Последний отголосок «осеннего тигра» пронёсся над землёй. Неувядшие ещё цветы туцзи за пределами двора, согретые вновь наступившим теплом, выплеснули в воздух обильный аромат — османтуса, золотистых хризантем и шиповника.
Книгохранилище №1, как всегда, было спокойным, но не безлюдным: здесь уединились «учитель с ученицей», наслаждаясь уютной тишиной.
Мяоянь вошла первой, поставила поднос и тут же заботливо принялась перетаскивать книги, чернильницу, кисти и точильный камень — всё это она свалила на стол «наставника». Затем, заняв место без приглашения, она поманила растерянного мужчину:
— Садись же, двоюродный брат Мо!
Се Мо опустил правую руку, левой слегка подобрал полы одежды и неторопливо уселся напротив. Он уставился на груду вещей перед собой:
— Что ты делаешь? Ты даже границ между территориями не признаёшь и занимаешь моё место.
— Нас всего двое, не церемонься! Так тебе меньше придётся двигаться. Если что-то понадобится — прикажи мне, — Мяоянь перевела взгляд на стопку пышек с мясом, взяла палочками одну и протянула ему. — Я покормлю тебя.
Се Мо дёрнул уголком рта, левой рукой выхватил у неё пышку и положил обратно:
— Левая рука ещё не отсохла. Я уже позавтракал в Цинфэнцзюй.
Мяоянь отодвинула поднос в сторону, огляделась — никого поблизости не было — и тихо спросила:
— Кто вчера на тебя напал? Как враги вообще добрались до Яотина?
Се Мо одной рукой раскрыл сегодняшние конспекты и спокойно ответил:
— Я не знал, что это Яотин. В прошлый раз ты интересовалась обстановкой в Поднебесной. Скажи, на чём основана мощь рода Сюэ?
Ах да… Сюэ — признанная будущая семья жены Се Мо. Как ей критиковать их? Настроение Мяоянь мгновенно упало, глаза потускнели от угасшего любопытства, и она вяло раскрыла страницу учебника:
— У них в роду есть императрица, поддержка клана Цяо — крупнейших торговцев солью… и ещё… дочь благородная и изящная, которая выйдет замуж за представителя знатного рода и усилит влияние семьи Сюэ.
Се Мо проигнорировал первую и последнюю фразы и сказал:
— Верно, клан Цяо. Это второй по величине торговый род после клана Ние, главный финансовый оплот семьи Сюэ. Они ведут дела и на юге, и на севере, имеют обширные связи даже в северных пределах. При такой поддержке со стороны торговли и чиновников власть нынешнего императора ослабевает, а положение наследного принца становится крайне шатким.
Это не было тайной, но, услышав, как он особо подчеркнул эти слова, Мяоянь задумалась и вдруг поняла:
— Среди тех, кто приехал поздравить с днём рождения, есть и представители клана Цяо. Будь осторожен, двоюродный брат Мо, не показывай им свою рану.
Она сразу всё уловила. Се Мо просмотрел её домашнее задание, помолчал немного и вдруг спросил:
— А если бы твоего ребёнка подменили чужим, заставили бы тебя воспитывать чужого, а своего отправили страдать — что бы ты сделала?
Брови Мяоянь сдвинулись, в глазах мелькнул холодный блеск, и она провела ребром ладони, как ножом:
— Я бы вернула своего ребёнка и подвергла того, кто это затеял, самой жестокой казни. Его тело повесили бы на городской стене, чтобы его сушило солнце и ветер, а весь народ плевал бы на него.
Се Мо снова дёрнул уголком рта и посмотрел на неё:
— Отвечаешь прямо и откровенно.
Мяоянь тут же сникла, оперлась подбородком на ладонь и отвела взгляд, бормоча себе под нос:
— Я знаю, ты — благородный господин, светлый и чистый, как лунный свет. А я с самого начала показала тебе лишь своё уродство и глупость. Я безнадёжная, испорченная девчонка. Двоюродный брат Мо, позволь мне на несколько дней стать твоей служанкой и заботиться о твоём быте.
