Глава 13 — Глава 13

Не успела Ся Ляньэр договорить, как Цзян Хуай тоже опустилась на колени и, вытирая слёзы, призналась в вине: — Госпожа, я отвечаю за ежемесячные расходы гостей в саду Цзинь. Наверняка моя служанка Мэйчжи присвоила деньги! Я редко сама этим занимаюсь — всё поручаю ей. Прошу вас, госпожа, смилуйтесь! Вернувшись, я немедленно продам Мэйчжи, а все будущие расходы буду сначала согласовывать с госпожой Цзи. Сразу вслед за ней Сюэ Цзинъюй шагнула к центру зала. Её брови тревожно сдвинулись, и она тихо призналась: — И я виновата. Не проследила за тем, куда уходят средства, бездумно доверила другим сёстрам. Я подвела доверие госпожи Цзи. Раньше она называла Цзи «тётенькой», но после того как Се Мо чётко обозначил отсутствие родства, ей стало невыносимо стыдно, и теперь она, как и все остальные, обращалась к ней как к госпоже Цзи. Один за другим появлялись эти «козлы отпущения», выстроившись в ряд, совершенно лишённые чувства ответственности. Поверхностно признавая вину, они на самом деле перекладывали её друг на друга, намекая, что просто недосмотрели и передали дела другим. Таким образом, их проступок сводился лишь к «недосмотру», а тяжёлое обвинение в хищении легко перекладывалось на самого беззащитного «виновника». Госпожа Чжэнь прекрасно понимала, кто истинный зачинщик. Она покачала головой: — Этой служанке по имени Мэйчжи не нужно продавать. Лишите её месячного жалованья в наказание. Госпожа Цзи, госпожа Цуй, вы, свояченицы, проследите, чтобы всем гостям в саду Цзинь немедленно выдали недостающие средства. В следующий раз, если такое повторится, и хозяйка, и слуги будут наказаны вместе. Лицо Сюэ Цзинъюй побледнело. Она еле слышно прошептала согласие, судорожно сжимая платок у груди, будто пытаясь спрятаться от всех. Поверхностно буря улеглась, и все, словно прилив, отхлынули из зала Фушоутан. Мяоянь, не дав Цзян Хуай уйти далеко, бегом догнала её: — Сестра Цзян, сегодня утром в мой двор принесли уголь, но вместо него оказалась солома. Когда будешь восполнять недостачу, не забудь добавить мне шесть цзиней угля! Она улыбалась, но в глазах светилась насмешка. Цзян Хуай удивилась: — Солома? Она ведь дочь главы Дасынуня — достойная девушка из знатной семьи. Зачем ей так мелочно поступать, загоняя людей в угол? Ведь сумма, которую они урезали, была невелика — скорее для экономии и демонстрации власти, чем ради выгоды. К тому же, доведя гостей до такого состояния, что те пожаловались госпоже Чжэнь, они сами теряли лицо. Какая от этого польза? Мяоянь кивнула: — Да, Ся Ляньэр знает об этом и даже приходила меня утешить. Но сразу беспокоить госпожу Чжэнь было бы неуместно. Раз сад Цзинь находится под вашим управлением, я решила сначала поговорить с тобой. Ведь на улице холодает, а угля не хватает. Не ожидала, что во всём виноваты слуги. Гнев Цзян Хуай постепенно уступил место спокойствию. Её черты смягчились, и в голосе даже прозвучала теплота: — Ты поступила правильно. В следующий раз, если что-то случится, сначала приходи ко мне. Разве я тебя съем? Если не получится решить со мной — тогда уже иди к госпоже Чжэнь. Про себя она подумала: «Хорошо, что эта хитрунья не упомянула про солому при госпоже Чжэнь. Иначе это стало бы настоящим оскорблением для дома Се — обращаться с гостями хуже, чем с заключёнными!» Мяоянь склонила голову в знак согласия, затем грациозно сделала реверанс и ушла. Сливаясь с редкими группами уходящих, Мяоянь не сводила глаз с Цзян Хуай. И действительно — та вскоре снова сблизилась с Ся Ляньэр и Сюэ Цзинъюй и направилась с ними к уединённой пристройке за залом. Мяоянь, притворяясь, будто собирает цветы по дороге, последовала за ними. Однако у крыльца её заметила полная женщина в белом, которая бросилась к ней: — Госпожа, с вами всё в порядке? Я услышала, что в зале Фушоутан произошёл инцидент, и очень боялась, что вас затронуло. Пришла — а люди уже разошлись. Вы целы? — Тс-с! — Мяоянь приложила палец к губам и потянула Юэйнян за собой. — Пойдём, посмотрим представление. Восточная пристройка главного двора использовалась как кладовая для вещей, временно не нужных хозяевам. Здесь царили тишина и уединение. Но даже в таком укромном месте всё равно находилась на территории зала Фушоутан. Неужели Цзян Хуай сошла с ума, чтобы выбрать именно это место? Мяоянь мысленно