо в ответ? Насколько мне известно, двенадцать округов в Тайюане, которыми управляет ваш клан, крайне недовольны постоянными приказами Цяо. Молодые наместники открыто выражают протест. Ваш клан славится обилием талантливых людей: генерал Чжан — лучник, способный с полутораста шагов пробивать лепестки цветов; генерал Лу обладает такой силой, что натягивает двухсотфунтовый лук и сбивает птиц в небе. Ни один другой род не может сравниться с вами ни по количеству, ни по качеству людей.
— Поэтому, — она сделала паузу и прямо назвала суть, — основа вашего клана — люди. А сейчас ваши военачальники крайне недовольны тем, что ими командует простой торговец, и многие даже презирают саму идею союза с ним. Но вы, дядюшка Ли, вопреки воле всех своих людей, готовы ради мелких подарков надолго обидеть своих верных соратников и вдобавок ввязаться в конфликт с домом Се. Вы сами подрываете основу своего дома! Разве кроме этой башни Цяо пообещал вам что-то столь ценное, что вы готовы пожертвовать теми, кто шёл с вами плечом к плечу?
— Глава! — после её слов слуги и воины клана Ли тут же окружили Ли Чэнцзяна. Их глаза горели обидой и мольбой, будто она выразила то, что они давно не смели сказать вслух.
Глава раньше получал упрёки только внутри клана и не придавал им значения — считал, что эти преданные люди не способны устроить бунт. Но он не ожидал, что его так публично ударят по больному месту. Теперь даже посторонняя девчонка видит, как шатается основа его дома! Только сейчас он заметил в глазах своих людей ту глубокую обиду, которую раньше упускал.
После внутренней борьбы Ли Чэнцзян подошёл к Цяо Бошу и поклонился:
— Брат Цяо, я не могу игнорировать просьбы своих людей. После такого мне стыдно оставаться здесь. Позвольте мне сначала вернуться в Тайюань. Когда вы с домом Се уладите всё, я лично приду извиниться перед каждым из вас. Прощайте.
— Брат Ли! Брат Ли! Эй, Ли… — Цяо Бошу бросился за ним, но, обернувшись, увидел, что все смотрят на него с насмешкой. Разгневанный, он резко махнул рукавом и уставился на Руань Мяоянь острым взглядом:
— Наглая девчонка! Ты пришла обсуждать судьбу Гуанлина или разрушить мой союз? Заткнись, или я прикажу кому-нибудь зашить тебе рот!
Мяоянь фыркнула и повернулась к Цай Мао:
— Дядюшка Цай…
Блеснуло лезвие — Ян Фань мгновенно выхватил меч и рубанул вперёд. В ту же секунду Се Мо, стоявший в десяти шагах, стремительно бросился вперёд, выхватил гибкий меч и, используя мягкость против жёсткости, обвил клинок противника и выбил его из руки.
— Двоюродный брат Мо…
Мяоянь подошла ближе и незаметно прикрыла его, положив руку на его правую руку с мечом. Сердце её колотилось, но внешне она оставалась спокойной:
— Ян Фань, ты хочешь убить меня при всех, чтобы заткнуть рот?
Ян Фань в ярости зарычал:
— Если ты ещё раз заговоришь с главой Цай, я отрублю тебе голову!
— Хорошо, я пока промолчу, — Мяоянь слегка подняла подбородок и посмотрела на Цай Мао. — Но дядюшка Цай, вы видите: они боятся, что я разрушу их союз. Почему же они так боятся? Неужели Цяо действительно поступил с вами несправедливо и причинил ущерб, раз так испугался моих слов?
У Цяо Бошу дрогнули веки. Он поспешно пояснил:
— Брат Цай, не слушай болтовню этой девчонки! В любом союзе бывают трения и мелкие несправедливости — этого не избежать. Если она начнёт выкапывать такие пустяки, чтобы посеять раздор, мы станем посмешищем! Если у тебя есть претензии к союзу, скажи мне напрямую, но не поддавайся её коварным речам.
— О, так вы сами признаёте, что в союзе проблемы? — хитро вставила Мяоянь. — Уже думаете, как оправдаться?
Цай Мао стоял, заложив руки за спину, и слегка отстранился от многозначительного взгляда Цяо Бошу. Он опустил глаза и тихо сказал:
— Брат Цяо, я сам разберусь, где правда, а где ложь. Раз эта девочка хочет высказаться, пусть говорит. Наш союз крепок, как золото, и ничьи слова не поколеблют его.
— Дядюшка Цай, вы великодушны и готовы выслушать даже такую ничтожную, как я. Благодарю за широту души, — сказала Мяоянь. — Другие семьи вступили в союз, стремясь усилиться или найти защиту. Но я никак не пойму, зачем клану Цай связываться с Цяо.
Она задумалась:
— Ваш род веками живёт на северо-востоке, в Бохае. С трёх сторон вас окружает море, а с четвёртой — неприступные горы Сяо. Вы в полной безопасности, вас никто не может достать, и вы можете спокойно развиваться. Многие семьи за горами Сяо даже хотят признать вас своим лидером. Ваш клан уединён и процветает сам по себе. Вам не нужна защита Цяо, и если вы хотите расти, лучше расширяться постепенно. Но сотрудничество с Цяо… Я боюсь…
Цай Мао насторожился:
— Чего именно ты боишься?
— Пока я не знаю, были ли у ваших семей значительные связи. Но вот Цяо дал приказ — и вы сразу приехали давить на дом Се. Такая преданность трогает. Но подумайте: что Цяо может дать клану Цай? Деньги? Ваш род — древняя аристократия, вам не нужны деньги торговца. Связи? Ваша территория удалена. Даже если Цяо нарисует вам карту центральных земель и обещает передать их вам, сможете ли вы реально управлять ими из Бохая? Вы могли бы спокойно укреплять своё положение у себя дома. Зачем вам посредник в лице Цяо?
Обновлено: 22.01.2026