Глава 19 — Глава 19

Услышав новость, Сюэ Цзинъюй тут же переоделась в совершенно новое платье лунно-белого цвета с алыми облакообразными узорами и ярко-красной окантовкой — сочетание белого и алого смотрелось особенно эффектно. На ней звенели золотые шпильки с подвесками, всё было безупречно и великолепно. Она направилась к старшей госпоже Чжэнь и, сославшись на то, что её старший брат — доверенное лицо клана Цяо, намекнула на давние связи между семьями Сюэ и Цяо, попросив позволения сопровождать госпожу при встрече гостей. Так, опираясь на авторитет клана Цяо, она собиралась по дороге лично приветствовать знатных гостей. Хотя это и выходило за рамки приличий, в сердце Сюэ Цзинъюй пылал огонь несмирения: она поклялась показать Се Мо, какое уникальное влияние имеет род Сюэ. В час Змеи старшая госпожа Чжэнь шла, держа под руку Сюэ Цзинъюй. Впереди шагал её муж Се Чун, за ними следовали сыновья и невестки, а в хвосте процессии — женщины из побочных ветвей дома Се, включая тех гостей, что прибыли несколько дней назад. Услышав, что наследный принц, второй принц и двое крупнейших купцов — все эти важные особы — прибывают одновременно, все невольно вышли из своих покоев, чтобы почтительно встретить их. Девушки из сада Цзинь разбрелись по своим семьям, прижимаясь к родным и переводя любопытные взгляды туда-сюда. Особенно завидовали они Сюэ Цзинъюй, которая шла рядом с главой процессии: ведь это была поистине беспрецедентная честь, единственная такая в саду Цзинь. Сюэ Цзинъюй хотела не просто продемонстрировать своё присутствие. Как только Се Чун, возглавлявший процессию, почти завершил светскую беседу с высокопоставленными гостями, она шагнула вперёд и совершила поклон. — Джо Бошу, мой старший брат находится под вашей опекой в клане Цяо. Отец строго наказал мне лично поблагодарить вас при встрече. Он сейчас погружён в дела императорского двора и не смог выкроить время для участия в этом торжестве, поэтому поручил это мне — своей дочери. Прошу прощения за столь неуместную замену, — сказала Сюэ Цзинъюй, изящно склонившись в реверансе. Драгоценности на её одежде звонко позвякивали при каждом движении. Джо Бошу, глава клана Цяо, с острыми скулами и узкими глазами, в которых читалась расчётливость торговца, шагнул вперёд вместе с Сюэ Хунтаем: — Племянница, вставай скорее! Давно не виделись — выросла такая красавица! Хунтай, ты постоянно рядом со мной управляешь делами клана Цяо, даже отцу и сестре времени уделить нет. Раз уж встретились, пообщайтесь как следует. Но и делами клана пренебрегать нельзя! Сюэ Цзинъюй почувствовала, будто гордость переполняет её грудь. Джо Бошу оказался человеком понимающим: зная о её намерении породниться с Се Мо, он нарочно поднимал её статус. Его слова чётко давали понять: её брат занимает важное положение в клане Цяо; даже во время встречи с сестрой он не может забыть об обязанностях; а ещё они — крепко спаянная братская пара. Всё это невольно повышало её собственный вес в глазах окружающих. Сюэ Хунтай ласково потрепал сестру по голове, но в голосе его звучала надменность: — Эта девчонка с детства ко мне липнет. Выросла — и не изменилась. Неужели не понимает, как я занят в клане Цяо? — Старший брат! — Сюэ Цзинъюй притопнула ногой, изображая обиду, но внутри её уверенность взметнулась ещё выше. Она плавно переместилась в сторону и поклонилась снова: — Цзинъюй приветствует Его Высочество Наследного принца, Его Высочество Второго принца и господина Ние. Давно слышала о ваших великих именах — словно гром среди