Кровь стекала по его запястью и перетекала на ладонь Мяоянь, оставляя липкое пятно. Получив такую тяжёлую рану, он не пошёл к лекарю, а спрятался — неужели в доме Се осмелились преследовать старшего сына? Мяоянь не могла поверить своим ушам, но на всякий случай медленно присела и, пользуясь тусклым лунным светом, зачерпнула горсть земли и прикрыла ею кровавые следы, чтобы замаскировать запах.
Где ещё можно было спрятаться так, чтобы их не нашли? Внезапно Мяоянь вспомнила одно место и подхватила Се Мо под руку.
Она отодвинула шкаф, загораживающий вход в потайное убежище. Се Мо, опираясь на стену, тут же спросил с упрёком:
— Откуда здесь эта пустота? Значит, именно через неё ты увела Хуань-эр и до сих пор не заделала проход!
Мяоянь почесала нос:
— Не до этого сейчас! Давай я помогу тебе пройти.
Се Мо согнулся, чтобы пролезть внутрь, но от слабости сразу рухнул на другую сторону. Мяоянь тревожно протиснулась вслед за ним, нашла ручку на обратной стороне шкафа и потянула — дверца плотно закрылась, полностью скрывая проход.
Она обернулась и подняла Се Мо, прижав его к себе. Её руки были в крови — повсюду липкая, тёплая кровь. От страха у неё навернулись слёзы:
— Братец Мо, столько крови… Я сейчас принесу аптечку, только держись!
Се Мо обхватил её ладонью рот, почти прижав к себе, и прошептал прямо в ухо:
— Не бойся. Подожди немного.
Его тёплое, влажное дыхание окутало её, заставив затрепетать кожу на затылке. Мяоянь невольно издала тихий стон и начала вырываться, но в этот момент за стеной послышались шаги.
Чтобы сделать потайной ход менее заметным, Мяоянь поставила рядом со шкафом несколько деревянных стеллажей и свалила на них корзины с сушёными травами — со стороны казалось, будто здесь просто сушат урожай. Шаги приближались, раздавался шорох переворачиваемых корзин и громкий стук падающих предметов. Мяоянь затаила дыхание. Послышался скрип открывающегося шкафа, но, к счастью, его не сдвинули с места. Шум постепенно стих и удалился.
Ресницы Мяоянь были мокры от пота, вызванного напряжением. Она даже не заметила, как рука Се Мо соскользнула с её лица. Наконец она обернулась и с ужасом увидела, что Се Мо бледен, как бумага, и без сознания.
— Братец Мо! Те люди уже ушли. Подожди, я сейчас приведу лекаря!
Она попыталась встать, но Се Мо, всё ещё сохранявший сознание, схватил её за запястье:
— Никто не должен знать о моей ране. Ни единой душе. Принеси мне заживляющее средство и белые бинты. Я сам всё сделаю.
Мяоянь растерянно кивнула пару раз и, отодвинув шкаф, проворно выбралась наружу.
Когда она вернулась с маленькой домашней аптечкой, мужчина лежал в луже крови, совершенно безжизненный. Аптечка выскользнула из её рук и глухо упала, она бросилась к нему, поднимая:
— Се Мо, Се Мо…
Пронизывающий ночной ветерок снова и снова обдувал их. От холода Се Мо пришёл в себя и медленно открыл слипающиеся глаза. Луна вышла из-за туч, окружённая редкими звёздами, и мягкий свет озарил землю.
Взгляд Се Мо скользнул вниз — на правое плечо, туго перевязанное белыми бинтами.
Это показалось ему странным. Он опустил глаза ниже и увидел, что вся его верхняя одежда снята… Внезапно перед ним мелькнули две тонкие руки, обматывавшие свежий бинт вокруг его болезненного плеча.
Сердце его так сильно забилось, будто получило удар кулаком. Се Мо резко наклонился вперёд, пытаясь опереться на землю и подняться.
— Братец Мо! Ты очнулся! — воскликнула Мяоянь и, видя, что он теряет равновесие, поспешила поддержать его. — На твоём плече глубокий порез. Мне с трудом удалось промыть рану, нанести лекарство и перевязать. Ложись скорее, а то разойдутся швы. Скажи, что тебе нужно — я всё принесу.
Се Мо огляделся: сухие листья покрывали землю, они всё ещё находились за потайной стеной — в уединённом, запущенном месте. Его взгляд переместился на девушку рядом: она без малейших колебаний держала его за руку, а он… впервые в жизни оказался полуголым перед женщиной.
— Что ты делаешь? Почему не разбудила меня? — голос его был сухим и хриплым, будто лишился крови вместе с телом.
Мяоянь смущённо отпустила его руку и тихо объяснила:
— Не сердись. Великие дела не терпят мелочей, великие церемонии не требуют соблюдения мелких условностей. Я не могла тебя разбудить и уж тем более сдвинуть с места. Ты сам велел никого не звать, так что пришлось действовать по обстоятельствам. Братец Мо… ведь однажды став наставником, ты навсегда остаёшься им. Так что считай меня просто своей ученицей — не стоит смущаться.
