Глава 21 — Глава 21

Можно и так сказать. Хотя они встречались впервые, оба давно знали друг о друге через общую знакомую — Сун Люсу — и потому чувствовали себя так, будто были старыми приятелями. При упоминании Сун Люсу Ние Су на миг задумался; в памяти у него всё ещё жил её образ пятнадцатилетней давности. — Как она… как твоя матушка? Живёт ли хорошо? Разве можно жить хорошо, если муж всю жизнь тебя игнорировал? Но с другой стороны, если мать смогла терпеть пятнадцать лет, не позволяя мужу переступить порог её покоев, может, ей вовсе не было до него дела? Хотя мать строго наказала ей никогда больше не иметь ничего общего с Ние Су, Мяоянь в порыве горячности забыла все наставления госпожи Сун и выпалила: — Отец уехал в Бэйлян и увёз все деньги, бросив нас с матерью на произвол судьбы. Нет, ей совсем нехорошо! Дядя Ние, раз вы всё ещё питаете к ней чувства, почему бы вам не забрать её с собой? Ние Су пришёл в себя и удивлённо воскликнул: — Ты, малышка, совсем безрассудна! Да ты просто отчаянная!.. Неужели твоя мать что-то тебе сказала? Или сама так думает? Мужчина вдруг стал робким, как юнец: горло его то и дело подёргивалось, а лицо покрылось подозрительным румянцем. Мяоянь смотрела на это с радостью и грустью одновременно. Она не могла солгать и исказить истинное желание матери — той, что поклялась больше никогда не видеть Ние Су. Поэтому она осторожно смягчила слова: — Ну, разве мать станет говорить такое дочери? Отец ведь ещё жив, и даже если бы у неё возникли какие-то мысли, весь этот мир с его «тройным повиновением и четырьмя добродетелями» не дал бы им прорасти. Мама ограничена в словах и поступках, а вы, дядя Ние, — мужчина. Вы можете добиться того, чего хотите. Взгляд Ние Су потемнел, и он рассмеялся с горечью, предостерегающе указав на неё пальцем: — Опять хочешь меня обмануть, маленькая хитрюга! Ладно, нам обоим уже не молодость, зачем теперь об этом говорить? Пусть она хоть чьей женой будет — дружба между родами Ние и Сун навеки останется. Если у неё трудности, я не оставлю их без внимания. Так вот, Руань Чунгуан увёз все деньги, и поэтому вас приютил дом Се? В этом нет ничего сложного. Я сейчас же отдам Се всё, что нужно, и перевезу вас куда-нибудь подальше. Мяоянь нахмурилась: — Дело не так просто. Она рассказала ему обо всём договоре между родом Руань и домом Се. Ние Су задумался: — Род Руань сейчас в беде, но стоит им вернуться благополучно — и они станут связующим звеном между двумя государствами. Их будущее невозможно переоценить. Дом Се мыслит далеко вперёд: держа тебя здесь, они надеются на выгоду, если род Руань вновь обретёт силу. А уж чтобы такая умница и красавица, как ты, стала наложницей второму молодому господину… Ха! Их фантазия зашла слишком далеко! Мяоянь обрадовалась: — Значит, у вас есть план, дядя Ние? — Есть, но торопиться нельзя. Мне нужно подумать, чем можно убедить дом Се отпустить тебя. Пока спокойно живи в их доме. Даже если придётся драться до последнего, лишь бы ты не успела выйти замуж за второго молодого господина — я всё равно тебя вырву! Ние Су произнёс это с полной уверенностью. Мяоянь налила чашу вина, обошла стол и протянула её: — Дядя Ние, позвольте мне выпить за вас. Раз вы дали мне такое обещание, я в доме Се больше ничего не боюсь. Я могу пока остаться здесь, но мою мать можно спасти простыми деньгами — достаточно снять где-нибудь лавку, чтобы она могла содержать себя сама. Это дело я доверяю вам. Согласны? Ние Су расхохотался: — Отлично! Ты уже продумала запасной путь — мне и думать не надо. Пусть будет по-твоему. Сейчас же займусь этим. Для старика Ние деньги — не проблема! — О чём речь? Руань-госпожа просит у господина Ние деньги? Внезапно в разговор вмешался чужой голос. Мяоянь вздрогнула, и несколько капель вина пролилось из чаши. Она смутилась до невозможности: — Я… нет… — Се Мо, — Ние Су повернулся, слегка приподняв бровь, — ты ко мне? Се Мо крепко сжал губы и вошёл в павильон: — За сегодняшний инцидент днём дом Се глубоко извиняется. Я усилил охрану вашего жилища и надеюсь, вы не испортите себе настроение. Ние Су странно покачал веером, внимательно разглядывая собеседника: — Ты пришёл в сад сливы только затем, чтобы сказать мне эти пустые слова? Глаза Се Мо слегка дрогнули: — Да. — Скучно, до крайности скучно! Господин маркиз, неужели вы так свободны, что мучаетесь из-за такой ерунды? Я уже забыл об этом — пусть проходит. Мяоянь, дядя Ние уходит по делам. До встречи. Ние Су захлопнул веер и неторопливо сошёл по ступеням, покидая