ясного неба. Чжао Цзинъань, облачённый в багряную парадную одежду с вышитыми четырёхкоготными золотыми драконами, холодно стоял в стороне. Его красивые черты лица не выражали ни тени дружелюбия. Он лишь едва кивнул и, не задерживаясь, направился внутрь. Какому же наследному принцу приятно видеть, что семья Сюэ душит его самого? Откуда взяться доброжелательности к Сюэ Цзинъюй? Ние Су, держа в руке нефритовый складной веер и облачённый в камзол из кэсы с чёрно-алым подбоем, хоть и был уже тридцати трёх лет, выглядел удивительно молодо и беспечно. Что ему до разговоров с какой-то юной особой? Он тоже лишь слегка кивнул и последовал за Чжао Цзинъанем, чтобы нанести визит главе дома Се — Се Чуну, старшей госпоже Чжэнь и второму сыну Се Чанфэну. Лишь теперь все взгляды, увлечённые Ние Су, вернулись к семье Се. Лица хозяев были напряжены и раздражены. Ведь всего лишь Се Чун успел обменяться парой любезностей с гостями, как Сюэ Цзинъюй тут же бросилась вперёд — то родство заявляет, то поклоны отбивает, всячески выставляя себя напоказ. Каково же было чувствовать себя хозяевам в такой ситуации? Сюэ Цзинъюй, казалось, осознала свою поспешность. Она метнула взгляд на госпожу Цзи, но та даже не удостоила её ответным взглядом. Сердце Сюэ Цзинъюй сжалось от тревоги. Второй принц Чжао Цзинлинь вмешался, чтобы разрядить обстановку. Он учтиво поклонился Сюэ Цзинъюй, как равный равной, и его томные глаза игриво блеснули: — Кузина, матушка во дворце часто вспоминает тебя. Ты ведь так долго гостишь в доме Се — по возвращении в столицу чаще заходи к ней. Да, именно так! Её присутствие — честь для дома Се. Зачем же тревожиться из-за их недовольства, будто она сама всё испортила? Просто Се завидуют её высокому происхождению. А этот надменный Ние Су, который её проигнорировал, славится своим своенравием — он никому не оказывает особых почестей. Поняв это, Сюэ Цзинъюй облегчённо улыбнулась и нежно произнесла: — Братец, я тоже очень скучаю по тётушке-императрице. * * * После всех этих утомительных церемоний госпожа Цзи занялась тем, чтобы проводить гостей в гостевые покои и позаботиться обо всём необходимом для их отдыха и питания. К полудню наконец наступило немного спокойствия. Слуги доложили, что обед уже разнесли по комнатам гостей. Крупных сбоев не было, мелкие недочёты быстро исправляли управляющие и закупщики. Госпожа Цзи расположилась на ложе-лохань, перебирая маленькие сандаловые бусины. В комнате благоухал гарганский ладан, и она наслаждалась короткой передышкой. — Беда! Беда!.. — вдруг ворвался в покой взволнованный голос служанки. Госпожа Цзи проснулась от дремы: — Что случилось? Почему такая паника? — Госпожа, скорее идите! Между господином Ние и господином Цяо вспыхнул серьёзный спор! Уже прибыли старый господин, старшая госпожа, первый молодой господин и второй господин… Почему именно эти два могущественных человека поссорились? Обычно в таких случаях хватило бы авторитета дома Се, чтобы уладить конфликт. Но если поссорились именно они — кому поддерживать? Кого осуждать? Госпожа Цзи поспешно соскочила с ложа, не успев даже причесаться, и велела служанке взять гребень — поправит причёску по дороге. В чём же дело? В покои Ние Су проник вор! И это оказался конюх из клана Цяо. В полдень уставшие гости отдыхали. Ние Су же уединился в своих покоях с прекрасной наложницей, наслаждаясь её ласками. Подробностей он, разумеется, не раскрывал, но сообщил, что случайно обнаружил человека, спрятавшегося под кроватью. Вор держал при себе драгоценности, которые