— Если я, главнокомандующий дома Се, сам пойду испытывать Бай Цзэ, это будет выглядеть как покровительство, — сказал Се Мо, заметив, как потускнели её глаза. Он поспешил добавить: — На этот раз большинство вызвавших нас на бой — из рода Ся, но не весь же свет хочет навредить дому Се. Я уже послал гонца к роду Сяо, чтобы они выступили вместо меня. Если Бай Цзэ одержит победу в поединке военачальников и в расстановке войск, у остальных не останется повода для сплетен.
Он говорил с полной уверенностью. Мяоянь выдохнула, рассеяв тяжесть, скопившуюся в груди, и почувствовала, как от облегчения подкосились ноги.
Места для сидения не было, и она присела на край ложа у тазовой подставки, радостно захотев перекатиться:
— Двоюродный брат Мо, ты такой умный! Я переживала, что если ты не обратишь внимания на простого сотника и просто замнёшь дело, стремясь уладить конфликт, не дав моему брату шанса очистить своё имя, то на нём останется пятно, и он больше не сможет найти признания в других знатных родах. Конечно, дом Се не потерпит, чтобы его так легко оклеветали!
Когда она радовалась, движения её становились непосредственными: сначала она поджала ноги, устроившись по-турецки, а потом вытянула их перед собой, не скрывая восторга.
Такое поведение расходилось с воспитанием южных аристократок, но дело было не в том, что госпожа Сун плохо её обучила. Это была привычка, принесённая с севера, от хунну: у них считалось обычным сидеть, широко расставив ноги — так называемая «цзицзюй» (поза непринуждённого сидения).
Се Мо заметил это и не удержался:
— Ты сейчас вообще на что похожа?
Мяоянь опешила, проследила за его взглядом до своих вытянутых голеней и вдруг поджала ноги, смущённо опустив ступни на пол:
— Двоюродный брат Мо… давай сначала пойдём посмотреть поединок Бай Цзэ, а когда вернёмся в книгохранилище, тогда и накажешь меня.
Но ведь в прошлый раз, как только он слегка стукнул её указкой, она надулась и перестала с ним разговаривать — как после этого можно наказывать? В сердце Се Мо вдруг вспыхнуло странное чувство — смесь снисходительности и беспомощности, которых он раньше никогда не испытывал.
Он списал это на то, что впервые в жизни выступает в роли наставника, отчего и чувствует некоторую неловкость.
Отогнав эту непривычную мысль, Се Мо сказал ей:
— Назначенное время подошло. Пойдём вместе.
***
Ветер поднимал пыль, знамёна развевались, а огромный плац заполнила толпа. Собрались они не ради одного лишь Бай Цзэ — все эти гости прибыли поздравить двух госпож дома Се с днём рождения и просто решили заглянуть, чтобы развлечься.
Се Мо вышел вперёд, облачённый в облегающие железные доспехи. Среди закалённых в боях полководцев он ничуть не уступал никому в присутствии и громко ответил на все обвинения, заявив, что противником Бай Цзэ станет представитель рода Сяо, и они сразятся в формате воинских испытаний, чтобы всем стало ясно, кто на что способен.
Род Ся возразил:
— Того, кого несправедливо отстранил Бай Цзэ, зовут Ся Цзе — мой сын. Эту обиду должны смыть сами Ся! Я уже подготовил двух бойцов, почти ровесников Бай Цзэ. Если нам удастся одержать победу, мы забудем обо всём, что было ранее, и потребуем лишь одно: чтобы Бай Цзэ уступил пост сотника и покинул дом Се. Не стоит беспокоить род Сяо!
Мяоянь мгновенно перевела взгляд на Бай Цзэ, стоявшего посреди плаца, и в её глазах вспыхнула тревога. Род Ся явно хотел вытеснить её брата, чтобы занять место тысяченачальника. Люди, которых они привели, наверняка были мастерами высочайшего класса.