павильон. Как только весёлый и разговорчивый Ние Су ушёл, воздух словно застыл, наполнившись напряжённой близостью другого мужчины. Его шаги приближались, и от одного лишь его присутствия холодный вечерний воздух становился горячим, будто пар. Даже ветер замер. Мяоянь плотно сжала ноги, опустила руки вдоль талии и застыла, словно деревянная кукла, ожидающая наказания. Пот выступил у неё на переносице, язык будто прилип к нёбу: — Я просила у дяди Ние деньги не для себя… Он и моя мать… точнее, роды Ние и Сун… у них была… давняя связь… — Если тебе нужны деньги, почему не обратилась ко мне? Се Мо сделал шаг вперёд и вдруг оказался совсем рядом. Его тёмные глаза пристально смотрели на трепещущие ресницы девушки. Авторская заметка: В отпуск сходила в «тёмный ресторан» — говорят, там, лишившись зрения, лучше чувствуешь вкус еды… Но там было так темно, будто работаешь в шахте! Еду проглотила почти целиком. Видимо, мне не дано понять эту идею… Может, я просто «свинья, которой не по зубам изысканный рис»? (плач) * * * Мяоянь резко сжала край юбки и опустила голову ещё ниже: — Двоюродный брат Мо, о чём вы? «Тиха, как дева, стремительна, как заяц». Эти строки вдруг всплыли в памяти Се Мо. Перед ним стояла именно такая девушка — спокойная, но готовая в любой момент рвануть вперёд. Щёки её порозовели, и даже закатное зарево меркло перед её красотой. Впервые в жизни Се Мо по-настоящему осознал различие между мужчиной и женщиной, впервые ощутил нежность и прелесть женской сущности. Он заворожённо смотрел на неё, будто отведал прекрасного вина — и опьянел, даже не сделав глотка. С трудом оторвавшись, он подошёл к каменному столику, взял чашу уже остывшего чая и жадно выпил, чтобы вернуть себе самообладание: — Я знаю, последние два дня ты скрывала мой недуг и часто находилась рядом, чтобы присматривать за мной. Сегодня утром ты даже разрешила недоразумение для дома Се. Мы друзья. Почему ты не можешь обратиться ко мне, если тебе что-то нужно? Неужели я такой неблагодарный болван? В его заботливых словах сквозила лёгкая шутливость, но Мяоянь услышала в них робкую попытку угодить. Это сильно отличалось от его прежнего поведения — неужели он сам этого не замечает? Она ожидала, что он, как и прежде, прямо укажет на её ошибки: назовёт торговкой конями героя или воровкой, укравшей курицу… Мяоянь медленно подняла голову. Глаза её наполнились слезами, но, встретившись взглядом с его пристальными тёмными очами, она поспешно отвела взгляд к его плечу: — Эм… двоюродный брат Мо, как ваша рана? Завтра большой банкет, и работы будет ещё больше. Се Мо почувствовал облегчение: — Управляющие помогают мне. Рука уже позволяет делать лёгкие движения, лишь бы не пришлось драться — всё в порядке. Завтра праздник, а не поединок. Не волнуйся. Он помолчал, потом произнёс: — Мяоянь. — Да, брат Мо, — ответила она, запинаясь. От одного лишь мягкого зова её будто придавило тысячей пудов — уши и нос пылали. Се Мо на миг замялся и проглотил слова: — Мне нужно кое-что сказать тебе… после завтрашнего банкета. Мяоянь выдохнула, чувствуя облегчение, но тут же ощутила пустоту и тоску. Однако, вспомнив, что послезавтра они встретятся в книгохранилище и он наконец скажет всё, что задумал, снова почувствовала прилив надежды. Настроение её колебалось, то поднимаясь, то опускаясь. После скандала с кланом Цяо другие знатные семьи стали вести себя сдержаннее, и никто больше не устраивал беспорядков. Наконец настал вечер. Госпожа Цзи уже расплела причёску и сняла парадные ленты, собираясь лечь спать, как служанка доложила, что госпожа Сюэ пришла одна. Госпожа Цзи слегка раздражённо махнула рукой — переодеваться не стала, лишь накинула шёлковый халат, распустив волосы по спине, и так приняла гостью. Несмотря на то что сегодня был её день рождения, она всё ещё главная хозяйка дома Се, и все дела требовали её личного участия. Из-за этого подготовка к празднику измотала её больше, чем радовала. Поэтому, когда Сюэ Цзинъюй вошла и увидела госпожу Цзи в ночном одеянии, лениво прислонившуюся к ложу с усталым лицом вместо обычного тёплого приёма, сердце её сжалось от тревоги. Она понимала: её выступление днём прошло неудачно — наоборот, Руань Мяоянь затмила её! А ведь такие торжества как раз и демонстрируют, сможет ли невеста стать достойной хозяйкой большого рода. Она провалила свой шанс. И даже сам маркиз теперь смотрит на Руань Мяоянь иначе! Глаза Сюэ Цзинъюй на миг потемнели, но она тут же взяла себя в руки и, усевшись на табурет у ложа, сказала: — Госпожа, сегодня