Глава 15 — Глава 15

Се Мо опустил подбородок и потер переносицу. Его голос прозвучал хрипло: — Я задремал. Едва слова сорвались с губ, как он мгновенно пришел в себя, выпрямился и взял со стола указку. Повернувшись, протянул ее Мяоянь: — Учитель совершил проступок — наказание удваивается. Мяоянь взяла указку, театрально потрясла ею и лишь слегка коснулась тыльной стороны его ладони. Ее миндалевидные глаза изогнулись в улыбке, и она наконец выразила сдерживаемую благодарность: — Спасибо тебе, двоюродный брат Мо, за зерно и лекарства. Мамин недуг прошел. Закон существует не только ради строгости — в нем есть и милосердие. Ты простил меня, так почему не можешь простить себя? Это была всего лишь минутка — ничего страшного. Эти слова вызвали в душе Се Мо целую бурю. Ему вдруг показалось, будто он снова ребенок, а отец жив — тогда он был окружен заботой, словно драгоценный камень в ладонях родных. От внезапного волнения его взгляд упал на рисунок, лежавший на столе. В груди вспыхнули стыд и раздражение. Се Мо схватил картину и в порыве гнева разорвал ее пополам. Затем, сжав указку, легким ударом стегнул ею по запястью девушки поверх одежды: — Кто разрешил тебе рисовать это? Мяоянь резко отдернула руку. Глаза ее тут же наполнились слезами. Обиженно прикусив губу, она оперлась о стол и вскочила: — Больше не хочу с тобой разговаривать! Она только что проявила к нему участие, а он в ответ — упреки и наказание! Видимо, ее прежние проступки навсегда испортили о ней впечатление: все, что она делает, — неправильно. Се Мо застыл, глядя, как она убегает. Указка выскользнула из пальцев и глухо стукнулась о пол. Он долго стоял на месте, потом неуклюже собрал разорванный рисунок. Уродливый. Совершенно уродливый. Неужели именно таким он ей кажется? Не могла бы она нарисовать лучше в следующий раз? К тому же удар, которым он ее коснулся, был гораздо мягче того, что он когда-то нанес родной двоюродной сестре Се Цинхуань. И все равно она расплакалась? Настоящая избалованная девочка. Ведь он имел полное право делать замечания. Почему теперь виноват он? Постоянно ошибается перед ним, ведет себя, будто права… Да уж... Се Мо покачал головой и невольно усмехнулся. Откуда у него столько терпения? Он даже не заметил, как аккуратно склеил обрывки и спрятал их между страницами военного трактата — на самую последнюю. Помолчав, он задумался: неужели все девушки так боятся ударов по ладоням? Один легкий щелчок умудрился прогнать сразу двух. В следующий раз пусть лучше переписывает тексты... За окном, притаившись среди кустов, женщина в белой полупрозрачной вуали наблюдала за мужчиной: его благородным профилем, рассеянным выражением лица. Лишь когда ученицы второго двора начали выходить из книгохранилища, болтая и смеясь, она пригнулась и, прижимаясь к стене, исчезла. Служанка, дремавшая у двери пристройки, вздрогнула от шагов и увидела, как ее госпожа, все еще в вуали, быстро скользнула внутрь. Все стихло. Служанка уже привыкла к этим тайным выходам. С тех пор как Ся Ляньэр получила пощечину и отек на лице еще не спал, она боится показываться на людях. То прячется в покоях, то выходит украдкой. Теперь, когда возобновились занятия, она не может идти в книгохранилище из-за синяка и стала мишенью насмешек таких, как Сюэ Цзинъюй. Ее переселили в пристройку Чунъичжай, где условия хуже, чем у прислуги. — О чем задумалась? Где твоя госпожа? Неожиданно появился высокий мужчина с аккуратной бородкой, лет сорока. Служанка, привезенная из дома Ся, узнала его и радостно поклонилась: — Дядюшка! Госпожа только что вернулась. Названный дядюшкой мужчина нахмурился, обошел служанку и, согнувшись, протиснулся в узкий проем, чувствуя сильную неловкость. Он громко проворчал, едва войдя: — Как дом Се смеет так обращаться с моей племянницей? Поселили в пристройку! Ляньэр, тебе приходится терпеть унижение! Ся Ляньэр сняла вуаль и бросилась к нему. Слезы потекли по щекам: — Дядюшка! Вы получили мое послание? Наконец-то! Все из-за этой Руань! Она меня погубила. Только что я видела, как она заигрывает с первым молодым господином. Бесстыжая! Из-за нее я не могу ходить в книгохранилище, меня сторонятся, как Сюэ Цзинъюй и другие. Все это — заслуга Руань Мяоянь! Перед ней стоял ее дядя, Ся Сунтао — младший брат отца и его правая рука. Отец занимал пост главы Тайпусы, без которого не обходилось ни одно путешествие императора. В делах, касающихся рода Ся, присутствие дяди равнялось присутствию самого отца. — Не волнуйся, разве я не приехал защитить тебя? С Сюэ Цзинъюй и Цзян Хуай нам лучше не связываться. Но разве позволим какой-то Руань Мяоянь издеваться над тобой? На самом деле Ся Сунтао прибыл не из-за девичьих обид. Его племянница должна была заключить выгодный брак — даже с Се Цзюнем это принесло бы пользу дому Ся. Устранение Руань Мяоянь значительно повышало шансы Ляньэр. Глаза Ся Ляньэр сверкнули сквозь слезы: — Дядюшка, какие у вас планы? Ся Сунтао неторопливо сел, взял чашку чая, но, отведав горького остывшего напитка, с отвращением поставил обратно: — Чтобы победить врага, нужно знать его слабости. Перед приездом я выяснил: у Руань Мяоянь есть сводный брат Бай Цзэ. Он служит в лагере армии Се, дослужился до сотника. Ся Ляньэр нахмурилась: — И в чем здесь план? Разве это не делает чести Руань Мяоянь? А она сама — одна в чужом доме, без поддержки. Ся Сунтао холодно усмехнулся: — Ты не знаешь: в армии дома Се повышение — либо по экзамену, либо за заслуги. Недавно мой сын, Ся Цзе, тоже отправился на экзамен в лагерь Се. Его соперником должен был стать Бай Цзэ. Но тот отказался от поединка, и мой сын вернулся ни с чем. Я ругал его, но позже выяснил: я был несправедлив. Бай Цзэ получил звание сотника не через экзамен, а благодаря родству с Руань Мяоянь! Это прямое нарушение принципов военных испытаний, установленных самим Се Мо! Ся Ляньэр усомнилась: — Дядюшка, вы верите словам двоюродного брата? Простите, но ваш сын известен в роду как самый беспутный. В военных делах он ничто, зато женщин вокруг него — как листьев на дереве. Его заставили пойти в армию, но, скорее всего, он сам не захотел стараться — потому и не состоялся поединок. Не Бай Цзэ отказался, а ваш сын уклонился. Как племянница, она понимала положение. Неужели отец не знает сына? — Неважно, — отрезал Ся Сунтао. — Факт: они не сразились, а Бай Цзэ получил звание. Этого достаточно. Я найду двух воинов и заставлю их вызвать Бай Цзэ на бой. Ха! Посмотрим, как он устоит. Пусть весь дом Се опозорится! Ся Ляньэр не разбиралась в военном деле, но вся надежда на месть была теперь на дяде: — Делаю, как вы скажете! * * * В доме Се царило оживление: слуги поливали дворы, украшали покои. Девушки, зная о скором празднике, собирались группами, выбирая наряды. Даже служанки из домов первой и второй ветвей надели новые кафтаны — каждая старалась выглядеть лучше, невольно разгоралось соперничество. Странно. Радостный повод — совпадение дней рождения госпожи Цзи и госпожи Цуй: обе родились в один день. Судьба свела невесток. Но между ними давно тлела вражда. Гости, приходя поздравить, шли сначала к первой ветви. Госпожа Цуй чувствовала себя в тени, словно пользуется чужой славой. За столом невольно сравнивали сыновей, выходило, что мать с сыном из второй ветви — лишь фон для первой. Госпожа Цуй терпела и каждый раз украшала свою часть дома пышнее, чтобы перещеголять. Отсюда и соперничество слуг. Как бы ни соперничали жены, праздник обещал быть пышным. Но накануне в лагере армии Се вспыхнул скандал, разгневавший Се Чуна и госпожу Чжэнь. Дело касалось рода Руань. * * * Ясное утро, солнце светит ярко. В Яотине госпожа Сун и две служанки спокойно завтракали, весело болтая, не подозревая о буре. Вдруг во двор ворвалась толпа женщин и девушек с прислугой — целая процессия. Они хлынули в Яотин. С тех пор как госпожа Сун поселилась здесь, в этом