Ся были теми, кто подал жалобу, и если им позволить выбрать противника, это будет совершенно несправедливо.
Но Се Мо даже не успел ответить — сам Бай Цзэ твёрдо заявил:
— Я принимаю вызов рода Ся.
Ся Сунтао прищурился, не дав Се Мо возможности возразить, и сразу же махнул рукой, приказав своим бойцам выйти на арену.
На плац вышел молодой человек в алой обтягивающей одежде, с обмотками на голенях и кольчужной бронёй на груди. Он был экипирован основательно и выглядел как новичок, боящийся смерти. По возрасту он почти не отличался от восемнадцатилетнего Бай Цзэ — лицо у него было юным и изящным, ему явно ещё не исполнилось двадцати пяти.
Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно: в нём чувствовалась мощная внутренняя сила. Его стойка была неподвижной, как скала, а взгляд — непоколебимым, почти до состояния окаменения.
Знатоки сразу поняли: это с детства взращённый «мёртвый воин» — тот, чья душа полностью подчинена хозяину и готова умереть за него без колебаний. Использовать такого бойца в состязании — крайне нечестно!
Полководец Се Юй удивлённо посмотрел на Се Мо, ожидая указаний. Оба противника уже вышли на арену, и Бай Цзэ, казалось, проявлял дерзкую самоуверенность. Но раз оба согласны, как мог Се Мо вмешаться? Он лишь бросил Се Юю глубокий, многозначительный взгляд, приказывая подготовить боевой плац.
Се Юй получил приказ и ушёл. Пока он распоряжался устройством арены, зрители, разгадавшие, что противник — мёртвый воин, начали кричать, будто дом Се тоже практикует подкуп, и принялись лить на них грязь без остатка.
Им очень хотелось увидеть изъян в столетнем роде Се! Ведь слишком совершенное всегда вызывает желание разрушить. Даже хунну, говоря о южанах, восхищались строгими уставами дома Се и называли прочие знатные семьи, где всё ещё ценили происхождение выше заслуг, распущенными и упадочными.
«Фу!» — плевали они. «Если большинство так живёт, зачем Се выделяются?» Большинство гостей были из побочных ветвей знатных родов и, естественно, возмущались системой дома Се, где не делали различий между знатью и простолюдинами — ведь это напрямую угрожало их привилегиям.
Как только простолюдины начнут возвышаться, чем тогда будут жить они, благородные, живущие за счёт своего рода?
***
Вскоре Се Юй отгородил большую площадку, отогнал зрителей за пределы арены и повёл обоих бойцов выбирать коней и оружие.
Под ясным, безмятежным небом оба вскочили на высоких рыжих коней. Бай Цзэ держал в руках трёхзубый клинок, а боец из рода Ся — одинарную булаву Бо Ланя. Эта булава прославилась тем, что Чжан Лян использовал её, пытаясь убить Первого императора Цинь. Она весила целых сто двадцать цзиней, а на её наконечнике сверкали острые шипы, источавшие леденящее душу сияние. Тот, кто мог владеть таким оружием, обладал поистине невероятной силой!
Бум-бум-бум! Барабаны загремели под ударами палочек, и в мгновение ока оба, до этого неподвижные, словно статуи, рванули вперёд на конях. Кони заржали и понеслись навстречу друг другу, начав первый раунд. Такие поединки военачальников обычно проводились перед крупными сражениями: два полководца выходили один на один, чтобы поднять боевой дух войск. Раунд завершался, как только кони проносились мимо друг друга; следующая встреча считалась вторым раундом.
Менее чем за полчаса они уже пересеклись десять раз. Боец из рода Ся, похоже, не ожидал такого упорного сопротивления: его пустые, бесчувственные глаза медленно наполнились тревогой — опаснейшей ошибкой для профессионального убийцы. Бай Цзэ заметил уязвимое место противника — поясницу — и резко атаковал, направив клинок прямо в лицо. Противник откинулся назад, скрестил руки в защитной стойке, и сталь трёхзубого клинка с грохотом ударилась о боевую булаву, высекая искры. Однако это оказалось ложной атакой: пока руки Ся были заняты, Бай Цзэ правой рукой метнулся к самому слабому месту — пояснице.