усмехнулась, подтягивая Юэйнян к стене, пока они не добрались до теневой стены, откуда всё было отлично слышно. Бах! Цзян Хуай влепила пощёчину, её глаза сверкали ядом: — Подлая! Кто велел тебе подкладывать солому? Ты либо присвоила деньги, либо нарочно хотела подтолкнуть Жуань Мяоянь к доносу на меня. Наверняка и то, и другое! И тут же последовал ещё один удар. Ся Ляньэр рухнула на траву. Её нежное личико сначала приняло на себя пощёчину, а потом уткнулось в колючий кустарник. На щеках остались глубокие царапины, вид был ужасный. Она рыдала, выбираясь из зарослей, и начала кланяться обеим: — Я не виновата! Это… это служанка плохо выполнила поручение. Как я могла ослушаться приказов старших сестёр? — Фу! — плюнула Цзян Хуай. — Не пытайся отделаться моими же избитыми фразами! Я тебя прекрасно знаю. Ты давно недовольна нами, считаешь, что я тебя обижаю. Если есть смелость — поступай, как Жуань Мяоянь: прямо приходи ко мне и говори! А не тычь ножом в спину и не играй в двуличие! Ся Ляньэр получала пощёчины то слева, то справа. Её красивые щёчки распухли до невообразимых размеров. Сюэ Цзинъюй стояла в стороне, сохраняя высокомерную позу; в её холодных глазах не было и тени сочувствия, и она даже не попыталась остановить побои. Юэйнян, будучи в возрасте, не выдержала: — Неужели доведут до смерти? Бедняжка… — Тс-с! Мяоянь невозмутимо потянула Юэйнян из пристройки обратно на каменную дорожку Яотина. Она фыркнула: — У кого жалость, у того и злость. Эта девица сама хотела наступить кому-то на горло, чтобы взобраться выше — значит, должна быть готова, что на неё самой наступят. Юэйнян, не дай себя одурачить её хрупкой внешностью. Если бы она сама не выдала себя, сейчас били бы меня. Не волнуйся, Ся Ляньэр — младшая дочь главы Тайпусы — с ней не посмеют убить. — Ах, как так вышло? — Юэйнян, живя в роду Жуань, привыкла к мирному укладу и не могла поверить, что такая кроткая девушка способна на подобные интриги. Мяоянь подробно рассказала ей всё, особенно подчеркнув момент, когда Ся Ляньэр пришла «утешать» её из-за соломы. Юэйнян удивлённо воскликнула: — Такая госпожа Ся — добрая! Нам с ней одинаково трудно, естественно, она хочет сблизиться. — Трудно — правда, а вот сближаться — вряд ли, — возразила Мяоянь и напомнила о происшествии в зале Фушоутан. — Понимаешь теперь, Юэйнян? Юэйнян всё ещё не до конца поняла: — Может, госпожа Ся просто испугалась и решила найти себе поддержку? Ведь вас обидели больше всех — вам даже угля не дали. Естественно, вы первой захотели пожаловаться. — Верно! Ключ — в этой «соломенной провокации», чтобы подтолкнуть меня к жалобе, — видя, что Юэйнян не до конца понимает, Мяоянь решила не томить. — Подумай, Юэйнян: это ведь дом Се. Неужели Цзян Хуай настолько глупа, чтобы загнать гостей в угол? Если у нас даже угля для готовки нет — разве это не значит, что хотят нас уморить голодом? Как только я увидела солому, сразу заподозрила Ся Ляньэр. Она ведь работает на Цзян Хуай, и в таких мелочах может легко подстроить всё. Юэйнян, вспомнив эту робкую девушку, замышлявшую такие коварства, похолодела: — Но вы же не враги! Почему она выбрала именно вас? Почему не отправила солому в другой двор? — Как это «не враги»? Все вокруг крутятся вокруг первого молодого господина. Забыла? Ся Ляньэр — младшая дочь главы Тайпусы. За пределами дома её считают слабой и робкой — такой женщине дом Се никогда не даст в жёны первому сыну. Юэйнян наконец осенило: — Значит, Ся Ляньэр метит на второго молодого господина и видит в вас соперницу! Ведь каждая новая наложница увеличивает риск, что её отвергнут. Мяоянь кивнула: — Именно так. По словам Цзян Хуай, видно, что она и правда жестоко обошлась с Ся Ляньэр. Та искала кого-то, кто бы отомстил за неё. Сама выступать не осмелилась — боялась гнева Сюэ Цзинъюй и других. Поэтому подтолкнула меня пожаловаться госпоже Чжэнь, надеясь, что та накажет их, а гнев Сюэ Цзинъюй обрушится на меня — ту, кто подал жалобу. Всё продумано, только она сама остаётся в стороне… Её голос затих. Юэйнян взглянула на неё и проследила за её взглядом к маленькой кухне в саду Цзинь. Старшая служанка улыбнулась: — Госпожа проголодалась? Вернёмся — я испеку вам лепёшки. За кухней возвышалась невысокая стена, через которую перекинулись ветви тополя, покрытые свежей зеленью. Такие же тополя