Ние Су привёз в дом Се. Его тут же вытащили на свет, обыскали и нашли медальон с клеймом клана Цяо. Звали вора Хуан Лян. Пойманный, он стоял насмерть и не признавался, что пришёл красть. Все понимали: стоит ему признаться — и конфликт перерастёт в открытую вражду между главами кланов Ние и Цяо. Теперь обе стороны стояли друг против друга в главном зале, споря до хрипоты. Ние Су, покачивая веером, холодно усмехнулся: — Давайте прямо скажу: я привёз с собой книгу учёта оружия — это записи сделок, заключённых мной на юге с различными знатными родами. Кто-то послал своего человека в мои покои именно за этим. Джо Бошу бросил презрительный взгляд на своего несостоявшегося слугу и резко отмахнулся: — Не пойму ни слова из того, что ты говоришь, братец Ние. Хуан Лян сам увидел драгоценности и не удержался. Он взял только золото и драгоценности — кто там трогал какие-то книги? — Он просто не успел! — возразил Ние Су. — Едва войдя в комнату, он сразу полез к самому нижнему сундуку. Разве обычный вор станет тратить время на запертые ящики, если на туалетном столике лежат драгоценности? Джо, пойдём, сам увидишь — дно сундука почти выгребено. Я вернулся вовремя, и он не смог сбежать — спрятался под кроватью. — Это всё твои домыслы, доказательств нет. Хуан Лян, скажи сам: зачем ты пошёл красть вещи господина Ние?! Из-за тебя я теряю лицо перед братцем Ние! — Джо Бошу стоял прямо, полный уверенности. Но эта уверенность была чрезмерной. Если бы Хуан Лян действительно действовал по собственной воле, разве не следовало бы Джо Бошу хотя бы выразить стыд за недостаточный надзор за слугами? Однако он стоял, гордо выпятив грудь, будто совершенно не волнуясь, что его слуга может выдать правду. Хуан Лян оправдал доверие господина. Он спокойно ответил, даже перешёл в контратаку: — Прошу защиты! Я вовсе не вор! Эти деньги мне дала женщина господина Ние! Это заявление оглушило всех! Получалось, Хуан Лян тайком встречался с наложницей Ние Су, и та сама дала ему деньги — значит, между ними была связь? Получается, Ние Су носит рога? Это было жестоко: украсть не только деньги, но и честь мужчины. Конечно, возможно, он говорил правду. Но в любом случае — мастерски запутал воду. Теперь Ние Су, чтобы сохранить репутацию, должен был бы замять дело. Даже самый невозмутимый Ние Су не выдержал при таком оскорблении: — Вот как дом Се принимает гостей! Украсть мои вещи и ещё оклеветать мою женщину! Как хозяева, семья Се неизбежно оказалась втянута в скандал. Что делать? Обвинения в измене — самые грязные и запутанные. Если позволить Ние Су понести позор, между домами Се и Ние навсегда останется трещина. Се Чун хотел что-то сказать, но от ярости кровь прилила к голове, и он пошатнулся, опустившись в кресло. Он торопливо крикнул: — Люфань! Быстро разберись, что происходит, и постарайся всё уладить! Се Мо погладил деда по спине, успокаивая: — Да, дедушка. Внук обязательно выяснит всю правду. Вы берегите здоровье. Когда Се Мо собрался вмешаться в спор, рядом с ним появилась стройная фигура, ведя за руку прекрасную женщину. Она легко дёрнула его за рукав и подмигнула: — Двоюродный брат Мо, там может начаться драка. Не ходи туда — оставь это мне. Се Мо усмехнулся, будто желая показать, что всё под контролем. Медленно подняв правую руку, он дотронулся пальцем до её лба: — Не шути. Это не игра. Стой в стороне. И ещё — откуда у неё эта красивая женщина? Это ведь не госпожа Сун? Мяоянь на мгновение замерла от неожиданной нежности, почувствовав, как лоб заалел: — Ладно, сначала