◎ Здесь ещё и мясные кусочки есть! ◎
Едва забрезжил рассвет, Цуй Шиюй открыла глаза и поднялась с постели, разминая ноющие запястья, пока чистила зубы.
В преддверии сегодняшнего важного дня она с двумя младшими сёстрами провозилась до полуночи, превратив весь запас муки в тесто и приготовив масло для выпечки. Руки совсем не знали отдыха, и теперь от запястий до плеч ощущалась лёгкая ноющая боль.
Хорошо, что сегодня должны прийти помощники. Только подумала об этом, как раздался громкий стук в дверь — лёгок на помине!
Цуй Шиюй отложила дела и поспешила открыть. На пороге стояли два крепких мужчины. У их ног громоздились две печи из жёлтой глины в половину человеческого роста, ещё тёплые, видно, только что из обжига, а рядом стояла тележка с несколькими мисками и чашками.
Господин Чжао оказался человеком слова и доставил всё, что обещал. Старший из помощников сложил руки в почтительном приветствии:
— Здравствуйте, госпожа. Я — А Тай, а это А Шо. Нас прислал господин Чжао помочь вам.
— Благодарю вас, господа, — ответила Цуй Шиюй тем же жестом, пропустила их внутрь и помогла закатить тележку.
В доме давно не было такого оживления. Услышав шум, Ацзинь и Анин, будто подзарядившись энергией, умылись и выскочили из комнат, чтобы поприветствовать гостей.
— Здравствуйте, А Тай! Здравствуйте, А Шо!
— Здравствуйте, юные госпожи, — улыбнулся им А Тай и добавил: — Вчера господин Чжао срочно вызвал нас, сказал, что вам нужно приготовить двести солнечных пирогов к сроку. Вот мы и явились пораньше. Надеемся, не помешали.
Увидев, что помощники надёжные, Цуй Шиюй успокоилась и кивнула:
— Времени в обрез, работы много. Давайте начинать, господа.
Она поручила А Таю сложить новую печь и разжечь огонь, а А Шо отправила разогревать глиняную печь во дворе. Ацзинь занялась сахаром, Анин взбивала яичную смесь, а сама Цуй Шиюй взялась за основное — замешивала слоёное тесто из охлаждённого в погребе теста с масляной прослойкой.
Вскоре во дворе воцарилась оживлённая рабочая атмосфера. Хотя «команда по выпечке тарталеток» собралась спонтанно и сначала дела шли не совсем гладко, очень быстро все нашли общий язык. Уже через час первая партия тарталеток была готова.
А Шо осторожно извлёк из печи ещё дымящиеся пирожные, и хрустящие корочки звонко шелестели при соприкосновении. Проработав в Управлении деликатесов много лет, он впервые видел такое необычное лакомство, да ещё и приготовленное с его помощью. Переполненный гордостью, он радостно воскликнул:
— Госпожа Цуй, тарталетки готовы!
Но не успел он закончить фразу, как Цуй Шиюй сунула ему поднос с заготовками, наполненными яичной смесью:
— Не останавливайтесь, господин. К полудню нужно испечь десять партий.
А Шо кивнул, поставил полуфабрикаты в печь и внимательно следил за огнём. Тем временем Анин, закончив с сахаром, повернулась и увидела А Тая с мукой на носу. Не сдержавшись, фыркнула. Мужчина не обиделся, лишь потер нос и рассмеялся вместе с девочкой.
Сладкий аромат тарталеток смешивался с весёлыми голосами и кипучей деятельностью, наполняя дворик. Цуй Шиюй вытерла пот со лба и, глядя на эту картину, невольно улыбнулась. Давно она не была так занята и счастлива.
Хрустящие корочки осыпались крошками на землю, а соблазнительный запах привлёк стайку птиц, которые тут же вспорхнули, испуганные Ацзинь, пронёсшейся мимо с только что испечёнными тарталетками. Золотистые пирожные покачивались на подносе, оставляя за собой сладкий шлейф.
К часу дня сто тарталеток, выстроившиеся ровными рядами, представляли собой впечатляющее зрелище. А Тай взглянул на первые партии, которые уже остыли, но сохранили форму и хрустели, будто только что из печи.
Удивительно! Обычно такое тесто быстро отсыревает, а тут даже остывшее осталось хрустящим. Госпожа Цуй и впрямь волшебница.
Цуй Шиюй не знала, о чём он думает, но секрет идеальных тарталеток ей был хорошо известен. Во-первых, тесто — масло охлаждали в погребе, затем смешивали с просеянной мукой. Тесто не месили, а складывали слоями, чередуя тесто и масло, чтобы получилось много слоёв, тогда даже остывшая корочка оставалась рассыпчатой.
Во-вторых, начинка — взбитую яичную смесь процеживали, добавляли больше молока и меньше сахара, чтобы она застывала, но оставалась нежной. И огонь нужен особый — сначала сильный, чтобы тесто поднялось, потом умеренный, чтобы всё пропеклось.
После всех этих манипуляций корочка оставалась золотистой и хрустящей, а начинка не опадала и дрожала, как желе, при малейшем движении. Ради требования «чтобы и холодное хрустело» Цуй Шиюй изрядно поломала голову.
Найдётся ли более ответственный исполнитель? Она могла с уверенностью заявить, что двадцать связок монет господина Чжао явно не пропадут даром.
Как раз когда она упаковывала сотню тарталеток, на пороге появился сам заказчик, покрытый дорожной пылью. До оговорённого времени получения оставалось ещё много, так что, вероятно, он пришёл проверить, как идут дела.
Цуй Шиюй отнеслась с пониманием, закончила упаковывать и, как обычно, предложила:
— Как раз вовремя, господин Чжао. А Тай, А Шо и мои сёстры трудятся с утра, собираются перекусить. Вы уже обедали?
Аромат выпечки, молока и сладостей, наполнявший двор, не оставлял сомнений в успехе. Чжао И бросил взгляд на А Тая, они незаметно переглянулись, и камень с души упал.
— Сегодня праздничный пир, всё в работе, — улыбнулся он. — Я выкроил минутку проведать вас. Ещё не обедал.
Словно в подтверждение его слов, живот громко урчал. Чжао И смущённо потер нос. Должно быть, этот сладкий запах так действует. Странно, в других кухнях, которые он инспектировал, такого не было.
Цуй Шиюй, конечно, услышала этот звук, но сделала вид, что нет, и, сдерживая улыбку, бросила:
— Оставайтесь с нами пообедать, — и скрылась на кухне.
Чжао И только этого и ждал и принялся неспешно осматривать двор. Вскоре из кухни донеслись звон посуды, шипение жарящегося масла и бульканье кипящей воды.
Не прошло и получаса, как аппетитный запах соуса смешался с лёгким голосом Цуй Шиюй:
— Все, передохните немного! Подаю жареную лапшу с соусом!
После утренних трудов А Тай, А Шо, Ацзинь и Анин проголодались и, услышав это, тут же бросили дела и ринулись на кухню. Чжао И последовал за ними.
Только переступив порог, он увидел, как А Тай и А Шо, уткнувшись в тарелки, уплетали лапшу за обе щеки, так что лиц не было видно, а соус вот-вот выплеснется через край.
Обновлено: 20.01.2026