Глава 11 — Глава 11

В задних ряду стояли старшие члены дома Се. Впереди всех — дедушка и бабушка, за ними — младшее поколение. Старшая госпожа Чжэнь, опираясь на трость с резной головой журавля, вытягивала шею не скрывая нетерпения. Дедушка Се Чун, хоть и мужчина и потому более сдержанный, всё равно не мог скрыть яркого румянца и возбуждённого блеска в глазах — казалось, он встречает не внука, а самого предка рода. И правда, так оно и было. Хотя главой дома формально оставался Се Чун, годы военных походов оставили на нём тяжёлый след: болезни одолели его настолько, что он больше не мог командовать войсками и проводил дни в покое, сохранив лишь почётный титул маркиза Усинь. На деле же слава и мощь рода Се держались на плечах Се Мо, которому помогали родственники из боковых ветвей — двоюродные братья и кузены. Вскоре перед собравшимися появился сам Се Мо — высокий, стройный, величественный. Он переступил через цветочные ворота, шагая с такой силой, будто за ним гнался ветер; полы его одежды развевались, словно крылья. Подойдя к отряду своих подчинённых, он без малейшей надменности объяснял задержку своему заместителю — начальнику военного штаба Сыту Юню — и своему двоюродному брату, полководцу Се Юю. Своим товарищам по оружию он говорил легко и приветливо, но при этом сохранял естественное достоинство. Его обаяние лидера исходило от него невольно. Многие благородные девушки не могли дождаться, чтобы увидеть прекрасное лицо молодого маркиза, и, стоя на цыпочках, вытягивали шеи. Одного лишь звука его глубокого, бархатистого голоса хватило, чтобы сердца их забились быстрее. После краткого приветствия подчинённым Се Мо, не желая заставлять старших ждать, направился к ним. Наконец-то он попал в поле зрения благородных девушек. Подойдя к деду и бабушке, он подобрал полы одежды и опустился на одно колено, кланяясь старшим. Се Чун улыбнулся и лёгким движением руки помог внуку подняться. Он был полностью доволен своим старшим внуком и спросил без особой строгости: — Говорят, ты на этот раз одержал великую победу и уничтожил более тридцати тысяч варваров. Такой успех — разве не повод для гордости? Не позабыл ли ты при этом о должном уважении? Се Мо сразу понял намёк и ответил с почтением: — В день нашей победы мы совершили все положенные жертвоприношения: богам Неба и Земли, духам гор, рек и озёр по пути домой — ни один обряд не был пропущен. А что до жертвоприношения предкам и доклада Небу — я немедленно отправлюсь в семейный храм, как только вернусь. Госпожа Чжэнь с досадой взглянула на мужа: — Опять ты со своими старыми «штучками»! Люфань только что вернулся — разве нельзя дать ему немного отдохнуть? Дитя моё, с ритуалами не торопись. Я уже приготовила всё необходимое — трёх животных для жертвы и вино. Сначала иди в Цинфэнцзюй, прими ванну и переоденься. В этот момент Се Юй подошёл к Се Мо и что-то прошептал ему на ухо. Лицо Се Мо мгновенно изменилось — стало суровым и сосредоточенным. Он повернулся к старшим и извинился: — Внук не пойдёт ни в храм, ни в Цинфэнцзюй. В доме есть дело поважнее, требующее моего немедленного вмешательства. Пока все ещё недоумевали, Се Мо уже направился вместе со своей свитой к западному двору главного крыла — месту, где располагались казармы и тренировочная площадка домашней стражи рода Се. Сюэ Цзинъюй даже не успела сказать ни слова своему давно желанному жениху, как его внезапный уход напугал её. Она подошла к госпоже Цзи и слегка потрясла её за рукав, тревожно спрашивая: — Тётушка, неужели… Госпожа Цзи чуть дрогнула веком, мягко похлопала девушку по руке и шепнула: — Не теряй самообладания. Пойдём посмотрим. * * * За Се Мо последовали и те, чьи взгляды прилипли к нему. Девушки одна за другой выстроились в длинную очередь и потянулись вслед за ним. По правилам, за порядком среди гостей женского пола должна была следить Сюэ Цзинъюй. Если бы она велела им остаться на месте, никто бы не осмелился ослушаться. Но странно: лицо Сюэ Цзинъюй было бледным, взгляд тревожным, и она не сделала ни малейшей попытки остановить их. Мяоянь же чувствовала, как по спине пробежал холодок. Она заметила, что служанка, сопровождавшая Сюэ Цзинъюй, сменилась: теперь рядом с ней стояла полная, круглолицая женщина лет сорока, явно немолодая. Это уже не была та шумливая и болтливая Юйчжу. Юйчжу, хоть и не имела никаких притязаний на жениха своей госпожи, всё же много лет служила Сюэ Цзинъюй и наверняка знала множество её секретов. Если бы она решила предать хозяйку, держать её