Ся в ужасе попытался отбиться, но в мгновение ока его лицо уже уткнулось в песок: мощная рука Бай Цзэ обхватила его поясницу и сбросила с коня.
Грохот! Он рухнул на землю вместе с булавой — бой был проигран.
На настоящем поле боя голову такого противника немедленно снесли бы. Но здесь, на учениях, победителем считался тот, кто первым сбивал соперника с коня.
Поднятая копытами пыль окутала лица зрителей, но и без того было ясно: все были поражены. Обычно такие мастера сражаются по двести–триста раундов, а здесь — менее двадцати!
Сильнее всех удивился род Сяо, который изначально должен был выступить противником. На празднование прибыли отец и сын — Сяо Тинфэй и Сяо Юй. Увидев победу Бай Цзэ, они переглянулись, и в их взглядах, помимо изумления, мелькнуло нечто иное — тонкое, скрытое чувство.
Бум-бум-бум! Звон отбойного колокола положил конец сражению, и военный чиновник объявил:
— Победил Бай Цзэ!
— Господин! — Ся Сунтао перешагнул через ограждение, сдерживая холодный пот, и, не желая признавать поражение, подошёл к Се Мо. — Сотник командует сотней солдат. Личная доблесть — дело второстепенное; главное — умение расставлять войска. Мы просим провести второй раунд: проверку тактических навыков.
Правила действительно предусматривали и тактические испытания, но Се Мо был хозяином всего лагеря и не собирался позволять Ся Сунтао водить себя за нос.
Он чуть приподнял подбородок и бросил вызов:
— Ваш сын Ся Цзе утверждал, что Бай Цзэ избегал с ним сражаться. Раз уж выпала такая возможность, пусть ваш сын сам выйдет на арену и сразится с Бай Цзэ. Остальное обсудим позже.
Ся Сунтао побледнел:
— Это… вовсе не обязательно.
— Привести Ся Цзе! — приказал Се Мо, и в его голосе не было места для возражений.
Раньше дом Се находился в обороне, и любое их требование сочли бы попыткой уйти от ответственности. Теперь же, одержав первую победу, самое время вернуть себе уважение!
Се Юй, который ненавидел этих Ся всей душой, мгновенно схватил Ся Цзе и швырнул его к ногам Се Мо:
— Ну что, не ты ли везде твердил, что Бай Цзэ боится с тобой драться и занял пост через подкуп? Вот тебе шанс — дерись!
Ся Сунтао уже прикидывал: сын может выйти, сделать вид, что сражается, проиграть и дело с концом — ведь никто не подписывал договора о смертельном поединке. Но он не ожидал, что его сын до такой степени боится Бай Цзэ. Услышав о поединке, Ся Цзе тут же во всём признался:
— Я никогда не говорил, что Бай Цзэ избегал боя! За два дня до испытаний я пошёл на гору ловить сверчков и увидел, как Бай Цзэ убил тигра. Мне стало страшно, и я прикинулся больным, чтобы не участвовать… Потом не знаю, как пошла молва, будто он подкупил начальство! Господин, клянусь, я никого не оклеветал!
Ся Сунтао посинел от ярости и пнул сына ногой, отчего его усы задрожали:
— Ты, трус!
Сказал — и не посмел признать! Теперь придётся мне выступать клеветником и тащить за собой чёрную метку! Собачий сын!
Се Мо холодно усмехнулся и предоставил отцу с сыном разбираться самим. Он сложил руки за спиной и подошёл к Бай Цзэ. Молодой человек не проявлял ни гордости после победы, ни раздражения, когда его оклеветали, и Се Мо невольно почувствовал к нему уважение.
