Что до третьей госпожи, то после дневного происшествия Мяоянь решила больше не думать об этом месте. Долгое пребывание в доме Се не означало, что она обязана унижаться перед его обитателями или снова встречаться с тем странным взглядом Се Мо.
Если речь шла лишь о выживании — семья Се не даст им умереть с голоду. Но если дело касалось помощи на открытие лавки, вряд ли дом Се без причины выделит ей такую крупную сумму. Зачем же прибегать к уловкам и просить милостыню? Лучше держать спину прямо.
Автор говорит: «Уважаемые читатели-детективы, указывайте на недочёты — я готова принять критику!»
* * *
— С-с-с…
Пламя светильника дрогнуло. Госпожа Сун резко втянула воздух и зажала палец. Мяоянь мгновенно вернулась из задумчивости, подскочила к матери и, вытащив чистый белый платок, аккуратно обернула им раненый палец:
— Мама, где вас укололо? Сейчас найду мазь. Ой, ваши руки ледяные — будто сосульки! Они совсем окоченели, неудивительно, что укололись. Больше не шейте — ложитесь в постель и согрейтесь.
Она принялась растирать материнские руки, стараясь согреть их, и сердце её разрывалось от жалости.
Госпожа Сун слегка закашлялась, но лишь отмахнулась от тревог дочери:
— Просто царапина. У меня на пальцах столько мозолей, что иголка едва пробивается. Мне не холодно — просто долго шила, суставы одеревенели. Надо немного размяться, и всё пройдёт. Сегодня вечером я должна закончить эту пару обуви — договорилась с хозяином лавки.
Скрипнула дверь, и в комнату вошла Юэйнян с сияющей улыбкой, держа в руках белую фарфоровую коробочку, словно драгоценность:
— Госпожа, посмотрите, что я принесла! Розовый лак для ногтей — красивый и защищает ногти. Попробуйте!
Мяоянь горько усмехнулась:
— Мы живём в бедности и должны экономить, где только можно. Мама даже куриного бульона не может себе позволить — как я могу тратиться на украшения?
— Это совсем другое дело! Лак ничего не стоил. Я сама сделала его: собрала нарциссы в саду, добавила немного квасцов из кухни, — успокаивала Юэйнян, а затем мечтательно добавила: — Теперь, когда вернулся первый молодой господин, более чем двадцать девушек всеми силами стараются улучшить свою внешность. Скоро должен вернуться и второй молодой господин — вам стоит заранее подготовиться.
Мяоянь почувствовала головную боль от этих слов и перевела тему, взглянув на потухший уголь в углу:
— Юэйнян, почему сегодня уголь так рано погас? После часа Петуха мне совсем не было тепло.
Она прижалась к матери, ища у неё тепла.
Юэйнян подошла к сундуку, достала две лёгкие накидки и укутала ими обеих:
— Я расспросила. Некоторые младшие дочери из низших ветвей, такие же, как мы, тоже испытывают нехватку угля и продовольствия. Деньги уходят наверх. Госпожа Сюэ управляет хозяйством в саду Цзинь, но деньги выделяет госпожа Цзи, и средств мало. Тем, кто близок с госпожой Сюэ, живётся легче, — намекнула Юэйнян. — Теперь, когда вернулся Господин-феодал, девушки тратят большие суммы на одежду и украшения, поэтому сокращают ежемесячные расходы на нас, кто внизу.
Не все, кто приехал в дом Се, были дочерьми знатных родов. Некоторые семьи просто отправили лишних дочерей попытать счастья — вдруг удастся породниться с домом Се. Были и такие, как род Руань, живущие в крайней нужде.
Мяоянь выдохнула пар и потерла ладони:
— Видимо, даже сама старшая госпожа, как бы ни была проницательна и мудра, не везде успевает.
— Кто же осмелится пожаловаться? — продолжала Юэйнян. — Вокруг госпожи Сюэ одни мастера своего дела. На кухне полно риса и муки, но время от времени они всё это продают. Как говорится, «местный чиновник важнее префекта». Кто посмеет подать жалобу? Даже госпожа Цзян, которая следит за расчётами, получает лишь выговор, да и то не может уличить их в серьёзной провинности. А потом те, кто жаловался, получают ещё большее наказание.
— Госпожа Цзян ведает расчётами? — вспомнила Мяоянь ту, что всегда рядом с Сюэ Цзинъюй, — Цзян Хуай, что ходит за ней, как тень.
— Именно в этом и состоит хитрость госпожи Сюэ, — объяснила Юэйнян. — Она немного делегирует власть, чтобы в случае чего нашлась жертва. Госпоже Цзян, конечно, живётся сытно, но и рискует она немало.
Юэйнян вздохнула, устав от всех этих интриг, и с грустью посмотрела на свою юную госпожу:
— Наша госпожа прекрасна и добродушна. Кроме происхождения, госпожа Сюэ ничем не лучше вас. Если бы дом Се действительно искал добродетельную хозяйку, не глядя на род, вас следовало бы выдать замуж за Господина-феодала.
Сердце Мяоянь забилось чаще. Выйти замуж за Се Мо? За того самого мужчину, чьи слова и действия полны строгости, который дважды застал её в неловком положении?