Он уже собирался сказать, что она вовсе не так уж безнадёжна, но эти слова чуть не заставили его поперхнуться и потерять осанку. Се Мо принял строгий вид:
— О чём ты опять вздумала?
Мяоянь фыркнула:
— В общем, ты ведь знаешь, что мне нужны деньги. Я поработаю у тебя несколько дней, буду скрывать твою рану от посторонних глаз, а ты заплатишь мне.
Се Мо уже не смотрел на неё с прежним пренебрежением, как при первой встрече, и спросил:
— На что тебе деньги?
— Чтобы съехать из дома Се. Мы с матушкой приехали сюда, спасаясь от беды, но постоянно жить на чужом иждивении — слишком неудобно, — Мяоянь не стала уточнять, но вспомнила, как девушки из сада Цзинь постоянно намекают, что её мать — лишняя обуза. Это кололо её в сердце, как рыбья кость.
Пальцы Се Мо слегка сжались, он перевернул ещё одну страницу, и шелест бумаги сопровождал его небрежный вопрос:
— Куда вы переедете, пока твой отец и брат не вернутся в Наньчжоу? Разве дом Се плохо к вам относится?
Мяоянь вдруг почувствовала, что сейчас не время заводить этот разговор:
— Ладно, не будем торопиться. Подождём до окончания празднований дня рождения обеих госпож. Когда все гостьи уедут, тогда и станем решать этот вопрос. Двоюродный брат Мо, даже если ты не дашь мне серебра, я всё равно за тобой ухаживать буду.
Уголки губ Се Мо слегка приподнялись, но тут же снова выровнялись. Он вернул ей проверенное задание с серьёзным видом:
— Перепиши заново то, что я отметил как ошибочное.
— Ладно.
*
Холодность Се Мо вызвала у Сюэ Цзинъюй острое чувство тревоги. Её красота, таланты и знатное происхождение с шести лет привлекали бесконечный поток женихов из знатных семей. По мере взросления её слава распространилась так далеко, что даже дикие племена с севера готовы были везти тысячи ли на конях и колесницах, нагруженных дарами, лишь бы просить её руки.
Выросшая в окружении всеобщего восхищения, Сюэ Цзинъюй впервые в жизни почувствовала унижение, наблюдая сегодня утром, как Се Мо равнодушно уходит прочь, не отвечая на её нежность.
К счастью, только Се Мо в доме Се был таким своенравным; госпожа Цзи всё ещё была довольна ею. Когда Сюэ Цзинъюй пришла к ней с жалобами, та заверила девушку, что обязательно убедит сына.
В полдень госпожа Цзи послала служанку караулить книгохранилище и велела немедленно привести Се Мо в зал Фушоутан, как только он выйдет. В тот момент госпожа Цзи сидела за длинным столом и мягко утешала только что плакавшую Сюэ Цзинъюй:
— Цзинъюй, мой сын Люфан всегда отличался от других. Он — старший законнорождённый сын главной ветви, а отец его рано ушёл из жизни, поэтому с детства на нём лежала огромная ноша. Он часто бывает в управе или лагере, редко получает удовольствие от жизни. Не только ты — даже я, его мать, редко беседую с ним о повседневных мелочах. По сравнению с другими молодыми господами он кажется чересчур сдержанным. Тебе нужно быть терпимее.
Сюэ Цзинъюй почувствовала облегчение и смущённо улыбнулась:
— Господин не сух и не глуп — он просто зрелее обычных мужчин. Мне нужен муж, на которого можно опереться на всю жизнь, а не шут, который будет рассказывать мне забавные истории. Я… восхищаюсь господином.
Госпожа Цзи поспешно налила ей чашку чая и ласково попросила остаться:
— Раз ты так думаешь, это прекрасно. Ты…
Скрипнула дверь. Госпожа Цзи замолчала и, увидев входящего, тепло улыбнулась:
— Люфан, заходи скорее.
Се Мо закрыл дверь, подошёл ближе и почтительно поклонился:
— Мать.