росли и за Яотином. Неужели вся эта территория соединена? В прошлый раз, помогая Се Цинхуань сбежать, она не успела исследовать, куда ведёт пустота за той дырой. Юэйнян собиралась попросить управляющего заделать проход, но не устояла перед уговорами госпожи повеселиться ещё несколько дней и оставила отверстие открытым. Только что пробил третий ночной час. В мягком лунном свете мелькнула крошечная фигурка, перелезающая через две стены — сначала низкую, потом высокую — и скользнувшая к кухне сада Цзинь. Когда она выбиралась обратно, за спиной болтался маленький узелок. Но, словно наткнувшись на привидение, она никак не могла преодолеть вторую, более высокую стену. Девочка сердито металась у стены, пока взгляд не упал на дверь рядом — с внутренним засовом. Она тут же подскочила к ней. Отодвинув засов и открыв дверь, она вышла на большую дорогу. Всё вокруг ярко освещали фонари цисыфэн, и в этом свете ничего нельзя было скрыть. Она почувствовала лёгкую тревогу и, прижимая узелок, побежала. — Стой! Знакомый голос остановил её. Мяоянь застыла на месте, лицо побелело, кровь будто застыла в жилах. В мгновение ока она машинально попыталась убежать от допроса, зажмурилась и рванула вперёд. Не сделав и трёх шагов, она почувствовала тяжёлую руку на плече, которая резко толкнула её в сторону. — Ой! Хрупкое тельце Мяоянь не выдержало — она растянулась на земле, и из-под её одежды выкатился жирный петух. * * * Ночь была спокойна, как гладь озера, но под пристальным взглядом мужчины Мяоянь чувствовала, будто на неё обрушился град стрел. Не глядя, она знала: его холодные глаза полны осуждения за очередной пойманный проступок. Мяоянь, потирая почти разбитый пополам зад, медленно поднялась. Боль терпеть не смела, но слёзы уже навернулись на глаза: — Двоюродный брат Мо, я не хотела! Я просто решила поиграть и заглянула на большую кухню. Увидела, что на плите осталось много еды, и подумала… безобидно взять одного петуха. У нас дома совсем нет денег, а мама простудилась — ей нужно подкрепиться, поэтому я… — Стала воровкой? — холодно перебил Се Мо. Аромат цветов и тени деревьев, рассеянные лунным светом, лишь подчёркивали её жалкое положение. Октябрь уже миновал, скоро наступит Лидун. В пронизывающем холоде ладони Мяоянь покрылись потом. Она нервно теребила пятку башмака: — Ну и что с того, что петух? В вашем доме Се… — Украсть — значит украсть, — отрезал Се Мо. Под лунным светом его развевающиеся рукава делали фигуру ещё величественнее — словно непреодолимая гора или облако, не касающееся земли. Сердце Мяоянь сжалось. Хотя в прошлой жизни она не интересовалась делами Се Мо, за несколько дней в саду Цзинь многое о нём узнала. Говорили, этот господин не терпит нарушений. Однажды три тысячи солдат из лагеря Тысячи Тысячей не прошли проверку и попытались подкупить старшего офицера, чтобы перевестись в Пять Армий. Офицер был верным соратником Се Мо уже пять лет, но тот, узнав о подлоге, всё равно наказал обоих публично и разжаловал в работники на поля. Внутри дома Се Мо, будучи единственным сыном и опорой старшего поколения, также отличался суровостью. Много лет назад одна двоюродная племянница госпожи Цзи приехала в гости и тайно послала ему вышитый платок с парой уток. После небольшого скандала, устроенного девушкой, Се Мо спокойно вернул платок при всех, не испугавшись угроз. От стыда девушка сама уехала. Воспоминания рисовали в сознании Мяоянь образ человека с кристальной честностью и нулевой терпимостью к грязи. Неужели он и её «воровство петуха» выставит на всеобщее обозрение? Мяоянь сглотнула и запинаясь возразила: — Двоюродный брат Мо! Хотя дом Се сегодня и навёл порядок, слуги всё ещё пренебрегают гостями низкого статуса. Днём принесли далеко не всё. Ваш дом первым нарушил правила гостеприимства — вы не можете винить меня! Её вид был одновременно жалким и упрямым. Неужели он такой страшный? Уголки губ Се Мо чуть дрогнули: — Откуда взяла — туда и верни. Вот и всё? Мяоянь, дрожа, последовала его указанию: нагнулась, подняла лежавшего на земле петуха и быстро вернулась на кухню. «Злюсь!» — вернувшись в Яотин и улегшись, Мяоянь натянула одеяло на голову. Стыд и раздражение не отпускали. Почему такая неудача — каждый раз ловят! Неужели Се Мо не мог сказать: «Раз твоя мать больна, забирай петуха, пусть ей поможет»?