Странное, неловкое и смущённое чувство накрыло её с головой, и щёки залились алым румянцем.
— Ты совсем заговорилась, — мягко одёрнула её госпожа Сун. — Я не хочу, чтобы Мяоэ вышла замуж за первого молодого господина, но и за второго — тоже нет. Я думала… если Ние Су снова пришлёт за мной людей, я надеюсь воспользоваться его помощью, чтобы выбраться из этого дома с тобой. Я вышла замуж за человека, которого не любила, и всю жизнь страдала. Не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Сейчас главное — как-то прожить день за днём. Не питай ненужных надежд.
Мяоянь не боялась ни труда, ни лишений — её страшило лишь предательство, как от отца, который использовал её снова и снова. Эти слова попали прямо в сердце, и она, чувствуя, как нос защипало, прижалась к матери:
— Мама, вы такая добрая. Мне всего четырнадцать — не стоит торопиться с замужеством. Всё ещё может измениться.
Юэйнян кивнула — её забота всегда была за хозяйку:
— Но сейчас даже просто прожить непросто. Госпожа, вы ведь гуляли сегодня с третьей госпожой? На улице такой холод, а угля теперь дают не четыре цзиня в день, а два. Может, стоит попросить у третьей госпожи помощи?
Мяоянь отрицательно помотала головой:
— Лучше не надо. Как ты сама сказала: «местный чиновник важнее префекта». Третья госпожа может помочь лишь временно — она ведь не распоряжается хозяйством. Если узнают, что я прошу у неё вещи, меня сочтут меркантильной и заподозрят в корыстных мотивах. На долгосрочную поддержку в быту надеяться нельзя.
Все трое замолчали. Голод и холод — временны, но если тебя обвинят в низости, ты навсегда потеряешь лицо.
И не только они так осторожны. Даже такая знатная особа, как Сюэ Цзинъюй, в доме Се ведёт себя осмотрительно. Иначе зачем ей понадобилась Цзян Хуай в качестве помощницы — чтобы разделить с ней власть?
Но вместе с властью приходит и ответственность за ошибки.
Зима вступала в свои права, ночи становились длиннее. Мяоянь крепко выспалась, и утром, когда лучи рассвета пробились сквозь щели в окне, она, как ленивая кошка, не спешила вставать. Внезапно снаружи донёсся перебранка Юэйнян.
Мяоянь мгновенно села, быстро оделась, заплела простую причёску «два пучка» и выбежала наружу:
— Юэйнян, с кем ты споришь?
Обычно спокойная Юэйнян была багровой от злости и трясла в руках два пучка соломы:
— Эти люди совсем обнаглели! Хотят, чтобы мы жили как звери! Сегодня прислали уголь… вместо него — солому! Вы слышали о таком?
— Ага? Кто привёз солому — служанка Цзян Хуай, Сяхо или Дунсюэ?
— Кажется, ни та, ни другая. Незнакомое лицо… Я так разволновалась, что не разглядела, кто именно. Она сразу ушла, — Юэйнян смотрела на солому с отчаянием.
Мяоянь подошла и обняла её:
— Не злись так сильно — не хочешь же заболеть? Мы не можем молчать вечно. Сегодня я пойду с девушками в зал Фушоутан, чтобы приветствовать старшую госпожу. Подниму этот вопрос. Неужели дом Се настолько скуп, что заставляет гостей греться соломой?
По длинному коридору к центральному двору Мяоянь шла, погружённая в мысли, как вдруг перед ней возникла весёлая фигура:
— Сестра Жуань, вы идёте в зал Фушоутан? Пойдёмте вместе! Кстати, дал ли вам старший брат деньги?
— А, третья госпожа, — Мяоянь лёгким движением постучала пальцем по её лбу, — давай без этого. Я пока не выбрала лавку, так что об этом позже. Если понадобятся деньги — сама попрошу.
— Мяоянь!
Звонкий, незнакомый голос окликнул её. Она обернулась и увидела девушку в сине-белом жакете с двумя серебряными обручами в волосах и ничем больше не украшенную. Тонкие брови, узкие глаза, застенчивая осанка. Мяоянь вспомнила — это Ся Ляньэр, одна из приближённых Цзян Хуай.
Ся Ляньэр подошла ближе, заметила рядом с Мяоянь маленькую девочку и на мгновение замешкалась, прежде чем поклонилась:
— Третья госпожа.
Се Цинхуань, качая головой, не пожелала отвечать незнакомке.
Ся Ляньэр не обратила внимания и, приблизившись к Мяоянь, тут же запричитала, едва сдерживая слёзы:
— Мяоянь, я знаю, вам тоже нелегко. Получили ли вы сегодня что-нибудь странное в своей комнате?
Мяоянь улыбнулась и ответила вопросом:
— А у вас, Ся-цзе, какие трудности?
Ся Ляньэр тут же вывалила всё, что накопилось:
— Я кажусь близкой Цзян Хуай лишь потому, что они считают меня послушной и удобной в обращении. На деле же моя жизнь такая же, как у вас — сплошная нужда. Почему они забирают наши ежемесячные расходы и тратят их на роскошь? Мяоянь, когда увидите старшую госпожу, заступитесь за нас! Ведь вы спасли госпожу Ну-ну.