рядом стало бы опасно. А Сюэ Цзинъюй, которая сперва спокойно терпела присутствие служанки, явно питавшей чувства к её жениху, а теперь тихо и незаметно заменила её, устранив угрозу… Такая двойственность и контраст между внешним спокойствием и внутренней расчётливостью внушали страх. Пройдя две арочные двери, они оказались в саду, где благоухали редкие цветы и экзотические деревья. Звук воинских упражнений становился всё громче. Войдя во двор, все увидели простую, суровую картину военного лагеря: на холодном утреннем ветру одни отрабатывали строевые движения на плацу, другие сражались на помосте — ни один человек не стоял без дела. Се Мо бросил взгляд по сторонам, сложил руки за спиной и подошёл к одному из командиров. Тот, оказавшись под пристальным взглядом маркиза, медленно согнулся, опустив голову, и представился: — Приветствую вас, маркиз. Я — Сюэ Фан, новый командир элитного отряда «И-вэй». В глазах Се Мо мелькнул ледяной блеск: — Раз попал в «И-вэй», значит, мастерство твоё недурно. Прими два удара! Не давая противнику опомниться, он выхватил меч у Се Юя и резко нанёс удар. Сюэ Фан в ужасе отпрыгнул назад, пока не оказался у стойки с оружием. Схватив две алебарды, он скрестил их, отбивая стремительную атаку Се Мо. Оба были примерно одного возраста, но Сюэ Фан был крупнее и сильнее. Как говорится: «Одна сила побеждает десять приёмов». Однако Се Мо был быстр и ловок — ведь известно: «Во всём мире боевые искусства побеждает только скорость». Пока что преимущество было равным. Чтобы остаться в элитном отряде, Сюэ Фан не мог щадить противника из-за его высокого положения — он сражался изо всех сил. Сюэ Цзинъюй смотрела на это с радостью и тревогой одновременно. Как не порадоваться, что её будущий супруг так силён и благороден? Но именно она по поручению отца устроила Сюэ Фана в армию рода Се — отец хотел постепенно вмешиваться в военные дела семьи Се. Очевидно, Се Мо это разгневало, и он пришёл лично разобраться. Говорят: «Сто дней — чтобы овладеть мечом, тысячу — копьём, десять тысяч — мечом». Мастерство Се Мо с мечом было совершенным: для непосвящённых — зрелище, для знатоков — буря под поверхностью спокойствия. «Цзин!» — сильным ударом Се Мо выбил обе алебарды из рук Сюэ Фана и направил клинок прямо к его горлу, завершив поединок. Сюэ Фан поднял руки в знак поражения: — Ваше мастерство вне всяких похвал, маркиз. Я признаю своё поражение. Се Мо, обычно мягкий, в бою не знал пощады и холодно произнёс: — Кто не выдерживает пятидесяти ударов под моим мечом, не достоин служить в «И-вэй». Убирайся. Госпожа Цзи, получив знак от Сюэ Цзинъюй, поспешила вперёд, надеясь смягчить сына: — Сын мой, Сюэ Фан прошёл твои же испытания, которые ты установил для набора. Я лично проверяла его — пусть и не дотягивает до твоего уровня, но уж точно не слаб. — Мать, — Се Мо спрятал меч за спину и спокойно перебил её, — стража защищает жизнь всей семьи Се. Здесь нельзя допускать легкомыслия. Даже если он прошёл отбор, проверку должен был провести я сам. Пока я был в походе, вынудив вас действовать вместо меня, я проявил нерадивость. Теперь, вернувшись, обязан исправить свою ошибку. И сейчас я констатирую: этот воин не соответствует требованиям. Сын говорил твёрдо, но при этом взял вину на себя, давая матери возможность сохранить лицо. Что могла возразить госпожа Цзи? Боясь, что упрямство сына испортит отношения между семьями Се и Сюэ, она поспешила позвать Сюэ Цзинъюй, чтобы та сгладила ситуацию и хотя бы поздоровалась с женихом. Сюэ Цзинъюй подошла, изящно склонилась в поклоне и, сверкнув глазами, сказала: — Приветствую вас, маркиз. — Глупышка, — улыбнулась госпожа Цзи, стараясь сблизить их, — другие могут называть его «маркиз», но тебе-то зачем? Ведь в детстве вы так хорошо ладили, и ты всегда звала его по имени — «Люфань-гэгэ». Сюэ Цзинъюй уже готова была произнести это имя, но Се Мо снова прервал: — Мать, то были детские игры. Между мной и госпожой Сюэ нет ни родства, ни близости. Не стоит нам навязывать друг другу связи, которых нет. Госпожа Цзи почувствовала лёгкое раздражение, но кто-то был ещё недоволен — старшая госпожа Чжэнь окликнула их: — Цзи, Люфань, хватит с вас. Разобрались с Сюэ Фаном — и довольно. Идите в зал Фушоутан. У нас с дедом есть к вам разговор. Госпожа Цзи послушно кивнула. Перед тем как уйти, она ласково успокоила Сюэ Цзинъюй: — Не принимай близко к сердцу. Се Мо всегда серьёзно относится к делам рода — ни в чём не идёт на уступки. Он не против тебя лично, просто таков