Бай Цзэ гладил блестящую шею своего коня и, склонив голову, скромно поклонился:
— Господин.
— Ты отлично проявил себя: хладнокровен и умеешь находить слабые места противника. Как так получилось, что, проведя здесь столько дней, ты всё ещё остаёшься сотником? — спросил Се Мо. Неважно, сколько талантливых полководцев уже служило в доме Се — он всегда стремился привлечь новых достойных. Обернувшись к Се Юю, он приказал: — Сегодняшний поединок убедительнее любого экзамена. Вспомни, в третьем полку есть вакансия тысяченачальника — назначь туда Бай Цзэ.
Се Юй впервые встречал Бай Цзэ, но между ними сразу возникло взаимное уважение. Он радостно толкнул его в плечо:
— Брат, поздравляю! Отныне будем плыть в одной лодке.
В этот момент по плацу к ним побежала маленькая фигурка.
На ней была розовая камзолка с вышитыми пионами и цветастыми ветвями, а подол переходил в широкую многоскладчатую юбку. Одежда развевалась на ветру, а на лице сияла радостная улыбка — будто она несла с собой весенний ветер и солнечный свет.
Се Мо, заметив её краем глаза, невольно выпрямился, руки за спиной нервно переплелись, и он медленно повернулся в её сторону —
— Братец!
Мяоянь не смогла остановиться и врезалась в руку Бай Цзэ, затем потёрла лоб и, не обращая внимания на боль, снова засмеялась:
— Прошло всего три дня, а я уже должна смотреть на тебя иначе! Младшая сестра восхищена! Пойдём, я отведу тебя к матери — она всё время о тебе говорит. И впредь, если заметишь недочёты в экзаменах, не спеши сдавать их снова…
Они взялись за руки и пошли прочь. Се Мо прищурился им вслед:
— Се Юй.
— Слушаю, господин.
— Тактическое испытание ещё не проведено. Повышение Бай Цзэ до тысяченачальника отменяется. Пусть всё идёт по установленному порядку, — резко переменил решение Се Мо.
***
Гости, прибывшие на день рождения в дом Се, продолжали прибывать, и восточный флигель уже почти заполнился. Те, кого Се Мо ждал, уже пришли.
Пробил третий ночной час. Луна была тусклой, и весь особняк дома Се окутала тишина.
В окно влетела чёрная тень и бесшумно приземлилась:
— Господин, проверка подтвердила: клан Цяо привёз с собой отравителя, переодетого под солдата. Самые нужные ему травы у нас в руках. Отправляться за ним?
— Упускать такой шанс нельзя. В путь, — ответил Се Мо.
Две тени тут же выскочили в окно и растворились в ночи, не оставив и следа.
***
Бум!
Глухой удар в дверь.
Мяоянь вздрогнула и проснулась. Она взглянула на спящих рядом госпожу Сун и Юэйнян, и её сердце немного успокоилось. Осторожно сбросив одеяло, она встала и на ощупь вышла из комнаты.
Неужели в дом забрался вор? Тогда ей точно нужно выйти и поднять тревогу, чтобы не позволить ему проникнуть в покои трёх женщин.
Выйдя на улицу, Мяоянь поежилась — она уловила слабый, почти неуловимый запах крови.
Следуя за ним, она подкралась к двери и прижалась к стене. За спиной она почувствовала, что кто-то плотно прижимается к двери снаружи. Мяоянь колебалась, стоит ли бежать за помощью, как вдруг услышала хриплое дыхание.
Она открыла засов, и перед ней рухнула высокая фигура. Мяоянь стиснула зубы и изо всех сил подхватила его, едва не упав сама:
— Двоюродный брат Мо, это ты?
Се Мо на мгновение замер, дыша еле слышно:
— Поддержи меня… отведи куда-нибудь, где нет людей.
Обновлено: 22.01.2026