— Это… — Мяоянь нахмурилась. — Я боюсь. Да и мне хватает всего — живу неплохо.
— Вы… вы не получили солому?! Вы можете это терпеть? — Ся Ляньэр не поверила своим ушам.
Мяоянь задумалась, потом погладила её по руке:
— Я понимаю вашу беду. Постараюсь поговорить.
В зале Фушоутан девушки по очереди кланялись нескольким госпожам, после чего должны были следовать за Сюэ Цзинъюй обратно в сад Цзинь.
Мяоянь стояла перед Ся Ляньэр. Она неторопливо поклонилась и не сказала ни слова, скромно отступив в сторону. Настала очередь Ся Ляньэр, и та тоже медлила, многозначительно поглядывая на Мяоянь. Та будто собиралась что-то сказать, но снова замолчала — почти незаметно.
Но старшая госпожа Чжэнь всё видела. Хотя она и прикрывала глаза, перебирая бусы из пурпурного сандала, всё происходящее в зале не ускользнуло от её взора:
— Ся Ляньэр, что ты там намекаешь глазами?
Ся Ляньэр замялась, но, решившись, пошла дальше за ту, что испугалась:
— Старшая госпожа, у Мяоянь есть к вам слово.
Мяоянь удивлённо ахнула и снова поклонилась:
— Я как-то упоминала Ся-цзе, как восхищаюсь вашим здоровьем и молодостью. Хотела бы узнать секрет, как вы сохраняете красоту.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Конечно! В этом нет ничего сложного. Как-нибудь в тёплый день я вас всех выведу на улицу и научу упражнениям «у-синьси».
— Нет, не в этом дело… — Ся Ляньэр растерялась.
Госпожа Чжэнь нахмурилась:
— Ся Ляньэр, так что именно ты хочешь сказать?
Старшая госпожа нетерпеливо прикрикнула на неё, и та, чувствуя себя обиженной, решила действовать напрямую:
— Старшая госпожа, сегодня утром Мяоянь жаловалась мне, что жизнь в саду Цзинь стала очень тяжёлой.
Цзян Хуай рядом вздрогнула, и её взгляд, острый как нож, устремился на Мяоянь.
Но прежде чем Мяоянь успела что-то сказать, та, кого Ся Ляньэр проигнорировала — маленькая Се Цинхуань — вдруг выпалила:
— Ты врёшь! Это ты всё время жаловалась, а сестра Жуань лишь утешала тебя. В доме Се никогда не обижают гостей! Ты просто сплетничаешь.
Автор говорит: «Не понимаю, почему суши стоят так дорого. Без соуса это просто безвкусный кусок жира… Может, лучше купить соус и есть его? Возможно, дело во мне — свинье не понять изысканной пищи».
Мяу, перед праздниками столько дел! Буду выходить раз в два дня на этой неделе, а с четверга снова ежедневно!
* * *
Третья госпожа обычно вела себя дерзко и вольно, даже более мальчишески, чем мальчики. Ся Ляньэр никак не ожидала, что эта девочка подслушала весь разговор и сама додумалась до всех этих дворцовых интриг.
Ся Ляньэр почувствовала, как подкосились ноги, лицо её побелело, и она рухнула на колени:
— Я… я этого не говорила.
Се Цинхуань подняла подбородок:
— Ты хочешь сказать, что я лгу? — Она подбежала к старшей госпоже Чжэнь и прижалась к её широкому рукаву из парчи, надув губы: — Бабушка, вы верите ей или мне? Хуань не врёт.
Госпожа Чжэнь обычно была доброй и снисходительной, но ведь и в молодости она прошла через все эти дворцовые интриги.
Ради чести дома Се она не могла допустить, чтобы подобные слухи остались без внимания. Стукнув посохом, она заявила с таким авторитетом, что все поняли: правда будет установлена любой ценой:
— Хуань, замолчи. Никто не идеален, и лишь выявив гнилую язву внутри дома, можно обеспечить спокойствие и порядок. Скрывать проблемы — не путь дома Се. Говори, что случилось.
Она обличала внучку, но на самом деле бросала вызов тем, кто начал интригу, но теперь хотел замять дело. Таких она не собиралась прощать.
Ся Ляньэр оказалась между молотом и наковальней и вынуждена была частично признаться, рассказав о бедственном положении в своём дворе, особенно о том, как у них отбирают уголь и продовольствие.
Про себя она скрежетала зубами. Всё это правда, но говорить об этом должна была не она! Почувствовав, как Цзян Хуай пронзает её взглядом, словно ядовитыми иглами, она почувствовала, как каждая волосинка на теле встала дыбом.
Месячные, возможно, восстановят — Цзян Хуай не настолько глупа, чтобы рисковать сейчас. Но методов мести во внутреннем дворе гораздо больше, чем просто сокращение ежемесячных расходов. Неизвестно, какой бурей ей придётся встретиться по возвращении.
Обновлено: 22.01.2026