его характер. Именно в этом и заключалась проблема. Пусть даже она будет красива, как сама богиня, но остаётся дочерью рода Сюэ. Се Мо, скорее всего, уже питает к ней недоверие и никогда не сможет открыть ей сердце. Сюэ Цзинъюй горько сжала губы, но лишь слабо улыбнулась. * * * Четверо направились в западное крыло, в зал Фушоутан. Вся семья уселась на тёплом лежанке, разделившись столиком-лоханем. Старшие смотрели на невестку с явным разочарованием — знакомый взгляд презрения. Се Чун, как свёкор, не мог прямо упрекать, но воспользовался своим авторитетом: — Мои кости уже не годятся для боя, но я всё ещё глава этого дома. Как же так вышло, что я ничего не знал о назначении важнейшего поста — командира элитного отряда «И-вэй»? И что ещё хуже — его занял человек из рода Сюэ! Эта стража — наша последняя защита. Такая халатность недопустима! Госпожа Цзи скромно опустила глаза: — Отец, мать… Цзинъюй — первая среди двадцати трёх девушек, приглашённых в дом. Я уже решила, что именно она станет моей невесткой, и хотела сделать одолжение семье Сюэ, чтобы укрепить наши связи. Ведь в будущем мы станем одной семьёй — зачем тогда церемониться из-за одного поста? — Опять за своё, — с досадой покачала головой госпожа Чжэнь. — Сколько лет прошло, а ты всё та же. Ты — хозяйка большого рода, когда же научишься мыслить шире? «Се берут в жёны только за добродетель» — разве ты забыла эти слова? Се Мо молча сидел, не вмешиваясь, но в памяти всплыли старые события. Мать прекрасно владела всеми видами рукоделия, но в вопросах выбора союзов всегда тянулась к влиятельным. Пятнадцать лет назад она чуть не обручила шестилетнего его с дочерью могущественного министра, который вскоре оказался изменником и был казнён. Десять лет назад она пыталась усыновить дочь канцлера, ежедневно носила подарки в его дом, но в итоге получила отказ и стала посмешищем всего Цзянькана. Так продолжалось двадцать лет. К счастью, сейчас род Се достиг таких высот, что другие сами стремятся породниться с ними, поэтому критики в адрес матери стали реже. После смерти отца мать одна растила его — это было нелегко. Возможно, его частые отлучки на войну не дают ей чувства безопасности, и она боится, что он недостаточно силён, поэтому и пытается найти ему поддержку через брак. — Мама, я понимаю, что ты хочешь мне добра, — начал Се Мо. Госпожа Цзи, всхлипнув, перебила его: — Люфань, только ты меня понимаешь. Род Сюэ держит в руках половину власти в государстве. Независимо от того, хочешь ли ты опереться на них или свергнуть — брак с Цзинъюй принесёт тебе выгоду. Да и сама Цзинъюй — кто в Наньчжоу сравнится с ней по происхождению? Брак — это не армия, не надо быть таким упрямцем. В таких делах нужно выбрать женщину, которая станет тебе настоящей опорой. — Вопрос брака я не стану решать опрометчиво. Род Сюэ давно держит власть в своих руках, но никогда не считался законной опорой государства. Как может род Се вступить с ними в союз? Госпожа Сюэ — гостья в нашем доме, и я не против светских связей. Но о браке прошу тебя подумать ещё раз. Видя, как мать тревожится за него, Се Мо добавил: — Я уже вырос и способен удержать честь нашего дома. Прошу, не беспокойся. Мне не нужны брачные узы ради усиления позиций. Ведь кто, если не род Се, является первым среди знати Цзянькана? Госпожа Цзи вздохнула: — Всё это — лишь слова. Только жена, с которой ты проведёшь всю жизнь, и дети, рождённые от неё, будут с тобой неразрывно связаны. Запомни это. Ладно, если Цзинъюй тебе не по душе — найдём другую. Но мой сын не женится на ком-то из низкого рода. Наступила ночь, час Свиньи — время не слишком позднее и не раннее. В других домах либо горели огни, освещая всё, как днём, либо уже погасили свет и спали. Но во дворе Яотин всё было иначе. В комнате горела лишь одна масляная лампа. Три служанки столпились, используя этот слабый свет, чтобы без отдыха шить и вышивать. Днём госпожа Сун пришла «на месячные» и корчилась от боли, но у них даже не нашлось миски куриного супа, чтобы подкрепить её. Если они не заработают побольше денег, как пережить предстоящую зиму? Мяоянь думала использовать историю с Ну-ну, чтобы попросить награду у госпожи Цай. Но девочка быстро выздоровела — одного приёма лекарства хватило, и помощь Мяоянь больше не требовалась. К тому же, хоть госпожа Цай и была честной, она вряд ли стала бы бескорыстно помогать будущей наложнице своего мужа. По её мнению, спасти Мяоянь от вынужденного брака — уже достаточная награда, и больше она ничего не дала.