Госпожа Цзи толкнула сидевшую рядом девушку, явно намекая на то, что та должна говорить первой:
— Люфан, у Цзинъюй есть к тебе дело.
Се Мо сел и спокойно посмотрел прямо на неё:
— Что случилось?
Сюэ Цзинъюй, прождавшая весь день и заранее подготовившая речь, невольно выпрямилась и подняла подбородок:
— Господин, я знаю, что отношения между нашими домами Се и Сюэ натянуты, и, возможно, вы питаете ко мне недоверие и предубеждение. Но если… — она смутилась и на мгновение замялась, — если наши семьи породнятся браком… Я единственная дочь рода Сюэ и могу принести в ваш дом по крайней мере половину наших войск. Тогда дом Се сможет, как Чжоу Гун, призвать всех к единству, и Поднебесная сама придёт к вам.
Кроме утреннего кулинарного подарка, она уже посылала служанок с подношениями, но Се Мо всё отказался принимать. Она списала это на неповоротливость служанок и решила лично вмешаться, но и теперь получила отказ.
Если за два месяца она не сумеет убедить Се Мо жениться на ней, дома её обязательно высмеют все двоюродные сёстры.
Раз нежность не помогает, она решила рискнуть и начать с малого соблазна, предлагая сотрудничество на равных.
Се Мо выглядел озадачённым. Он взял со стола чашку чая и медленно повертел её в руках:
— Если дому Се суждено объединить Поднебесную, это должны сделать мужчины рода Се своими усилиями. Какое отношение к этому имеет род Сюэ?
Все её тщательно продуманные доводы рухнули в одно мгновение. Глаза Сюэ Цзинъюй наполнились слезами, и она в поисках поддержки повернулась к госпоже Цзи:
— Госпожа Цзи…
Та похлопала её по плечу и велела сначала удалиться, чтобы поговорить с сыном наедине. Она боялась, что если продолжать, сердце Цзинъюй окончательно охладеет к Люфану.
Как только Сюэ Цзинъюй вышла, Се Мо, не дожидаясь упрёков матери, с силой поставил чашку на стол. В его голосе зазвучала власть главы рода, заглушившая сыновнюю почтительность:
— Мать, позвольте мне вновь заявить: род Сюэ сговается с другими, захватывает власть в империи и не является союзником для нашего дома. Вы можете общаться с женщинами рода Сюэ — я не возражаю. Но если вы попытаетесь договориться за меня о браке с их дочерью, не вините меня потом за непослушание. Я никогда не женюсь на девушке из рода Сюэ.
Госпожа Цзи, остановленная таким резким заявлением сына, сникла и растерянно проговорила:
— Ты ведь только что слышал: Цзинъюй готова принести в твой дом половину богатств рода Сюэ. Женитьба на ней не означает, что ты должен подчиняться роду Сюэ. Наоборот, мы можем взять их под контроль! А ещё есть клан Цяо, тесно связанный с Сюэ — это же золотая жила, которую все хотят заполучить!
— Клан Цяо незаконно разрабатывает рудники, а с наёмных рабочих берёт поборы под разными предлогами, обирая их до нитки и заставляя трудиться даром. Да, они — золотая жила, но дерево, которое не вечно зелено, — ответил Се Мо, вставая, чтобы уйти. — «Кто хочет устранить — сначала возвысит; кто хочет отнять — сначала даст; кто хочет уничтожить — сначала изучит». Мать, если вы не понимаете этих истин, не вмешивайтесь в военные и политические дела дома Се. Всё это пусть остаётся на попечении мне и деду. Прощайте.
— Постой! — не выдержала госпожа Цзи, чувствуя себя глубоко обиженной. — Люфан, ты всегда считал, что у меня короткий ум. Хорошо, можешь не слушать меня. Но ты не можешь игнорировать волю деда и бабушки!
Се Мо приподнял бровь:
— Дед и бабушка хотят, чтобы я женился на девушке из рода Сюэ?
— По крайней мере, они не против! Иначе зачем позволили Цзинъюй поселиться в саду Цзинь и участвовать в знакомствах с другими знатными девушками? — сказала госпожа Цзи.
