Глава 54 — Глава 54

— У меня есть другой кандидат. Сумерки сгущались, и последний луч заката косо падал на черепицу, окрашивая крышу усадьбы Се в тёплый золотистый цвет. Се Цзюэ, только что вернувшийся с праздничного пира в честь Дня гармонии, переступил порог дома, за ним следовал управляющий Чжоу Мин. В руке он держал изящную коробку для еды, плотно закрытую крышкой, но сладкий аромат всё равно пробивался наружу. Этот сладкий запах сопровождал его всю дорогу до главного зала. Едва войдя и поприветствовав родителей, Юй Цинъяо радостно бросилась ему навстречу. — Господин вернулся! — воскликнула она. Заметив, что воротник его одежды слегка помят, она улыбнулась, поправила его и приняла снятый им верхний халат. Увидев коробку с едой, она с любопытством спросила: — Господин, почему сегодня ты принёс с собой сладости? — В её памяти её супруг никогда не увлекался подобными лакомствами, поэтому сегодняшний день был поистине исключительным. Се Цзюэ поставил коробку на стол, его лицо оставалось невозмутимым, но взгляд стал мягким и тёплым. — Сегодня на празднике Дня гармонии подавали "солнечные пирожные", которые всем очень понравились. Я попробовал — они и правда хороши. После пира я попросил у распорядителя кухни коробку, чтобы вы с родителями тоже могли их попробовать, — объяснил он. У Юй было три сестры. Младшая, слабая здоровьем, строго ограничивала себя в еде и со временем вовсе потеряла аппетит. Старшая — нынешняя императрица — каждым своим действием словно отмеряла линейкой, не позволяя себе никаких вольностей. Из трёх сестёр Юй Цинъяо была самой большой любительницей поесть, с самым здоровым аппетитом и наименьшими ограничениями. Услышав это, она сразу заинтересовалась. — Правда? Тогда мы с твоими родителями непременно должны попробовать. Редко когда ты приносишь что-то съестное, — сказала она. Чжоу Мин, стоявший рядом, с улыбкой заметил: — Старший господин обычно не любит сладкое, но сегодня съел целых две штуки. Юй Цинъяо округлила глаза. — Две штуки?! — воскликнула она. В следующее мгновение она уже схватила коробку и побежала к свёкру и свекрови, наполовину шутя, наполовину всерьёз: — Отец, мать, только что управляющий сказал, что Боцзинь сегодня уже съел две пирожные — больше ему нельзя. Вся коробка теперь наша. Юй Цинъяо была младше Се Цзюэ на целых восемь лет: ему тридцать два, ей едва за двадцать. По сравнению с серьёзным и сдержанным супругом она сохранила много детской непосредственности. У родителей Се не было дочерей, и они души не чаяли в невестке, особенно любили её жизнерадостный и ласковый нрав. Свекровь, улыбаясь, поддержала невестку: — Конечно, конечно, А Яо права. Эти пирожные мы съедим сами, Боцзиню не оставим. В отличие от сыновей, она искренне любила сладкое. Младший сын, пожалуй, ещё что-то ел, возможно, потому что всё ещё учился. Но старший редко когда хвалил какую-либо еду. Сегодняшний случай действительно был, как сказал Чжоу Мин, "исключительным". Что же это за лакомство, которое так понравилось Боцзиню? Скоро свекровь получила ответ. Когда коробку открыли, сладкий аромат заполнил воздух. Внутри аккуратно лежали двенадцать золотистых пирожных. Слоёное тесто пирожных было рассыпчатым, с хрустящими, слегка подрумяненными краями, что говорило об идеальной выпечке. Хотя начинка из молока и яиц уже остыла, она всё равно выглядела невероятно нежной, с карамельными пятнышками на поверхности — зрелище просто манящее. Аромат яиц и молока ударил в нос. Свекровь, понюхав, даже на мгновение зажмурилась от удовольствия. Взяв одно пирожное, она откусила кусочек и сразу прикрыла глаза. — Тесто тает во рту, начинка нежная, как шёлк, сладкое, но не приторное. Хотя сделано из тех же молока и сахара, что и лучшие сливочные лепёшки, которые я пробовала, эти вкуснее в разы. Да ещё и в холодном виде остаются рассыпчатыми! В этом году солнечные пирожные приготовлены с особым старанием, — восхитилась она. Закончив одно, свекровь потянулась за вторым, заодно сунув пирожное и свёкру. Свёкор обычно не любил сладкое, но как отказать супруге? Собирался откусить пару раз для вида, но, попробовав, не спеша доел до конца и изрёк: — Неплохо. Свёкор всегда был человеком сдержанным в оценках. Если он сказал "неплохо", это значило "потрясающе вкусно". Свекровь и Юй Цинъяо, продолжая есть пирожные, рассмеялись. Сам свёкор тоже удивился, что съел целое пирожное, и, кашлянув для приличия, попытался перевести разговор на деловые темы. — Повар, приготовивший эти солнечные пирожные, довольно искусен, определённо лучше тех, что готовят еду в коридорах для чиновников, — заметил он. Эти слова задели Се Цзюэ за живое. Еда в коридорах подавалась чиновникам во время перерывов между заседаниями — это была милость двора, от которой нельзя было отказаться. Именно из-за обязательности этих трапез их вкус становился проблемой. В последнее время он как раз задумывался об улучшении качества этой еды. Се Цзюэ вспомнил, что распорядитель кухни, передавая ему коробку с пирожными, тоже говорил нечто подобное: — Эта мастерица Цуй также делает потрясающие пирожки с соусом. Если бы они появились среди еды для чиновников, я бы с нетерпением ждал каждого заседания. При дворе все были прожжёнными царедворцами, и распорядитель Чжао не был человеком, раздающим комплименты налево и направо. Мастерица Цуй, должно быть, обладала каким-то особым талантом. Се Цзюэ задумался. Поздним вечером Се Цзюэ, в белоснежном домашнем одеянии, полулёжа на кровати, обратился к жене, снимавшей украшения: — А Яо, у меня есть идея. — Какая? — спросила Юй Цинъяо, сняв одну серёжку и повернувшись к нему, вторая серёжка от её движения сильно качнулась. — Говори, господин. Се Цзюэ произнёс размеренно: — Сегодняшние пирожные ты попробовала. Распорядитель Чжао сказал мне, что та мастерица также делает отличные пирожки с соусом, очень популярные в Чанъане. Я подумал, что если ввести такие новые блюда в меню для чиновников, возможно, это улучшит их питание, и они перестанут жаловаться на холодную и безвкусную еду. Юй Цинъяо поняла его и подхватила: — Ты хочешь, чтобы дворцовые повара научились готовить эти пирожки с соусом и таким образом улучшили еду для чиновников? Она задумалась на мгновение. — Но вряд ли она согласится продать рецепт — придётся серьёзно с ней поговорить. Ты снова хочешь послать управляющего Чжоу вести переговоры? За окном раздался вечерний барабанный бой. Се Цзюэ взглянул на последнее пирожное в коробке на столе — то, что А Яо специально оставила для него. Хотя она и сказала родителям, что не даст ему ни кусочка, но всё равно приберегла для него одно. В его сердце потеплело. Очнувшись, он медленно покачал головой: — На этот раз Чжоу не пошлю. В его сознании возник образ младшего брата, и внезапно его осенило: — У меня есть другой кандидат. [Авторское примечание] Кто-то: Спасибо, старший брат ^_^