Се Мо испытал целую бурю чувств. На самом деле, больше всех пострадала она — глупышка. И откуда у неё такие странные мысли про «наставника»?
Неловко натянув одежду, сползшую до пояса, он понял, что голова слишком мутная для размышлений:
— Силы немного вернулись. Пора возвращаться в Цинфэнцзюй. Никому не рассказывай о случившемся сегодня.
Мяоянь указала на проход справа:
— Эта тропа ведёт прямо в Цинфэнцзюй. Я уже поставила там лестницу у стены. Если за тобой всё ещё следят, лучше идти этим путём — безопаснее.
Се Мо, пошатываясь, добрался до стены и, опираясь на неё, двинулся вперёд. Пройдя несколько шагов, он остановился и взглянул на свою тень, которая неотрывно следовала за ним. Уголки его губ дрогнули:
— Я всего лишь временно исполнял обязанности наставника. Не считаюсь твоим настоящим учителем.
Мяоянь удивилась — в этих словах, казалось, скрывался иной смысл, не просто желание дистанцироваться. Но она не могла понять, какой именно, и просто кивнула:
— Поняла.
Тот порез был чрезвычайно глубок и длинен — даже поднять плечо было мучительно больно. Как же он будет справляться с повседневными делами, если запрещает кому-либо знать о ране? Лёжа в постели, Мяоянь долго не могла уснуть. Мягкий лунный свет просачивался сквозь оконные решётки и ложился на подушку. Она думала о событиях этой ночи, и, когда сон уже начал клонить её глаза, вдруг вспомнила его последние слова — и по её груди пробежал странный, почти электрический импульс. Постепенно сонливость победила, и она погрузилась в глубокий сон.
Скоро должны были наступить дни рождения главных госпож дома Се — первой и второй ветвей. В эти дни в доме царило оживление: гостей прибывало множество, слуги получали щедрые подарки, а девушки из сада Цзинь тоже не остались без внимания. Ранним утром служанка Сюэ Цзинъюй, Чжиэр, пришла в Яотин и сообщила, что госпожа Цзи выделила каждой девушке из сада Цзинь по отрезу люйского шёлка и просит явиться в Чуньижай за получением.
Мяоянь хотела с самого утра заглянуть в книгохранилище, чтобы проверить состояние Се Мо, но теперь пришлось сначала отправиться в Чуньижай вместе с Юэйнян. Там же она узнала ещё одну новость: сегодня занятий в книгохранилище не будет — девушки получают выходной.
Шёлк от госпожи Цзи нельзя было прятать — его следовало сшить в наряд, во-первых, чтобы проверили женские рукоделия, а во-вторых, чтобы достойно выглядеть на предстоящем праздничном банкете. Поэтому всех оставили в Чуньижай для раскроя тканей и подбора вышивальных узоров.
Мяоянь осталась с тревогой в сердце, всё время думая о Се Мо. Она послала Юэйнян в Цинфэнцзюй узнать новости: куда делся наставник, ведь его тяжёлая рана не терпит пренебрежения.
Юэйнян скоро вернулась и доложила, что наставник не пошёл ни в канцелярию, ни в гостиную принимать гостей, а остался в своих покоях, где соблюдает пост и омовения, переписывая буддийские сутры в качестве подарка матери ко дню рождения. «Се Мо не из тех, кто оставляет всё на последний момент, — подумала Мяоянь. — Сутры наверняка уже готовы. Главное, что он отдыхает в покоях». Успокоившись, она вернулась к своим делам.
Двадцать три девушки собрались вместе — тут не было тишины ни на минуту. Кто-то завёл речь о Ся Ляньэр.
— Её собственный брат сбежал с поля боя! Какой позор! Теперь все смеются над ними. Интересно, как будет выглядеть этот Бай Цзэ, когда начнётся состязание? Вот уж действительно: сам себе враг!
Цзян Хуай, пока её служанка раскраивала ткань, спокойно пила чай и ела пирожные, но при этих словах язвительно фыркнула:
— Пусть бы смеялись только над собой! Зачем тащить всех нас в этот позор? Несчастная! Отец Ся — всего лишь возница императора, а они вздумали искать недостатки у дома Се? Да у них наглости хватило бы на целую армию!
Все, кто присутствовал тогда, прекрасно понимали: Ся пришли специально, чтобы посмотреть, как дом Се опозорится. Умные семьи предпочли воздержаться, но семья Цзян пошла — и даже позволила себе несколько насмешек в адрес Се. Такие интриги между родами ставили в неловкое положение приглашённых девушек. А вдруг Се Мо обидится на неё и откажет даже в роли служанки для Сюэ Цзинъюй?
— Хватит ли вы уже! — вскочила Ся Ляньэр, и в её глазах блестели слёзы гнева и обиды.
Цзян Хуай тоже поднялась и, вытянув длинный ноготь, ткнула им в висок Ся Ляньэр:
— Ещё и споришь! Разве я не права? В вашем роду одни глупцы да выскочки!