днём я видела, как маркиз отправился в персиковый сад — к Руань Мяоянь. Госпожа Цзи удивилась и нахмурилась: — Занятия ведь не назначены на эти дни. Зачем он пошёл к Руань Мяоянь?.. Персиковый сад — разве это не место, где господин Ние угощал её? Не накручивай себя. Возможно, сын просто хотел повидать господина Ние. Сюэ Цзинъюй покачала головой: — Я наблюдала издалека. Маркиз и господин Ние не сказали друг другу и трёх слов — тот сразу ушёл. А маркиз остался надолго и вёл себя с Руань Мяоянь… весьма фамильярно. — Что?! — Госпожа Цзи вспыхнула гневом. Ради будущего сына она никогда не шутила. — Неужели он забыл о своём положении и связался с какой-то ничтожной младшей дочерью?.. Я поняла твою цель. Я найду способ проверить чувства сына. Помню, Руань Мяоянь сочинила стихотворение о жилище Се Мо, якобы в шутку унижая моего сына. Принеси мне его копию. Сюэ Цзинъюй кивнула. Цель достигнута — помощь найдена. Она встала и поклонилась, уходя. Вернувшись в сад Цзинь, Сюэ Цзинъюй позвала служанку Чжиэр и велела передать брату Сюэ Хунтаю записку. Чжиэр, много лет служившая при госпоже и умеющая читать, поразилась: — Де… дева, вы в своём уме? Или я ослышалась? Вы хотите, чтобы род Сюэ предоставил двадцать тысяч солдат и десять тысяч мер зерна, чтобы заставить дом Се согласиться на брак? Сюэ Цзинъюй оперлась подбородком на руку у туалетного столика, вспоминая сцену в саду сливы, и прищурилась: — Сначала пусть брат напишет отцу и обсудит, стоит ли вообще добиваться союза с домом Се. Если не стоит — тогда забудем. А если стоит — тогда только так: предложим им выгоду, от которой невозможно отказаться. — Слушаюсь… На следующий день погода благоволила: день выдался ясный и тёплый. Дом Се начал готовиться к празднику ещё полмесяца назад, и теперь всё было украшено алыми лентами и фонарями, а на столах стояли изысканные яства. Завтрак все принимали в своих покоях. К полудню в самом большом саду дома — саду Яоюань, расположенном у озера и украшенном редкими цветами, — начался пир. Глава рода Се Чун, облачённый в коричневую длинную тунику с вышитым символом удачи, лично встречал гостей у арки. Вскоре к нему подошли несколько глав знатных семей, которых он отметил вчера. Они едва кивнули старику и направились внутрь. Сердце Се Чуна забилось сильнее, и он тут же велел внуку Се Мо не сопровождать его, а следить за гостями внутри. Едва он отдал приказ и не успел ещё принять всех гостей, как из сада донёсся шум перепалки. Се Чун пошатнулся, оперся на управляющего и поспешил туда. — Раз сегодня день рождения двух почтенных особ, мы просим дом Се проявить милосердие и вернуть Цяо то, что принадлежит им по праву! Было условлено: кто первым выбьет разбойников из округа Гуанлин, тот и получит право управлять им. Но дом Се схитрил — пока клан Цяо сражался с бандитами, вы обошли их и заняли Гуанлин, владели им полгода и ни слова не сказали о возврате! Неужели дом Се, именующий себя первым среди знати, поступает так подло?! Клан Цяо стоял позади, сохраняя достоинство пострадавшей стороны, а впереди выступали их союзники — представители влиятельных родов: клана Чу из Наньлин, семьи Ли из Шу и рода Цай из Бохай. Независимо от деталей дела, подобное открытое требование переделать земли вызвало ярость у наследного принца Чжао Цзинъаня. Почти вся территория Наньчжоу находилась под контролем знати, и императорский двор фактически не имел власти. Стоило дому Се согласиться вернуть Гуанлин и направить прошение в столицу — и император был обязан назначить нового правителя. Какое унижение для императорского дома! А он, наследный принц Чжао Цзинъань, мог лишь безмолвно наблюдать, как эта шайка самовольно распоряжается землями Поднебесной. Ведь было решено: кто первый займёт Гуанлин, тот и управляет им. Разве дом Се должен был ждать вечно, пока другие будут сражаться с разбойниками? Се Мо, облачённый в чёрную одежду, выглядел так же мрачно, как и его наряд. Он вышел вперёд и спросил: — Глава клана Ли, глава клана Чу, глава клана Цай! Скажите, какова ваша связь с кланом Цяо? Если у клана Цяо есть претензии к дому Се, пусть они сами приходят решать дело. Или вы все недовольны домом Се и решили судить нас сообща? Люди дома Се, особенно опытные советники, одобрительно кивнули. Главное сейчас — не спорить о Гуанлине, а выяснить, почему столько знатных родов внезапно выступили единым фронтом. Иначе клан Цяо окажется сильнее трёхглавого дракона, и даже имея правду на своей стороне, против такого союза не устоишь в мире, где знать держится заодно.