тихом уголке редко бывало больше пяти человек. Сердце ее дрогнуло, но, собравшись, она встала: — Матушка, госпожа Цзи, чем обязаны? — Всё из-за твоего сына! Он навлек беду на моего ребенка! Мы великодушно приняли вас, а вы в ответ козни плетете! Еще не ступив ногой в наш дом, уже используете имя Се для выгоды! Говорит, будто брат Мяоянь, и прямо получил звание сотника! Голос госпожи Цзи был ледяным. В лагере скандал, многие семьи проверяют Се Мо. Как же ей не злиться? — Цзи, пока не выяснено, помолчи, — осадила ее госпожа Чжэнь и мягко обратилась к госпоже Сун: — С Бай Цзэ случилась неприятность в лагере. Сегодня несколько воинов вызывают его на бой. Обстоятельства неясны. Он твой сын, ты переживаешь. Мы едем в лагерь разобраться. Поезжай с нами. Брат использует ее имя? Абсурд! Бай Цзэ — мастер боевых искусств, десять лет скромно жил в доме Руань. Мяоянь похолодела. Первой мыслью был Се Мо — он проницателен и справедлив, он очистит брата от клеветы. Она с трудом выдавила: — Матушка, ваше здоровье нестабильно. При такой беде мне нужно быть с вами. У меня задание от двоюродного брата Мо. Я должна отнести работу... — Не надо, — холодно оборвала госпожа Цзи. — В лагере переполох — разве он занимается делами? Он и дедушка уже выехали. Занятий не будет. * * * Коляски разделились: в одной — старшие, в другой — молодые. Не все девушки поехали: с Мяоянь оказались Сюэ Цзинъюй, Цзян Хуай и Ся Ляньэр, ведь их семьи прислали тех самых воинов. В душной карете, кроме запаха духов, царили насмешки. Цзян Хуай, к удивлению, впервые поддержала Ся Ляньэр, обмахивая ее веером: — Ляньэр, говорят, именно твоя семья раскрыла, что Бай Цзэ получил звание без боя. Какая смелость! Если позволить этому паразиту процветать, он опозорит дом Се. Ся Ляньэр мило улыбнулась: — Господин Се всемогущ, но у него нет трех голов. Одна ошибка в лагере — не беда. Но в доме Цзян, где столько талантов, как может достойный быть оттеснен, а недостойный — получить должность? Так они поддерживали друг друга. Мяоянь, чувствуя себя лишней, сжалась в углу и молчала. Хорошо, мать едет в другой коляске, где госпожа Чжэнь следит за порядком — там унижений не будет. Горная дорога была ухабистой, вскоре всем расхотелось болтать. Лишь молились, чтобы скорее добраться. Некоторые девушки, не привыкшие к тряске, мутило. Служанки метались, предлагая сладости от тошноты. Через два с лишним часа коляски остановились у дороги. Девушки не спешили выходить — нужно было прийти в себя. Мяоянь вышла первой и направилась к воротам лагеря. Представившись страже, прошла внутрь. Под палящим солнцем она огляделась и увидела фигуру в военной одежде перед большим шатром. Он был непохож на того, кто носил белые одежды: теперь в нем чувствовалась стальная твердость, словно непоколебимая гора. Мяоянь подошла ближе и дрожащим голосом позвала: — Двоюродный брат Мо... Се Мо обсуждал с офицерами инцидент, когда его окликнул нежный, почти детский голос. Брови дрогнули. Он обернулся. Под солнцем девушка стояла с растрепанными прядями, на лбу блестел пот, лицо в пыли — словно заблудившийся щенок. Горло Се Мо сжалось. Он отослал подчиненных: — Идите, успокойте людей. Я подойду. — Двоюродный брат Мо... — Заходи. В шатре главнокомандующего стоял длинный стол, заваленный документами. Рядом — простая кушетка: зеленое одеяло, подушка из гречихи — просто и аккуратно, как в книгохранилище. Свободных стульев не было. Мяоянь робко замерла посреди шатра, пока Се Мо налил воду в медный таз: — Подойди, умойся. Мяоянь помяла онемевшие ноги и подошла. Погрузив в воду ткань, она начала: — Двоюродный брат Мо, мой брат искусен в бою. Ему вовсе не нужно мое имя. Вы можете проверить его — и слухи рассеются. «Ее имя в доме Се... гостья, ищущая убежища?» — вспомнил Се Мо о положении рода Руань. Он не стал развивать мысль, но вдруг осознал, как одинока она здесь. Неудивительно, что бросилась к нему, как к последней надежде.