посмотри, как я справлюсь. Если не получится — тогда выручишь. * * * Мяоянь не успела выйти, как внутрь вошла Сюэ Цзинъюй. Она замерла в нерешительности, решив пока понаблюдать. Сюэ Цзинъюй приняла величественную позу, сочетающую мягкость и власть: — Прошу всех успокоиться и дать мне слово. Джо Бошу — давний друг семьи Сюэ, а господин Ние — уважаемый старший для меня. К тому же мы находимся в доме Се. Её слова будто втянули её саму в водоворот трёх могущественных кланов, сделав живой связью между ними. Обозначив своё положение, она заявила, что имеет право выступить посредником: — Здесь явно произошло недоразумение. Клан Цяо всегда честен и прямолинеен — он никогда не пошлёт конюха красть учётные книги. Если в покои господина Ние смог проникнуть человек, и это не приказ клана Цяо, и не попустительство дома Се, значит, правда в том, что… его собственная женщина пустила этого человека внутрь. Виноваты только двое — конюх и та женщина. Их следует строго наказать, но ни в коем случае нельзя допустить раздора между кланами Цяо и Ние. Она всеми силами пыталась свести всё к частному проступку, не позволяя конфликту перерасти в межклановую вражду. Но какому мужчине под силу стерпеть, когда его женщину обвиняют в связи со слугой? Согласиться замять дело — значит признать, что его наложницу осквернил какой-то холоп? Ние Су тут же рявкнул в ответ: — Раньше вы обвиняли меня в необоснованных подозрениях, а теперь сами строите домыслы без доказательств! Молчи и убирайся в сторону! Ние Су, вне себя от гнева, не щадил никого — ни старших, ни младших, ни мужчин, ни женщин. Его тон был крайне груб. Высокомерие Сюэ Цзинъюй мгновенно осело. Она с ненавистью подумала о странностях этого Ние Су и повернулась к Джо Бошу: — Джо Бошу… Конюх был послан им специально, чтобы посеять недоверие между кланами Ние и Се. Теперь, когда книги украсть не удалось, его слуга проявил находчивость, превзойдя самые смелые ожидания: на ходу обвинил наложницу Ние Су в измене, ещё больше запутав ситуацию. Такой ход одновременно снимал вину с клана Цяо и заставлял Ние Су проглотить обиду. И вот эта девица из рода Сюэ, не умеющая читать знаки, самонадеянно вмешивается и всё портит. «Дать лицо»? Если мешаешь планам — никакого «лица» не получишь. Джо Бошу нахмурился и мягко, но твёрдо отверг её помощь: — Этим тебе заниматься не надо. Мы сами разберёмся. Эти слова больно ударили Сюэ Цзинъюй — будто сказали, что она лезет не в своё дело. Её усилия оказались напрасными. Глаза девушки наполнились слезами, и она растерянно застыла посреди зала. Лишь Сюэ Хунтай, стыдясь за сестру, подошёл и увёл её прочь. Обстановка в зале вновь застопорилась. Спор перешёл от обвинений в краже к обвинениям в измене, будто специально создавая для Ние Су невозможное положение. Дом Се, как хозяева, тоже не мог избежать ответственности. Именно в этот момент, когда напряжение достигло предела, две женские фигуры протиснулись сквозь толпу разгорячённых мужчин. Небо уже окрасилось вечерней зарёй, и лучи заката, словно шёлковый шарф, окутали обеих женщин, придавая им спокойную, почти святую красоту. Все невольно успокоились, но в глазах читалось недоумение. Ведь только что Сюэ Цзинъюй получила по заслугам, и даже главные женщины дома Се не осмеливались вмешиваться в эту «войну самцов», предпочитая держаться в стороне. Откуда же взялись эти две бесстрашные женщины? Мяоянь тихим голосом, казалось, утешала свою спутницу. Внезапно она подняла глаза и бросила взгляд на Ние Су. Тот как раз смотрел на них.