Ся Ляньэр увернулась от удара и, сдерживая слёзы, села обратно, яростно щёлкая ножницами. Лицо её было мокро от слёз. Через некоторое время она обнаружила, что у неё не хватает трёх чи ткани — хватит лишь на верхнюю часть наряда.
Беда не приходит одна. Ся Ляньэр подбежала к столу Мяоянь и попыталась вырвать её ткань:
— У меня не хватает шёлка! Отдай мне свой!
— Эй, да с чего это? — вступилась Юэйнян, верная служанка, не желавшая допустить, чтобы хозяйка пострадала. — Мы же не брали твою ткань!
Ся Ляньэр не отступала:
— У вас две пары шёлка! У матери Руань Мяоянь тоже есть один отрез. Ни у чьих родственниц ничего не получили, а её мать — почему она? Вы живёте за счёт дома Ся, а ещё и отбираете наше! Дочь ещё не вышла замуж, а уже тащит за собой мать-обузу!
Спор становился всё жарче, крики — громче, и вскоре это привлекло внимание госпожи Цзи, которая ворвалась в комнату.
— Что за шум?! Хотите, чтобы гости увидели, как в доме Се устраивают базар? Ещё издали слышно ваш визг!
Ся Ляньэр не смогла одолеть хитрую Цзян Хуай и не вырвала ткань у сильной Юэйнян. Она зарыдала и стала жаловаться:
— Госпожа Цзи, вам выдали мне меньше ткани! Не хватает на нижнюю часть наряда. Я попросила Руань Мяоянь одолжить мне шёлк её матери, а они напали на меня! Посмотрите сами — у меня действительно не хватает целого куска!
Мяоянь взглянула на лицо госпожи Цзи, уже готовой вспылить, и скромно поклонилась:
— Это пустяк. Моя матушка всё равно не сможет присутствовать на банкете, так что я с радостью отдам свой отрез Ся-сестре. Не беспокойтесь, госпожа.
Ся Ляньэр закричала ещё громче:
— Она раньше так не говорила! Она даже поцарапала мне руку до крови!
— Довольно! — оборвала её госпожа Цзи. — В доме столько дел, а ты ещё создаёшь проблемы. Раз тебе предлагают помощь — бери, а не хочешь — так и быть. — Она повернулась к Мяоянь, и её выражение лица смягчилось: — Старшая госпожа велела оставить отрез и для твоей матери. Не нужно уступать.
Значит, ей придётся проглотить обиду молча — даже если она сама предложит шёлк, ей нельзя его отдавать? Лицо Ся Ляньэр стало багровым от злости.
Мяоянь тихо согласилась, не возражая.
Это напомнило ей о временах во дворце Бэйтин: сначала, получив несправедливость, она рвалась выговориться, доказать свою правоту любой ценой. Но на деле ни императрица, ни наложницы никогда не вставали на сторону обиженных. Чем больше жалуешься, тем больше раздражаешь. Только те, кто облегчает жизнь высшим, пользуются расположением.
Ся Ляньэр, настаивая на недостаче ткани, фактически бросала вызов госпоже Цзи — ведь именно она распорядилась выдачей.
*
На следующий день Мяоянь спешила в книгохранилище, не в силах дождаться встречи. У Се Мо не было личной служанки — максимум, что было, — прислуга, стиравшая его одежду и убиравшая комнаты.
В книгохранилище она, к своему облегчению, увидела Се Мо на ступенях учебного зала. Но рядом с ним стояла Сюэ Цзинъюй.
Се Мо был облачён в широкие белые одежды, и любая неестественность движений плеча и руки скрывалась под свободными рукавами. Он стоял, прямой и изящный, как будто ничего не произошло.
Сюэ Цзинъюй держала деревянный поднос с дымящейся чашей и скромно беседовала с ним:
— Наставник, я рано утром встала и сама замесила тесто, чтобы приготовить пельмени. Сначала отнесла их госпоже Цзи — она похвалила и велела принести вам. Прошу, не откажитесь от её доброго внимания.
Хотя она и сказала, что это воля госпожи Цзи, лицо её всё равно покраснело от смущения. Се Мо же, казалось, совсем не понимал женских уловок: с тех пор как вернулся в дом Се, он ни разу не искал встречи с ней, не говоря уже о том, чтобы обмениваться взглядами или выстраивать отношения. Им приходилось ограничиваться десятком фраз за раз. Поэтому Сюэ Цзинъюй решила проявить инициативу.
Се Мо пошевелил больной рукой, собираясь отказаться, но в этот момент перед ним мелькнула знакомая фигура — и уголки его бровей непроизвольно приподнялись.
— Сюэ-сестра, дай-ка я отнесу это в зал. Я прослежу, чтобы наставник всё съел и не обидел ни госпожу Цзи, ни тебя, — сказала Мяоянь, взяв поднос.
Се Мо молча последовал за ней внутрь, не сказав Сюэ Цзинъюй ни слова.
Обновлено: 22.01.2026