Се Мо редко интересовался делами внутренних покоев и теперь был удивлён:
— Сад Цзинь? Разве это не место для гостей-дам? С домом Се связано множество знатных семей, иногда там живёт более сотни женщин, иногда — всего пара человек. С самого основания усадьбы этот сад предназначен исключительно для приёма гостей женского пола.
— Больше не буду скрывать. Когда ты в прошлый раз собирался в опасный поход, я сильно переживала за продолжение рода старшей ветви. Поэтому вместе с дедом и бабушкой мы придумали этот план: формально пригласить девушек из самых знатных семей. Все поняли намёк и поспешили прислать своих дочерей. После тщательного отбора мной и бабушкой в саду Цзинь осталось чуть больше двадцати девушек — все из лучших семей и не лишены красоты, — объяснила госпожа Цзи.
Тогда как же Руань Мяоянь? Её отец и брат сосланы, о каком происхождении может идти речь? Возможно, их просто пожалели… Хотя… Мяоянь действительно соответствует описанию матери — «не лишена красоты».
Тело Се Мо на мгновение напряглось. Он поклонился:
— Благодарю вас, матушка, за заботу о моём браке. Значит, я могу сам выбрать себе жену из девушек в саду Цзинь?
Госпожа Цзи так испугалась от неожиданной покорности сына, что даже ноги задрожали. Раньше, когда она заводила разговор о женитьбе, он всегда ссылался на занятость в армии и уклонялся от подробностей.
Теперь же лицо госпожи Цзи озарила радостная улыбка:
— Конечно, выбор полностью за тобой! Люфан, тебе уже двадцать один год — наконец-то ты решил жениться?
Кончик уха Се Мо слегка дрогнул, но он сохранял спокойствие:
— Продолжение рода — мой долг. Раз уж настало время, пора и решать этот вопрос. Но я хотел бы сам выбрать себе жену из сада Цзинь, — повторил он с особым акцентом.
Сын пошёл на уступки — этого было достаточно, чтобы госпожа Цзи ликовала. Теперь ей было всё равно, станет ли его женой Сюэ Цзинъюй или кто-то другая — все девушки в саду Цзинь были достойны. Она радостно закивала, соглашаясь на всё.
Накануне дня рождения, за день до праздника, у главных ворот усадьбы Се собралась толпа — экипажи и кони запрудили дорогу, люди текли нескончаемым потоком. Самим Се было немного странно от такого необычного оживления: ведь именинницы — две молодые госпожи, а не старшая матрона. Откуда столько гостей? Помимо семей, давно связанных с домом Се, сюда приехали даже губернаторы и префекты из дальних округов, а также представители знати со всей империи.
Однако гость есть гость, и, несмотря на сомнения, дом Се встретил всех с безупречной учтивостью, обеспечив каждому достойное жильё.
Среди прибывших был и знаменитый военачальник и богатейший торговец Ние Су, приехавший на двухколёсной повозке, запряжённой парой коней. Ние Су был человеком свободолюбивым: он не состоял в близких отношениях ни с одним из знатных родов и не позволял себе подчиняться их влиянию. Однако, будучи торговцем, он понимал важность вежливости и не мог проигнорировать приглашение. Совершая дела в округе Даньян, он получил послание от дома Се и решил заехать на праздник.
А клан Цяо — солевые торговцы, которые годами упорно пытались догнать, но так и не смогли обогнать клан Ние, — словно следуя за своим соперником по пятам, прибыли в тот же самый день и в тот же самый час к воротам усадьбы Се.
Более того, будто по странному совпадению или преднамеренно, к процессии присоединились и королевские кареты: наследный принц Чжао Цзинъань и второй принц Чжао Цзинлинь. Увидев это, оба торговца приказали кучерам отстать, уступив дорогу императорской семье. Три экипажа, следовавшие друг за другом, привлекли толпы горожан, которые устремились к владениям дома Се, создав беспрецедентное зрелище.
Обновлено: 22.01.2026